第3話 襲撃
ジョッシュと出会ったその日、彼女たちは山の中で一夜を過ごすことにした。すでに日は傾きかけているし、いま動くのは得策ではないとジョッシュが提案したのだ。彼女としても断る理由がなかったので、ジョッシュの用意したテントで床につくことにした。
「やっぱり、テントはいいですねぇ～っ。安心感があるというか、暖かいというか」
久しぶりのテントに、彼女のテンションは上がった。天井があることも嬉しいけど、何より身体が土に触れないのがいい。土の上で眠っていると、虫が気さくに身体にまとわりついてくるのだ。
「そういえばソフィアは普段どうやって寝ているんだ？ テントは持ってないようだが」
「私はいっつも野宿ですよ～。テントは重くって、さすがに私じゃ持っていけませんからね。宿に泊まるだけの余裕もないですし」
彼女の言葉に、ジョッシュは額を押さえた。「年頃の女の子が野宿なんて……」と声を漏らしている。
「野宿も、慣れれば意外と平気ですよ。たまに動物とかに襲われることもありますケド」
そう言って彼女は寝袋に身を包んだ。今日は盗賊に襲われたり、久しぶりに料理をしたから、少し疲れてしまった。目を瞑ればすぐにでも眠れそうである。
「君はもうちょっと気を付けた方がいいな。大体俺みたいな男と一緒のテントで寝ること自体、本当はよくないことなんだ」
「よくないって、どうしてですか？」
「そりゃあ、襲う男だっているだろう。心配にならないのか？」
ジョッシュの質問に、彼女は「心配してませんよぉ」とあくびをしながら答えた。
「あなたはそんなことをする人じゃないって、何となく分かるんです。それに襲うつもりだったら、盗賊から助けた直後に襲ってるでしょう？」
実際、それは彼女の本音だった。彼女は年のわりには発育がいいので、世の男性たちから好色そうな目つきで見られることが多い。しかしジョッシュは、彼女のことを「異性」ではなく「ひとりの人」として見ている様子だった。そういう人は、例えテントで二人っきりになっても襲ってきたりはしない。
「まぁ……たしかにな」
ジョッシュは納得したように頷くと、彼女から少し離れた位置で横になった。そして彼女に背中を向ける。
「俺はいつも、日が昇った頃に起きる。それまでは君もゆっくり休むといい」
そう言って、ジョッシュはすぐに寝息を立て始めた。ずいぶんと寝つきがいいみたいだ。彼女はテントの天井を見上げると、少ししてから目を瞑った。
盗賊に襲われて、一時はどうなるかと思ったけど。ジョッシュといれば、無事にヘノグレン島にたどり着ける。そう安堵して、彼女は眠りについた。
◇
翌日は朝早くに起きると、二人で街に降りた。ヘノグレン島は徒歩だと着くのに一週間はかかる。それまでの食料と備品を買いに行くのだ。
山道を出る直前、急にジョッシュがサングラスと帽子を被り始めた。オシャレにしては、少し奇妙な恰好である。それを彼女が指摘すると、ジョッシュは「あんまり目立ちたくないのでね」と言った。
「だから街では、あんまり目立たないように振る舞ってくれ。君だってフェルトニアンだ。あんまりサルドピアで目立ちたくはないだろう？」
ジョッシュの言葉に、彼女は頷いた。どうやらジョッシュもそれなりに"訳アリ"らしい。そういえば盗賊に助けてもらったときにも「人がいないから山道を通った」と言っていた気がする。あんまり人目に晒されたくないらしい。もっとも、それは彼女も同じだった。
なるべく道行く人と目を合わせないようにして、街に入る。そこは石畳の街だった。街にしては小さいけど、食料や武器など、ひと通りのものは買い揃えられるようだ。彼女はジョッシュのバッグに入っている食材を頭に思い浮かべて、何を買うべきか思案した。調味料は必需品である。
それからしばらく買い物を続けたが――片眼が眼帯の彼女と、長身で大剣を持ったサングラスの男が、街で目立たないワケがない。人とすれ違う度に、ヒソヒソ声が聞こえたような気がした。
「……『人買い』って言葉が聞こえる気がするが、気のせいかな」
しばらく黙り込んでいたジョッシュが、小声で言う。どうやら不本意な様子だった。その反応に、彼女がクスっと笑う。
「気のせいじゃないですよ。どう見てもジョッシュさん、人買いですよ。気付きませんでした？」
彼女が言うと、ジョッシュはサングラス越しに、げんなりとした顔を見せた。それを見て彼女はまたも笑う。
「この時代に、人買いなんて珍しくありませんから。堂々としていれば大丈夫だと思いますよ」
その証拠に、ヒソヒソ声は聞こえるものの、悪党に絡まれるようなことはなかった。彼女がひとりで街に出れば、必ず何人かの酔っ払いに声をかけられるのに。これもジョッシュの筋骨隆々の肉体のおかげだろう。並みの盗賊ぐらいだったら、ジョッシュの鍛え抜かれた肉体を見た瞬間に逃げ出すはずだ。
