第2章：遅延四百ミリ秒の世界
飛は呻きながら起き上がった。 後頭部が、まるで十数人のインターン生が書いた悪質なクソコードで何度も何度も集中砲火を浴びたかのように激しく痛む。 彼は無意識に眼鏡を探そうと手を伸ばしたが、手に触れたのはベタつく油汚れと、冷たい金属の破片だけだった。
「クソッ……リアルすぎる夢だな」
彼は呟き、自分の太ももを思い切りつねった。激痛が走る。夢じゃない、現実だ。
視界は最初、砂嵐のようだったが、やがてかろうじて焦点が結ばれた。
頭上にあるのは、もはやCBDのオフィスビルのあの洗練された石膏天井でもなければ、年間電気代がとんでもないことになっているクリスタルシャンデリアでもなかった。 代わりに広がっていたのは、不気味な暗紫色を帯びた空だった。 何千年も蓄積された工業廃気のように雲層が厚く垂れ込め、その隙間から時折、惨緑色の流光が漏れ出て、人を無性に不安にさせる。
彼は自分を見下ろした。 今日の午後着たばかりの、あの値の張るダークブルーのスーツは、今や袖口がタッセルのようにボロボロになり、ズボンの裾には正体不明の黒い油汚れがべっとりと付着していた。
「まさか、異世界転移か？」
常連の社畜として、Web小説を読んでストレスを解消していた飛の脳細胞は、驚くべき速度で回転を始めた。 彼はまず遠くを見上げた。激しく歪んではいるが、明らかに鋼鉄構造だと分かる数棟の巨塔がそびえ立っている。 彼は少しだけ胸をなでおろした。少なくとも古代ではない。 続いて自分のボロボロになったスーツに視線を落とすと、途端に現実に引き戻され、胸が痛んだ。
（もし古代だったら、シュウは子供を連れて再婚してしまうだろうか？ いや、駄目だ。保険金の受取人をまだ変更していないし、住宅ローンもまだ半分しか返していない……）
まだ六歳になったばかりの、ふっくらとした愛娘の顔を思い出すと、飛の胸に鋭い痛みが走った。 この中年男性特有の生々しい現実的な焦燥感が、未知の世界に対する恐怖の第一波を瞬時に上書きしてしまったのだ。
彼は深呼吸をして、冷静に分析を試みた。
まずは、スマートフォンを取り出す。 画面は点灯したものの、表示されたのは「圏外」の二文字。 基地局の名称、Wi-Fiリスト、時刻の自動同期、すべてが機能を停止していた。 試しに決済アプリを開いてみるが、ポップアップしたのは「サーバーに接続できません」という冷酷な赤文字の警告だけだった。
「……まぁ、そうだよな。電子決済も使えないんじゃ、本当に原始人になった気分だ。こんなことなら、昨晩もっと充電しておけばよかった……」
飛は苦笑し、スマホをポケットにねじ込んだ。少なくともバッテリーは78%残っている。不幸中の幸いと言うべきだろう。
「一時か」
彼は左手の機械式腕時計を見た。時計はまだ、静かに時を刻み続けていた。
彼は立ち上がり、スーツの埃を払った。 身体が以前より少し軽くなったような気がする。だが、関節にはかすかな遅延感があった。 まるで寝起きの一瞬のような、「400ミリ秒のタイムラグ」の感覚だ。脳の命令が出ているのに、身体の反応が常に半拍遅れる。
周囲は荒涼とした電子の廃墟だった。 遠くの歪んだ鋼鉄の巨塔がくっきりと見え、近くには、寂れてはいるが賑やかな市場が広がっていた。 奇妙な衣装に身を包んだ人々が露店の間を行き交っている。 レトロな格闘服を着た者、タクティカルベストを羽織った者、粗末な麻布を纏った者……全体的な雰囲気は、現代の都市でもなければ、彼の印象にある歴史劇の古代でもなかった。
「ずいぶんと予算のかかった撮影セットだな……ハリウッドの世紀末映画よりリアルだぞ」
飛は独りごちながら、市場へ向かって歩き出した。
通りを歩いていると、彼はすぐに、ここにいる人々が衣服のスタイルに対して極めて寛容であることに気づいた。 それに比べれば、彼の着ている破れたオーダーメイドのスーツは、むしろかなりまともであり、まるで没落した貴族の紳士のようにすら見えた。
