邂逅
ヨシュア街を出発してから、二日目の夕刻に着いたので、宿で一泊し、翌朝、村長へ挨拶に向かった。村長は俺たちを快く受け入れ、住む場所や食料を与えてくれた。サイディアの人たちもとても親切で、人々の温かさや活気がエルナの村人たちに元気を与える。
「エディナちゃんとファウルスくんじゃな。わしは村長のジールじゃ。カイナ様から君たちのことは聞いておるわい。手紙に、わしの孫娘と同じくらいの子供がおると書いてあったからのぉ。」
「へぇー、カイナお手紙書いてたんだね。お孫さんのお名前は？」
「ユエルじゃ、今年で十五になったばかりでの。」
「ユエルさんか。じゃあ、私たちより一つお姉さんだね！ぜひ一緒にお話ししてみたいな。」
「そうかそうか、ユエルも喜ぶじゃろう。今はこの家を出て、左へ行った先の湖にでも居るんじゃないかないかのぉ。黒髪の其方より少し背の低い子じゃ。」
「わかった、ありがとね、村長さん。さっ、ファウルスも行こ！」
手を振りながら、俺の手を引き、言われた湖の方へ向かった。黄色や白色、藤色の花々が咲き誇る綺麗な場所で、水面には青い空が映り、湖面には水鳥が泳いでいた。対岸には鬱蒼とした森、奥に山々が広がっている。景色に見とれていると、花に囲まれた中に、一人の女性がキャンバスに絵を描いていることに気がついた。
「あの子がユエルかなぁ？話しかけてみよ！」
少女に近づこうとしたとき、風が山から森の木々を揺らし、水面をかすめるようにサァーと吹いてきた。水鳥はバタバタと一斉に飛び去り、花びらをはためかせる。少女は髪を押さえながら、こちらを向いた。
「あら？貴方たちはだあれ？」
綺麗な黒髪をなびかせながら、翠色の瞳でこちらを見つめる。
「あっ、私はエディナ、こっちはファウルス。昨日、この村に来たんだ。貴方がユエルさん？」
「ふふ、そうなのね。ええ、私がユエルよ。よろしくね。」
ユエルは首を傾げて微笑むと、さっきの風で散らばった絵筆を拾い始めた。
「あっ、私も手伝うよ。よろしくね。」
拾い終えるとユエルはキャンバスに向かってまた絵を描き始めた。綺麗な湖面に水鳥が遊ぶ様子が描かれている。今にも動き出しそうなリアリティに思わず声が出る。
「すげぇもんだな。」
「わぁ、すごいね。まるで本物みたい。ユエルさんは絵が好きなの？」
「ええ、とっても。絵を描いている時間が何よりも幸せなの。エディナさんは？」
「あはは、私は絵が苦手だから。でも、見るのは好きだよ。今にも出てきちゃいそうだね。」
「出てくるわけねぇだろ。」
「ふふ、じゃあ出してあげましょうか？」
『えっ？』
腰にさげていた筆で目の前の空間に絵を描き始めた。まるでそこに透明な板があるように何羽もの鳥の絵が描かれていく。ある程度描き終えると筆を止め、
「さぁ、出ておいで！」
と、筆を振る。それに反応したかのようにバサバサと空中に描かれた鳥たちは、筆の指し示す方へ羽ばたいていった。
「す、すげぇ。って言うか……。」
「すごい！もしかして、ユエルさん、神具使いなの？」
「ええ、この神具『リルアート』で描いたものは実体化して、操ることができるんですの。てっきり、お爺様に聞いてきたのかと思ってました。」
「いや、俺らはカイナから村長の孫娘に会えって言われて、村長に聞いたら、ここにいるだろう、って。まさか、神具が使えるなんて驚いたよ。だから、カイナも会えって言ったのか。」
「そうなのね。貴方たちも神具を持っているの？」
「いや、俺は持ってない……と思うけど、こいつは持ってるよ。」
「うん、このペンダントがそうなんだけどね。でも、私、全然使えなくて……。」
「そう。ちなみにどんな力を秘めているのかしら？」
「えっと、守るための盾……みたいなものかな。なんとなくイメージはあるんだけど、まだちゃんと使えないみたいだから。」
「ふーん、守るための神具なのね。……わかったわ。」
ユエルは何かを思いついたように頷くと、少し距離を置いた。ニコリと笑うといつのまに描いたのか、ロープのようなもので締め上げられた。
「うわっ！？」
「えっ！？」
驚いている間に一瞬で猛獣を描くと俺にけしかけた。大きな口を開け、すごいスピードで襲いかかる。
「やめてっ！」
エディナが叫ぶとペンダントは眩く光り、七色に輝く十センチ四方の水晶体のようなもので、猛獣の攻撃を防いだ。同時に猛獣は液状化し、地面へと吸い込まれていった。
「ほらっ、発動できたじゃない。」
両手をパチンと合わせ、エディナが神具を扱えたことを喜んでいるようだった。
「……あれ？私、できた？全然、使えなかったのに。どうして？」
エディナの周りには同じような水晶体が四つ浮かんでいた。不思議そうな顔をしていたが、それを自由に操れることがわかり、暫く自分の周りを漂わせていた。
「……あっ、ひどいじゃない。いきなり襲いかかってくるなんて。」
「突然ごめんなさいね。神具が使えないって言っていたでしょ？もしかしたら、精神的なものなのかなって思ったから、ちょっと無理矢理、守る、って気持ちにさせてみたの。そっちの彼のこと、大切に思っているようだったから効果あるかな、って。もちろん、傷つける前に解除するつもりだったから安心してね。」
「そうなんだ、ありがと。私、この神具に選ばれてから不安だった。だからかな、私には使えない気がしてて。」
「ふふ、そうね。不安もあるよね。でも、覚悟って大切なの。私も初めからこの筆を使えた訳じゃないのよ。絵に興味なんて無かった。この筆、変わった形だったから、おもちゃ代わりに遊んでいたら、お爺様にすごく怒られましたわ。でも、ある時、この村に訪れた画家がここの風景を描いていたの。私はお花を摘みに来ていたんだけど、たまたまその画家の描いた絵を見せてもらってね。すっごく綺麗だなって、感じたの。それから、絵の描き方を教えてもらって、絵を描くことが好きになって、そしたら、いつの間にかこの筆に選ばれていて、今ではこの通り！」
いくつもの丸を描くとフーッと息を吐いた。描いたそれはまるでシャボン玉のように泳ぎ、エディナの近くまで来ると、パチパチと割れた。
「そうなんだ。私、このペンダントもっと使えるようにならなくちゃ！本当にありがとう、ユエルさん！」
「ふふ、ユエルでいいわよ。お役に立てたのなら、よかったですわ。」
「おい！神具が使えるようになって喜んでるのはいいが、いい加減に解いてくれ！」
「あらあら、忘れてましたわ。」
ふふ、と笑うと体の自由を奪っていた絵はシュルシュルと消えていった。
