【総務部長】チートで魔王を取引先に！ おっさんの異世界スローライフハーレム計画

第十章 王命の査察と信頼の利回り

日報129：三日目の返事と、見知らぬ封蝋

　辺境に来てから第百二十七日目の朝。

　目が覚めた時には、ガルフがもう荷をまとめ終えていた。

「気が早いな」

「どっちに転んでも、今日発つんだ。……へこんでから荷を作るのは、しんどいですからね」

　奥の家へ行くと、伯爵が土間に立っていた。

　昨日までと、立ち方が違っていた。

　手に、紙を一枚持っている。折り目のついた、端の焼けた紙だ。竈のそばで書いたのだろう。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　彼は、その紙を胸のあたりで一度持ち直した。

「三日、考えました」

「はい」

「お売りします。……あの石を」

　マルタさんが、竈の前で手を止めた。

　ネルさんが、その後ろで息を呑んだ。

「ありがとうございます」

　俺は、頭を下げた。

「それで、一つだけ、申し上げたいことがあります」

「どうぞ」

「銀貨五枚は、高すぎます」

　俺は、顔を上げた。

「三枚で結構です。……手間の分だけ、いただければ」

　伯爵の手が、紙を握っていた。震えてはいなかった。三日かけて、そう決めてきた顔だった。

「お断りします」

「……え」

「五枚です」

　俺は、そこで一歩前に出た。

「あなたが、ご自分の取り分を減らすのは自由です。……ですが、それを私が受け取ると、私は困っている人から安く買った領主になります」

「そのようなことは」

「思われます。うちの帳場でも、王都でも」

　俺は、板を開いた。

「それに、二枚を削ると、来年あなたが人を雇えません。……人を雇えない相手からは、再来年は買えなくなる」

　伯爵は、口を開けたまま俺を見ていた。

「……こういう断られ方は、初めてです」

「今後十年の話をしていますので」

　俺は、そこは譲らなかった。

「初めの一年で得をしても、仕方がないんです」

　しばらくして、彼は自分の持っていた紙を、そっと卓の上に置いた。

「では、決まった事を書きます」

「今、ですか」

「今です。……口で決めたことは、翌朝には形が変わりますので」

　マルタさんが、卓の上を布で拭いてくれた。

　ネルさんが、奥からインク壺と羽根ペンを持ってくる。インクは底のほうで固まりかけていて、水を少し差して、ようやく色が出た。

「これは」

「屋敷から持ってきた物です。……使うのは、数か月ぶりですが」

　俺は、紙を二枚並べた。

　書き出そうとして、一つ手が止まった。

「テオドール様。……この谷は、何という名でしょうか」

　伯爵が、顔を上げた。

「エルツ谷です」

「エルツ」

「古い言葉で、鉱石のことだと聞いております。……もっとも、もう誰もそうは呼びませんが」

「では、これからはちゃんと呼びましょう」

　俺は、そう答えた。

「紙に書けば、それが名になります。……名のない土地から石を買うことは、できませんので」

　ヘンドリックさんが、長椅子の上で何か言いかけて、やめた。

　一行目を書いた。

　――エルツ谷にて出る氷炎石について、下記のとおり取り決める。

　二行目を書きながら、手が少しだけ遅くなった。

（……そういえば、うちの村には、紙に書ける名がない。）

　人に聞かれれば「北の外れの村」と答えてきた。王都でもそう名乗った。

　だが、あれは場所の説明であって、名前ではない。

（……帰ったら、正式に考えないといけないな。）

　その分だけ、丁寧に書いた。

　――一、荷車一台につき、銀貨五枚。積み込みと、北の外れの村までの運搬を含む。

　――二、初めの一年で、二十台。荷馬車と馬は、買い手が用意する。

　――三、積み込みの人手は、売り手が用意する。

　――四、代金は、荷が村に着いた台ごとに払う。

　――五、この取り決めは、坑口の脇に積まれた捨て石についてのもの。坑道を開けることは、含まない。

「テオドール様。……四番目を、よく見てください」

「着いた台ごとに、ですか」

「はい。前払いはしません」

「……それは、こちらに厳しいのでは」

「そうです。厳しい条件となります」

　俺は、そこは誤魔化さなかった。

「ですが、前払いにすると、あなたは私に借りができます。……借りのある相手には、物が言えなくなってしまう」

