一攫千金!? もののけローグライク!!

43話 怪物の適合者達

　姫山の入り口付近で未来達と別れた俺は、藪を切り裂いて一直線に進む。

　途中で様々な罠が張り巡らされていたが、黒夜叉に適合している俺に対しては、ただの障害物でしか無い。

　そんな中で、高速で突き進む俺の背中に付いて来て居る人影が、一つだけあった。

(猫さん……)

　猫屋敷小夜子。

　俺はもののけの力を使って、木々を飛び回っていると言うのに、小夜子は地面を走りながら、自然体で付いて来る。

　元々優れた狩人だとは思っていたが、まさか三種のもののけと適合している俺に、付いて来られるとは思っていなかった。

「猫さん、何で俺に付いて来るんですか？」

　木の上から話しかけると、猫は素早く夜之雫を抜き、正面に発砲する。

　命中。

　前方に居た狩人は音を立てる事も無く、その場に倒れて消えて行った。

「護衛が必要だと感じたからです」

「それはどうも」

「それと、狼さんに話がありまして」

　俺は飛びながら首を傾げる。

「狼さんは、未来さんが好きなんですか？」

「色恋沙汰！？」

「少々興味がありまして」

　危うく正面の木に衝突する所だったが、身を捩って何とか回避した。

「と、友達ですよ！　何ですかいきなり！」

「そうなのですか」

　淡々と走り続ける猫。

　白神が居るである場所は、まだ遠い。

「私、不思議なのです」

「はい？」

「普通であれば、ただの友達の為に、ここまで命を張る事は無いと思うのです」

　猫がこちらに向く。

「どうして狼さんは、皆さんの為に、ここまで動けるのですか？」

　疑問の表情。

　どうやら、何時ものように茶化して居る訳では無さそうだ。

「そうですね……」

　よって、俺は正直に答える事にする。

「姫山に来るまでの俺って、あんまり他人の事が好きじゃなかったんですよ」

「そうなのですか？」

「知っての通り、うちは貧乏な上に特殊な家系でして、他人からは白い目で見られる事が多かったので……！」

　左右から狩人二人。

　俺が右の狩人を撃ち抜くと、それを見越して居たかのように、猫が左の狩人を撃ち抜いた。

「猫さん、相変わらず凄い腕ですね」

「狼さんは黒夜叉のお陰ですね」

　ごもっとも。

　猫はおっとりした容姿に似合わず、多くの皮肉を言ってくるのだが、俺はそれが嫌いでは無い。

　猫の皮肉は、今まで聞いてきた皮肉と違って、嫌味が無いからだ。

「狼さんは、今三匹のもののけと適合しているのですよね？」

「そうですね」

「何故正気を保てて居るのですか？」

　その質問に関しては、明確な答えが無い。

「実際、正気かどうかは分からりません。頭がぼうっとするし、考えるより体が動くし」

「トランス状態と言う奴ですか？」

「かも知れません。でも、猫さんも複数のもののけと適合していますよね」

「私は幼い頃から訓練されて居ますから」

　訓練されていると言ったが、もののけとの適合は恐らく『慣れ』だ。適合時のリスクは消えない。

　その状態を幼い頃から続けて来たのなら、猫はもののけの特性を『受け入れた』と言っても過言では無いだろう。

　それ即ち、自ら人間性を捨てた事と同義。

(まあ、俺もそうなんだけど……)

