第2話 意志と役目
ドワーフの王・ラマザンが参戦との発表があってから二週間、ティラはその翌日から多忙を極めていた。
【エキシビション・マッチ
ファイター：ラマザン・アースグロウ（エルデルク国）
ゴーレム名：《ブラーム》
vs
ファイター：ティラミア・レンタイン（タルタニア魔法学校）
ゴーレム名：《パッカー》】
との形で発表された時は、流石のティラも愕然とした。
そしてすぐ、『代表として恥じぬ戦いを』と、徹底的して訓練を受けることになったのである。だが、教わるのは『身を守りながら、観客を沸かせる方法』であり、勝つための方法はまったく教わっていない。
この日もそんな訓練をしているのを見たカルラは、格納庫でパッカーの修理を行いながら、「ラマザン王には逆効果だぞう」と、唇を尖らせる。
「仕方ないでしょ。歴史的和解への第一歩になりそうなんだから」
ティラは汗を拭いながら言うと、「ところで、《ブラーム》って何のゴーレム？」と訊ねた。
「ああ。うちで作った新たなコア・“ブルブル”を搭載したゴーレムだなー。
最新の《ウラヌス》をモデルに換装したけど……ま、別物だと思った方が早い。ぶっちゃけ、すげー強いぞー？」
「こっちもタダでやられるつもりはないわよ。
王に『うっかり壊れたらゴメンね』って言っておいて」
「あっはっは！ これはいい勝負が見られそうだ！」
酒用意しとこ、と言うカルラに対し、ティラは心配そうにパッカーの方を見た。
流石に頑丈な装甲であっても、今は随分と見窄らしい姿へと変えている。
特に今日はクローアームまで異常をきたした。
ティラの悲しげな目に気づいたのか、パッカーは『大丈夫です』と音声を発した。
「ごめんね、下手くそな繰り手で……」
『問題ありません。マスターの技術は日に日に上達しています。
格上の者と戦い、自身に何が足りていないのか、何を学ぶべきかが見えてきています』
ティラはそれに小さく頷いた。
パッカーの言う通り、自身に何が欠けているか見え始めている。
それは技術面――操作はもちろんのこと、最大の問題は『コーティングのタイミング』だ。
とは言え、パッケージは利用できないので、純粋にダメージを軽減させる“耐衝撃”のそれしか施せない。
どこに何を施すべきかと考えていると、自然と相手の動きが見え、的確にパッカーを動かせるようになってきた。
それが訓練を始め、ちょうど二週間――つまり、今日だ。
何かを掴みかけたその時、パッカーのアームが故障した。
「しっかし、お前も結構ヘイト集める女だなー。
訓練相手の連中の誰もが、憎さ百倍の目をしてるじゃん」
「まぁ、今回に限っては仕方ないわよ。
最高学年にとっては最後のチャンスなのに、コネで編入学したようなのに持って行かれたんだから」
「相手はラマザンなのになー。
正直、相手してくれてありがとうってレベルだぞー」
「対峙した時はあまり恐ろしく見えなかったけれど？」
「今は割と落ち着いたけど、若いときは《キマイラ》なんか斧一本で仕留めてたぞ？
前に戦った《ヒポグリフ》ほどじゃないが、今でも巨鳥ぐらいは弓で獲ってくるし。
ああそうだ、ドワーフの国近くに蔓延ってた盗賊団も、頭が握り潰された頭領を吊してからいなくなったなー」
「それは、ゴーレム・ファイトの後に聞きたかったわ……」
気勢が削がれたティラに、カルラは「怒らせないようにしろよー」と、大笑いした。
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格納庫を後にしたティラは、ぼうっとスタジアムに向けて歩を進めていた。
入り口には【第2421回 ゴーレム・ファイト夏季大会】と描かれた看板が掲げられている。
ティラは観客席への通路から、『関係者用通路』と書かれた入り口に視線を移した。
夢見た憧れの舞台への入り口。ゴーレムが通れるように、大きく立派な門構えだ。