　伯爵が、紙を見たまま動かなくなった。

「一台目が着けば、その日に銀貨五枚が出ます。……それを見てから、二台目を出すかどうか、あなたが決めればいい」

　彼は、しばらく黙っていた。

「……慎一殿は、私に、何度も決めさせますね」

「はい」

　俺は、そこで少し笑った。

「自分で決めた人は、途中で降りる事がありませんので」

　書き終えてから、俺はペンを置いた。

「では、読み上げます」

「読んでいただかなくとも、目は通せます」

「聞いていただきたいのは、テオドール様だけではありませんので」

　俺は、土間のほうへ体を向けた。

　マルタさんが、麦の器を脇へ置いた。ネルさんが、両手を前で組んだ。ヘンドリックさんは、長椅子の上で背を起こした。

　一条ずつ、ゆっくり読んだ。

　読むたびに、伯爵が小さく頷く。三条目のところで、マルタさんが息を吸う音がした。

「……違うと思われたところがあれば、そこで止めてください」

　誰も、止めなかった。

「では、二枚が同じ文か、見ていただけますか」

　俺は、紙をマルタさんのほうへ向けた。

「あたしが、かい」

「書いた本人が読み直しても、間違いは見つかりません。……別の目が要ります」

　彼女は、灯を近づけて、二枚を交互に指でなぞった。行の頭を一つずつ突いて、二度、往復した。

「……同じだよ」

「ありがとうございます」

　ペンを、伯爵のほうへ向けて置いた。

　彼は、それをしばらく見ていた。それから、擦り切れた袖口を内側へ一度折り込んでから、手を伸ばした。

　ペン先が紙に触れる前に、小さく息を吸う音がした。

　テオドール、と書いた。一画ずつ、ゆっくりと。

　マルクス、と続けるところで、また少し止まった。

（……王都の夜会とは違う人の様だ。）

　夜会で、金貨九十枚と叫んだマルクス伯とは全然違う雰囲気だ。

　あの時、俺は名簿に「金の匂いに敏感な男」と書いた。真っ先に声をかけ、投資という言葉を選び、目が光るのを確かめて、次へ回った。

（……逆だったな。）

（金に敏感だったんじゃない。決められないから、決めてくれるものに飛びついていただけだ。）

（賽の目でも、競りの熱でも、……名を借りればいい、という話でも。）

　二枚目も、同じ速さで書いた。

　書き終えた時、紙の端がわずかに湿っていた。

　俺は、その下に自分の名を書いた。

「立会いを、お願いできますか」

　マルタさんの字は、大きかった。ペンを紙に押しつけるように書くので、線が太くなる。

　ヘンドリックさんは、右手が震えると言って、姓だけを書いた。それでも、一文字ずつは読めた。

　ネルさんは、俯いたまま動かなかった。

「……字が」

「では、指をお借りします」

　俺は、炭を粉にして、彼女の親指の腹につけた。

「ここに、押してください。……これで、あなたがこの場にいたことになります」

　ネルさんは、しばらく自分の指を見てから、そっと紙に押した。

　離してから、残った跡をじっと見ていた。

「あたしも押す」

　ミオが横から手を出した。

「ミオは、うちの人間じゃないか」

「じゃあ、うちの側で押す」

　結局、名と印が、紙の両側に並んだ。

　最後に、俺は二枚を少しずらして重ねた。

「何を、なさるので」

「境目に、印を押します」

　炭をつけた親指を、二枚にまたがる形で一度押した。

「片方だけ後から書き足されると、揉めますので。……重ねた時にこの跡が繋がれば、対の紙だと分かります」

　伯爵は、その跡を長いこと見ていた。

「……そこまで、なさるのですか」

「ええ。お互いに決めたことを守るためには必要なことなんです」

　一枚を彼に渡し、一枚を巻いて荷に入れた。

「取り決めの紙を持つのは、久しぶりです」

　そう言って、彼はそれを両手で持ったまま、しばらく座っていた。

　それで、石の話は終わりだった。

　俺は、一度水を飲んでから、卓の向かいに座り直した。

「テオドール様。……ここから、別の話をします」

　部屋の空気が、音を立てたように変わった。

　マルタさんが竈のほうへ体を向けた。ヘンドリックさんが背筋を伸ばした。ネルさんは、動かなかった。

「一昨日、申し上げた話です」

「……はい」

「先に一つだけ。……石の取り決めは、もう書きました。あなたの署名も、私の署名も入っています」

　俺は、荷のほうを指した。