彼は試しに、路頭で金属パーツを修理している老人に道を尋ねてみた。 「すみません、ここはどこですか？ ハイガンシティへはどう行けばいいんでしょう？ 電話を貸していただけませんか？」
老人は顔を上げ、目を細めてしばらく飛を品定めすると、少し硬い訛りのある口調で言った。 「新入りか？ お前、あっちの街から落ちぶれて流れてきた口だな？」
飛は呆気にとられた。「俺はただ、電話ができる場所を探しているんですが……」
老人は首を振り、まるで哀れな馬鹿を見るような目で飛を一瞥すると、背を向けて作業を再開し、二度と相手をしようとしなかった。
飛の心は沈んだ。言葉は通じる。だが、相手の反応や常識は、彼の知っている世界とは明らかに完全に異なっていた。
さらに彼を悩ませたのは、自分の身体だった。 普通に一歩踏み出しただけなのに、地面から返ってくる力は予想以上に軽い。 少し小走りをしてみると、今度は慣性が大きすぎて危うく転びそうになった。 動作が脳の認識より半拍早く動いてしまうのに、全体の協調性がどうしても一点だけ噛み合わない。
（遅延……これじゃ、昔VRデバイスのデバッグをしてた頃より酷いな。戻ったらユアンAIに『身体同期モジュール』を追加してやらなきゃな……）
飛はこめかみを揉み、自嘲気味に考えた。
彼は小さな商店のような露店の前に進み、水を一本買おうとした。 店主は片目の大男で、錆びついた鉄製のカウンターにだらしなく寄りかかっている。 幸いなことに、スマホケースの裏にはクレジットカードが一枚挟んであった。
飛はクレジットカードを取り出し、探るように尋ねた。「店主、これは使えますか？ スマホの電波がなくて……」
片目の大男は、そのプラスチックのカードをチラリと見ると、冷笑を漏らした。 「なんだそのゴミは？ この鉄錆街じゃ、旧紀元の紙屑もプラスチックも受け付けねえよ。買い物がしたきゃ、源晶を持ってきな」
飛は気まずそうにクレジットカードを引っ込めた。「すみません、それじゃ私は……」
彼が背を向けて立ち去ろうとしたその時、片目の大男が突然立ち上がり、ドスの効いた声で怒鳴りつけた。 「おい、新入り！ 待ちやがれ！ さっきのその目はどういう意味だ？ 俺たち鉄錆街をコケにしてんのか？ プラスチックの玩具で冷やかしにきたってか、あぁん！？」
大男は乱暴に手を伸ばし、飛の肩を突き飛ばそうとした。明らかに言いがかりをつけてカツアゲしようという雑魚のムーブだった。
周囲の者の目には、その一突きは極めて速く、そして凶暴に映った。
しかし、飛の感覚の中では、相手の手はまるで極端なスローモーションの倍率をかけられたかのように変わった。 その軌道の一寸、筋肉の一筋一寸の震えまでもが、あまりにも鮮明に視認できた。 大男の手背に浮き出る青筋や、指の隙間にこびりついた機械油までが見て取れる。
飛の脳は高速で反応し、思考が一瞬で駆け巡る。 （避ける！） だが、身体はやはり半拍遅れ、動作は少し生硬で奇妙なものになった。
彼はただ、本能的に身体をわずかに側面にそらした。
その瞬間、飛の瞳の中では、大男の身体全体がまるで粘稠な蜂蜜の沼に陥ったかのように見え、前傾する肩の弧線が無限に引き延ばされていた。 飛は突き出された掌を余裕で回避したが、身体の遅延のせいで、足元がわずかに千鳥足のようになった。
大男は突きが一発空を切り、力を入れすぎたせいで、完全に重心を失った。 まるで自分自身の慣性に振り回されるように、よろよろと前方へ二歩突っ込む。 飛は無意識に手を伸ばし、大男の背中を、極めて軽く、本当に埃を払うかのような力加減でぽんと押してやった。
結果、大男は完全にバランスを崩し、「うわぁっ！？」と悲鳴を上げて地面に激しく五体投地した。 勢い余って、隣に並んでいた二つの露店の鉄製ラックを派手にひっくり返す。 金属パーツ、錆びた鉄パイプ、壊れた回路基板がガシャガシャと音を立てて一面に散らばり、激しい砂埃が舞い上がった。
周囲が一瞬で静まり返った。 さっきまでの市場の喧騒がまるで一時停止ボタンを押されたようになり、通行人たちは一斉に後退し、驚きと強い警戒の入り混じった目で、この破れたオーダーメイドスーツを着た男を見つめた。