　そんな事を思い、次の枝へと飛ぶ。

「狼さんは気持ち悪いですね」

「何ですかいきなり」

「いえ、そう思ったので」

　思って居ても、せめてオブラートに包んで言って欲しいものだ。

「もののけ三匹との適合。怪物との付き合い方。どちらを取っても、普通の狩人ではありえません」

「適合の方はそうかと思いますが、成章との付き合い方は、普通じゃないですか？」

「そうでしょうか？」

　猫が立ち止まり、真っ直ぐに俺を見る。

「成章は適合しても、基本一本しか使えません。伝説と言われる祖父でさえ、衛星成章しか使えませんでした」

「その割には、又吉さんも死角からポンポン成章を出して居ましたけど」

「あれは、成章が死角に消えた後、祖父の手元に戻って来ているだけです」

「そうなんですか」

「それに比べて、狼さんの成章は……」

　どこからでも現れる。その場に適した成章が勝手に出る。他人の特性付きの成章を複製出来る。おまけに、俺が心を許した人は、普通の成章であれば使えると来た。

　まあ、確かに普通では無いのかな？

「私は……不安なのです」

　猫がゆっくりと歩き出す。

「貴方の戦い方は、完全に狩人の理から逸脱している。それが過ぎれば、いつか人間に牙を剥くかもしれない」

　俺が乗って居る枝の下で立ち止まり、不安そうな瞳を向けて来る。

「貴方は、私達の敵にはなりませんよね？」

　沈黙。

　正直、それに素直に頷く事は出来ない。

　何故ならば、成章は本来『人間を殺す為に作られた武器』であり、もののけは『人間と敵対している生物』だからだ。

　その双方に俺の意識が全て乗っ取られたら、俺は何をするか分からない。

　だからこそ、俺の答えは……

「分かりません」

　真実。

　虚実を語った所で、猫は必ずそれを見抜き、逆に信用を失うだろう。

　この人には、嘘を言ってはいけない。

「そうですか……」

　悲しそうな表情を見せる猫。

　とても辛い。

　自分が心から信頼している人間を、悲しい気持ちにさせるのが、とても辛い。

　それでも、嘘は吐けない。

　それこそが、彼女に対する俺の信頼なのだから。

「それでは、狼さんが人間を裏切ったら、私が撃ち殺しますね」

「一見優しそうですが、とんでもない事を言ってますよね」

「優しさに包まれて死んでください」

「出来れば殺す以外の方法で、助けて頂きたいんですが」

　クスクスと笑う猫。それに合わせて俺も静かに笑う。

　普通に聞いていれば、俺についての話なのだが、この話には裏がある。

　それは、猫も怪物の適合者だと言う事。

　猫も当然これを分かっていて、この話して居るだろう。

　つまり、この話は『そういう話』なのだ。

(何で俺に言うかね……)

　他人である俺であれば、躊躇無く猫を殺れるとでも思って居るのだろうか。

　残念ながら、俺は猫が暴走しても、絶対に殺すと言う選択肢は選ばないぞ？

　例え他の人間がそれを否定しても、猫を生かして救う手段を必ず探す。

　必ずだ。

「見えてきましたね」

　猫の言葉を聞いて、正面に視線を移す。

　藪の先に見えるのは、大部屋の中央で堂々と切り株に座っている白神。

　やはり、隠れては居なかったか。

「先に言っておきますが、狼さんが勝てる相手ではありませんよ？」

「この状態でもですか？」

「はい」

　猫に言われて苦笑いを見せる。

　しかし、勝敗はさほど重要では無い。

　重要なのは、俺達姫山の想いを、白神にきちんと伝えられるかだ。

「それでは、私はこれで失礼します」

「一緒に来ないんですか？」

「私の仕事は、白神さんと戦う事ではありませんから」

　夜之雫を構えて、左右に気を配る。

　遠目に見えるのは、白神と同じ服装をした狩人達。

　どうやら俺達が来る事を、最初から予想していた様だ。

「それでは、ご健闘を」

　闇に消える猫。

　俺は一度大きく息を吐いた後、ゆっくりと歩いて白神の前に立った。

「……来たか」

　顎に手を置いたまま、視線だけをこちらに向けて来る。

　既に臨戦態勢の俺に対して、白神は銃を手に取る事すらしなかった。

「思っていたより早かったな」

「貴方が居る場所は分かって居たので」

「ほう」

　小さく首を傾げる白神。

「地形固定期間とは言え、霊山内の方向感覚は変動して居るはずだが？」

「変動はしてますね。でも、それが逆効果になるとは限らない」

「……成程。どうやら貴様は、霊山が何たるかを分かっている様だな」

　白神がフッと笑う。

　何故俺が白神の居る場所を知っていたか。

　その答えは『知らない』である。

　しかし、霊山には意志があり、その意志が『狩人自身の心情』で変化する事を、俺は不死之山の一件で学んで居た。

　つまり、俺が白神に出会いたければ、それを強く意識して、真っ直ぐに進めば良いだけなのだ。

「短期間でそれ程の知識を身に付けて居るとは。ローグライカーと言う称号は、伊達では無い様だな」

「貴方はローグライカーを知っているのか」

「ああ、裏飯屋の店主だけが持って居た、特別な称号だ。貴様が持った時は冗談かと思ったが……賀古さんのゲームのイチローは、やはり貴様だったか」

　姫山賀古。未来の母であり、霊山を舞台としたローグライクゲームを作った第一人者。

　どうやら白神は、未来の家系の事を良く知っている様だ。

「成程……成程……」

　ブツブツと唱えながら、白神がゆっくりと立ち上がる。

　右手には、未来を撃った特殊ライフル。

　どうやら、戦闘準備は整った様だ。

「始める前に、言いたい事はあるか？」

　自然体で構えて居る白神を見て、額からジワリと汗が滲み出る。

　感じた事の無い静かな殺気。

　それでも、俺の口は勝手に動いて、飾り気の無い本音が溢れ落ちる。

「……実は俺、霊山で仲間が殺されたのを、始めて見たんですよ」

「成程、どう思った？」

「頭が真っ白になりました」

「だろうな」

「だけど、姫山を降りて、未来の姿を見た瞬間に……」

　狩り衣装の毛皮がビリビリとざわつく。

「……初めて、人を殺したいと思いました」

　風が吹く。

　荒々しく、刺々しい強い風が。

「良いだろう。掛かって来い」

　銃をこちらに向ける白神。

　それに合わせて、俺はゆっくりと屈む。

　さあ、始めよう。

　殺し合いを。