「ここから先、あなたが何を答えても、あの紙は変わりません。答えたくなければ、答えなくて構いません。……その場合、私はこのまま帰ります」

「帰られる」

「はい。石は、それとは別に取引させて頂きます」

　伯爵は、長い間、卓の木目を見ていた。

「……それでは、ご質問に答えるかどうかは私の判断次第と」

「そうです。私からは質問のみをして返答の強要はしません」

「あなたの判断で回答してもらいたいと思っています」

　彼は、そこで顔を上げた。

「オズワルド、と申します」

　俺は、その名を聞いても、顔には出さなかった。

「王都の酒屋の主人でした。……先代からの店で、うちにも長く出入りしておりました」

「その方が」

「私に、話を持ってきました。……北の村の新しい酒が、たいそうな値で売れていると。名だけ借りれば、うちの蔵の物も同じ値で動く、と」

「あなたは」

「断りませんでした」

　彼は、そこは言い訳をしなかった。

「金がなかった、と申し上げたところで、言い訳にしかなりません。……使用人の手当が、三月分溜まっておりました」

　俺は、それを黙って聞いた。

（……責める言葉は、いくらでも出てくる。）

（だが、それを言いに来たんじゃない。）

「後から屋敷に出入りするようになった六人は」

「あの男が連れてきた者たちです。……名は、本当に知りません」

「あの人たちは、今どこに」

　伯爵は、首を横に振った。

「南へ出た、としか。……ただ、オズワルドは、王都へ戻ると申しておりました」

「王都に」

「はい。『あそこでないと、次はできない』と」

　俺は、その言い方を頭の中に留めた。

（……次がある、と言っている。）

（うちの酒の名を騙る手は、もう使えない。査察で潰れて、王都に記録が残った。）

（……なら、次に名を借りるのは、どこの誰だ。）

「もう一つ、伺います。……あなたの使用人を十人、連れて出たのは」

「あの男の差配だと思います。……荷を出せ、紙は燃やせ、と言い出したのも」

　彼は、そこで少し声を落とした。

「私は、止められませんでした。……あの時にはもう、私は、自分の屋敷の中で一番弱い人間でしたので」

　竈で、薪が爆ぜた。

「テオドール様」

「はい」

「一つだけ、責めさせてください」

　伯爵の肩が、強張った。

「あなたは、あの十人に何も言わずに行かせました。……行き先も聞かずに」

「……はい」

「それが、今、一番困っています」

　俺は、板を開いた。

「石を積むのに、人が要ります。その十人に戻ってきてもらうしかない。……ですが、どこにいるか分からない」

　伯爵が、俺の顔を見た。

「……それだけ、ですか」

「それだけです」

　俺は、板の上に炭を置いた。

「酒のことは、私が裁く話ではありません。……ですが、今、人が足りないのは、私の問題です」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　やがて、伯爵が立ち上がった。

　奥の部屋へ入って、小さな木箱を持って出てくる。

　蓋を開けると、中に瓶が一本、藁に包まれて入っていた。

　中身が、まだ入っている。

　俺は、その底を見た。

　――村の紋。

「これだけ、燃やしませんでした」

「……なぜです」

「これが、私のやったことですので」

　彼は、箱ごと卓の上に置いた。

「持っていてください、とは申しません。……ですが、私が持っていても、何にもなりません」

　俺は、その瓶を藁ごと持ち上げた。

　思ったより重い。中身は、半分より上まで入っている。

　栓には、蝋が垂らしてあった。

　その封蝋に、印が押してある。

（……うちの印じゃない。）

　うちの瓶に蝋は使わない。栓は木で、上から布を被せて縛るだけだ。

　押してあったのは、二本の線が斜めに交差した、簡単な印だった。

　どこかで見た気もするが、思い出せない。

「テオドール様。この蝋は、どなたが」

「……存じません。私のところへ来た時には、もうこの形でした」

「お預かりします」

　俺は、瓶を箱に戻して、荷の一番上に入れた。

（……この印を押した人間は、瓶に蝋を垂らす習慣がある。）

（つまり、酒を扱い慣れている。……ヨナス殿なら、知っているかもしれない。）

　底には、うちの村の紋がある。

　栓には、知らない印が載っている。

　一本の瓶の中で、二つの名前が重なっていた。

　そして、そのどちらも、この酒を造ってはいない。