あらかた備品も買い終わった頃、ジョッシュが衣服店の前で足を止めた。そして表の棚を指さして、彼女に「寄らないのか？」と声をかける。
「眼帯、売っているみたいだ。その破れた眼帯じゃ不便じゃないか？」
ジョッシュに言われて、彼女は左目の眼帯に触れる。盗賊のせいで、眼帯はところどころ破けている。しかしそれでも目は隠せるし、機能性には問題なさそうだった。
「大丈夫です。左目が隠せれば、別になんでもいいので」
「ふぅん……そうか」
それだけ言うと、ジョッシュは衣服店に背中を向けて、街の外へと歩き出した。その様子を見て、ホッと胸を撫でおろす。ジョッシュに眼帯をつける理由を聞かれたらどうしよう、と思ったのだ。ジョッシュが聞いてこなかったところを見ると、少しはデリカシーがあるらしい。汗がちょうどいい塩味だとか、意味の分からないことは言うけれど。
二人で街を出て、また山道を通る。数十分ほど歩くと、もう人の気配は感じられなくなった。鳥の鳴き声と木々のざわめきだけが聞こえる。
そんなとき、不意にジョッシュが足を止めた。いきなり止まると思っていなかった彼女は、思わず鼻先をジョッシュの背中にぶつけてしまう。彼女が文句のひとつでも言おうとした瞬間、ジョッシュが重々しく「つけられている」と呟いた。
「えっ、つけられているって……誰に？」
彼女が問いかける。しかしジョッシュは答える代わりに、奇妙な質問をしてきた。
「ソフィア。君は魔法を使えるか？」
「魔法ですか？ ええっと……回復魔法と、あとは防御魔法が少しだけ」
「そうか。それじゃあ、いざっていうときは自分の身を自分で守ってくれ」
どういうことですか――と聞こうとした瞬間、彼女の身体が一気に吹き飛んだ。そしてそのまま周囲の木にぶつかる。思わず「痛い」と叫びそうになった彼女は、少ししてから全く身体が痛くないことに気付いた。どうやら吹き飛ばされただけで、誰かに攻撃されたワケではないらしい。
一体、何が起こったのか。詰問しようとジョッシュを見ると、彼は大剣を両手に構えていた。彼女は事態を飲み込めないまま、ジョッシュのことを見つめる。そしてその直後。キィィンという、金属がぶつかり合うような音が聞こえて、彼女は目を背けた。再びジョッシュの方を見ると、黒いマントを被った人物と剣でつばぜり合いをしている。
「この太刀筋――アンナかっ！」
つばぜり合いの体勢のまま、ジョッシュが叫ぶ。黒いマントの人物は剣を弾くと、その場から数メートル後ろに跳躍した。そして頭にかぶっていたフードを取る。彼女の予想に反して、その黒マントの人物は女性だった。ディープパープル色の長髪で、キリっと整った顔つき。とても剣を振り回すような人には見えない。
「ジョシュア様っ。どうして逃げるのですかっ？！」
黒マントの人物――ジョッシュからアンナと呼ばれていた女性は、剣を振りかざしながら叫ぶ。
「どうしてって、お前たちが妙な研究をするために俺を裏切ったからだろうがっ」
「妙な研究とはなんですかっ。リンカネーションの力は、世界を変えるというのに！」
「お前も分からず屋だな、アンナ！ こんな呪われた力、俺以外が持っていいものではないっ！」
ジョッシュはそう怒鳴ると、アンナに飛び掛かった。そして剣を振るも、アンナに避けられる。目の前で戦闘が行われている事実に、彼女は頭が追い付かなかった。でも、何かできることをしないと――そう思って立ち上がったとき、突然彼女の視界が真っ暗になった。驚いて声をあげようとするも、口が塞がれる。
「へへっ……。あの野郎が足止めされているのなら好都合よっ」
後ろから聞こえてくるその声を聞いて、彼女は鳥肌が立った。その声に聞き覚えがあったからだ。昨日、彼女を襲った盗賊の声だ。確かひとり、逃げた人がいたはず。その人に違いない――。
「おおっと、暴れるなよ？ お前なんざ、俺が本気出せばすぐに殺せるんだからな」
盗賊がダミ声で言う。彼女は暴れることはせず、小さく何度か頷いた。いま、ここで暴れても意味がない。それより静かにしていた方が得策だ。どの道すぐに、ジョッシュが助けてくれる。
「あのジョシュアとかいう英雄はお前の飼い主か？」
盗賊の質問に、彼女の思考は一瞬とまった。『ジョシュア』『英雄』。それが誰のことを指しているのか、分からなかったからだ。だが少し考えて、ジョシュアはジョッシュのことだと思い至る。しかし英雄とは、一体どういう意味なのか。彼女が答えに窮していると、盗賊が舌打ちをした。
「飼い主じゃなくって、用心棒かぁ？ ……まぁいずれにせよ、お前を監禁すれば金になりそうだなあ」
盗賊がなんの話をしているか分からないまま、口にタオルを巻きつけられる。息ができず、苦しい。そしてその状態のまま、彼女の足が宙に浮いた。
――あぁ。自分はこれから、どこかに監禁されるんだな。
今起きている状況を理解できていない彼女は、まるで他人事のようにそう思った。
