加賀 ～ある紀州犬の物語～

第一章 加賀

第一節

　狩人の村には、一軒の大きな家がありました。

　江戸時代には代々庄屋（しょうや）を務（つと）めてきた、村一番の名士（めいし）のお家です。

　ちなみに庄屋と言うのは、村で一番偉い、村長さんのようなものです。

　もちろん、江戸時代はとっくの昔に終わっているので、今のご主人は庄屋ではありません。

　ご主人の仕事は、小学校の校長先生でした。この校長先生、村人から普段は〝先生〟と呼ばれ親しまれています。

　今、狩人はその先生の家にいました。

「先生、こいつが例の子犬です」

　上がり框（がまち）に腰掛けながら、狩人が子犬を持ち上げます。

「ほう、いい子犬じゃないか。お前はどう思う？」

　ひとしきり感想を言うと、先生は横にいる少年に聞きました。年の頃十歳くらいの少年は、先生の息子です。

「……うん、僕もいいと思う」

　子犬をしげしげと見て、少年が言いました。

「よし、是非家（うち）に引き取らせてくれ。名前は何と言うのかね？」

　先生が決めて、狩人に聞きます。

「いや、実はまだ付けていないのです」

　狩人が、少し申し訳なさそうに答えます。

「そいつは困ったな。是非とも考えてやらねば……」

　先生と狩人が、頭をひねります。

「……加賀」

　大人二人が押し黙ったのを見て、少年が小さな声でボソリと呟きました。

「何だって？」

　先生が聞きます。

「加賀がいい」

　少年が、今度ははっきりとした声で言いました。

「そいつはいいや！　先生、それでいきましょう」

　狩人が少年に合わせます。

〝加賀〟という名前は、この時代出来たばかりの軍艦の名前です。当時は、こういった勇ましい名前を犬に付けることが、少しだけ流行（はや）っていたのです。

「よし、それでいこう。今日からお前は〝加賀〟だ！」

　先生が、子犬を持ち上げながら命名しました。

　子犬はつぶらな瞳で、これから自分の家族となる先生と少年を、不思議そうに見つめていました。

　こうして、少し珍しい赤毛の紀州犬〝加賀〟が誕生しました。付け加えておきますと、赤毛というのは、茶色い毛色のことです。

第二節

「こいつ、何を食べるのかな？」

　少年が先生に聞きます。この時代に、ドッグフードのような、犬専用の食べ物はありません。

「犬なんてのはな、人間の残り物でもやっとおけばいいんだ」

　先生が少年に教えます。

　こんな案配で、加賀は人間の残飯を食べることになりました。子犬の間は主にお粥を、成長するにつれて、味噌汁かけご飯と、少しのオカズを食べるようになりました。

　ところで、人間の食べ物には、犬には良くない物が沢山あります。

　例えば、ネギやタマネギです。これらは、犬が食べると病気になって、ひどい時には死んでしまう場合があるのです。

　幸いなことに、少年の家では、そういった危ない野菜を食べさせませんでした。

　加賀は運にも恵まれていたのです。

　そういう訳で、加賀は病気一つせず、スクスクと成長していきました。

　最初の内は、土間で飼われていた加賀でした。

　しかし、すぐに狭くなることは明らかです。そこで、先生は加賀のために庭に犬小屋を作ってやりました。加賀は喜んで、その犬小屋で寝起きするようになりました。

第三節

　ここで、現代の私たちは、犬をどのようにして飼っているのかを考えてみます。

　犬は必ず、紐や鎖で繋がなければいけません。自分の犬が人に噛みついては、大変なことになります。

　しばしば私たちは忘れがちなのですが、基本的に犬は猛獣です。その噛む力ときたら、人間の骨などは簡単に砕いてしまいます。

　こういった怪我の危険性はもちろんですが、犬が噛みついて人に感染（うつ）る病気もあります。〝狂犬病〟と呼ばれるこの病気のせいで、昔の日本では沢山の人が亡くなったのです。

　狂犬病は、とてつもなく恐ろしい病気です。人間でも犬でも、それこそ他の動物でも、確実に死んでしまう病気です。これは平成の現代でも変わりません。日本以外の国では、沢山の人が命を落としているのです。

　日本が特別なのは、予防接種を徹底して、狂犬病の病原菌――ウィルスを追い出したからです。

　もちろん、人を噛む犬を作らないことが重要です。

　そういう理由（わけ）で、現代では犬を繋いで飼うことに決まったのです。

　でも、加賀の生きていた時代は昔の出来事です。

　都会ではともかくとして、田舎に限っては、放し飼いが一般的でした。この時代の飼い犬たちは、自由気ままに外をうろついていたのです。もちろん、加賀もその内の一匹です。

…――…――…――…

　さて、犬の成長はあっと言う間です。

　最初のうちは、コロコロと丸く小さな加賀でした。

　ですが、先生の家に来て一年も経つころには、ほとんど大人の犬と見違えるくらい大きくなっていました。

　そんなある日のことです。少年の家族が、先生の帰りを待って、夕ご飯の支度をしていました。

「帰ったぞ」

　ガラリと扉を開けて、先生が帰ってきます。

　果たして、先生は細長い包みを抱えていました。

「お帰り。あれ？　その包みは何？」

　先生を出迎えながら、少年が聞きます。

「何って、これは空気銃だよ。加賀も大きくなったしな。明日、鳥でも撃ちに行くぞ。加賀にも言っておけ」

　先生が答えて、その日の夜は更けていきました。