飛自身もその場に呆然と立ち尽くし、自分の掌を見つめた。
彼はさっき、ただ避けたかっただけだ。相手の拳を受ける勇気すらなかった。 それなのに、相手は勝手にこれほど無様に転がってしまった。まるで目に見えない力に遊ばれたかのように。
（ここは、ゲームの中なのか？）
飛は心の中でそれを否定した。 （いや、違う。もしゲームなら、これほど生々しい人間ばかりがいるはずがない。だが、これはあまりにも……リアルすぎる）
ここは、400ミリ秒の遅延が存在し、物理法則のパラメータが全く異なる世界。 あるいは、どこかの並行時空なのだろうか。
その時、通りの角の深い陰の中に、息を呑むような「鮮烈な緋色」が静かに潜んでいた。
それは、どんな男であっても呼吸を忘れてしまうほどに美しい、うら若き少女だった。 大胆なカッティングが施された緋色の忍者装束を身に纏い、その鮮やかな赤は、灰色の廃墟の中でまるでパチパチと爆ぜる一団の火炎のように際立っている。 体重はせいぜい五十キログラムそこそこだろうが、その全重量は、寸分の狂いもなく完璧な黄金比の曲線へと分散されていた――長期にわたる過酷な格闘訓練だけが作り出せる、肉体の芸術品。 豊かな胸の膨らみが呼吸に合わせて微かに上下し、そこにはいつでも爆発できるような凄まじい張力が満ちていた。 そして、大胆なスリットのデザインから覗く、均整の取れた弾力のある長い脚。 その肌は健康的なアイボリー色を呈し、不可侵の野性を漂わせている。
彼女の艶やかな黒髪は、一本の紅い紐で高い位置のポニーテールに結ばれ、腰のあたりまでしなやかに垂れていた。 その瞳は清冷で鋭かったが、飛がさっき見せた「一閃の回避」と「背中への一押し」を見た瞬間、滅多にない激しい震撼が走った。
彼女の左手は、長さ約五十センチメートルの短杖をきつく握り締めていた。 手杖は全体が暗銀色で、両端には淡い金色の防護リングが環状に嵌められている。 半透明の杖身の内部では、まるでマグマのように一管の深ブルーの液体が激しく翻弄され、沸騰し、刺すような幽藍の光芒を放っていた。
さっき、短杖が何の前触れもなく激しく一度震えたため、彼女はその感応に従って密かにここまで近づき、観察していたのだ。
（妙ね……どうして短杖が突然反応したのかしら？）
彼女は心の中で呟き、指先で温かみを帯びた手杖の外殻をそっとなぞった。 この短杖がこれほど激しく異動し、これほど眩いブルーの光を放つのを、彼女は一度も見たことがなかった。
あの破れた西装を着た男の身体からは、「源」の気配が微塵も感じられない。 それなのに、その動作には言いようのない奇妙な違和感があった。 避ける瞬間は決して速く見えなかったのに、片目の大男の攻撃は完全に虚空を掴まされていた。 何よりも、彼という存在そのものが、この鉄錆街の景色と全く噛み合っていない。 まるで別の世界から、無理やりこの空間に叩き込まれたパッチのようだった。
（あの男……少し、変わっているわね）
少女は静かにしばらく観察していたが、身じろぎをすると、それ以上は近づかなかった。 彼女にはまだ、果たすべき別の任務がある。 彼女は身を翻すと、まるで一筋の冷徹な緋色の流光のように建物の陰へと滑り込み、廃墟の深部へと迅速に消失していった。 空気の中に、わずかな薬草の清香だけを残して。
飛はしゃがみ込み、大男が落とした、かすかに微光を放つ電子パーツを拾い上げた。 スーツの埃をぱんぱんと払い、その口元に自嘲的な笑みを浮かべる。
「どうやらこの世界の決済システムは、クレジットカードに対応してないらしいな……。帰る方法も分からないし」
彼は都市の奥深くにそびえ立つ、歪んだ鋼鉄の巨塔を見上げた。そして、深く息を吸い込む。
少なくとも今、彼には二つの事実が分かっていた。
第一に、ここは海港城に少しだけ似ているが、完全に異なる場所であること。
第二に、彼はどういうわけか……。 他の誰よりも、世界の動きが圧倒的に「鮮明に」見えているということだ。