自分もそこをくぐるのだ。緊張がますます高まってしまい、頭をぶんぶんと振った。
看板には大会への参加選手表が貼られており、【エキシビションマッチ】と特別枠が設けられたそこに、自分の名と肖像画が掲げられている。ティラは何度も、確かめるように眺め続けた。
「パネルマジックとはこのことなのかしら……？」
深緑のローブに身を包む緑髪の女――図書館の窓辺に佇み、流れ込む風に髪を遊ばせている。
アンニュイな表情で景色を眺めているように見えるが、視線はわずかにこちらに向いている。その目は艶めかしく、見る者を誘っているような印象を与える。
あまりに現物とかけ離れ、ティラには悪意しか感じられなかった。
またそれは選手へ応援メッセージが書けるようになっており、自身の肖像画の周りにもたくさん応援文が綴られていた。
「あ、エルメリアのもある！」
肖像画の横に、青く丸みを帯びた可愛らしい字で
【ティラミア・レンタイン様へ――。
貴女と初めて会った日のことを思い出します。
右も左も分からなかった私の腕を掴み、導いてくれましたね。
夢へと歩む姿を傍でずっと見てきました。
ついに、その夢が叶いそうだと思うと、私も喜びで胸が一杯になります。
ですが試合まで心配でなりません。体調は大丈夫ですか？ おかしなの食べてないですか？
お菓子ばかりもダメですよ？ 睡眠時間は大丈夫？ それと――】
ティラは途中で読むのを止めた。
その近くには同級生かと思われるのもあり、【貴女のパーソナルカラーに包まれた布、今でも鮮明に思い出されます】や【ヤらせてください！ お願いします！】などと言った、欲望丸出しなのから【……この絵のモデル、誰？】と書かれたのもある。
「パッカーを動かして、学校の男全員ぶちのめしてやろうかしら……」
今なら|《エルフ・スレイヤー02》を名乗れそうだ。
ティラが目を釣り上げたその時、中に奇妙な――一見すると、“グラフィティ・アート”とも取れる、殴り書かれた文字があることに気づいた。
「何コレ？ 【我々も応戦するブッ！】、【ガバんるんだブ！】？
……って、もしかして、あのオーク兄弟が書いたのこれ！？」
メッセージよりも、ここまでオークの侵入を許した街のザル警備にまず驚く。
だが、見つかるリスクを負ってでも激励しに来た気概に、ティラは素直に嬉しく思った。
身をくるりと翻し、ゴーレム関係の店が並ぶ通りへと足を向ける。
スタジアムの帰りはいつもここを通っていた。ゴーレム・ファイターになったつもりで歩き、ショーウィンドウに貼りつき、恨みがましくゴーレムの値段を睨み付けたことも、今ではずいぶんと懐かしく感じる。今でも最新型のゴーレムは格好良く見えるが、不思議と『これが欲しい』とは思えなかった。
しばらく歩くと、パッカー用のオイルを購入した店の前に差し掛かった。
なけなしの金をはたき、悪戦苦闘しながらパッカーの間接に油を差した――動きが良くなった（気がする）時の喜びは、今でも鮮明に思い出せる。
オイルだらけになったな、と苦笑したその時……道の向こうで、鉄の塊を運搬している業者の姿が見えた。
（あれは……“ゴーレム墓場”行き、か……）
鉄の塊をよく見れば、腕や脚などの輪郭だと分かる。
ゴーレム・ファイトによって破損したパーツの交換、修理不能になった本体、買い換えによって廃棄に出されたゴーレムは、あのようにして専用の集積場に運ばれる。
動かなければただの鉄の塊だ。ティラは一度だけ足を運んだことがあるが、雨ざらしになり、錆が浮かぶゴーレムの残骸の山は、あまり長く見ることはできなかった。
――役目を終えたから壊れるのだ
パッカーのその言葉と比較すると、『果たしてそうだろうか？』とも考えてしまう。
学校では、古くさい、ポンコツ、骨董品、などと誹られているのは知っている。
だが、彼らからすれば“ガラクタ”なゴーレムが、今もこうして動き続けているではないか。
当て馬とは言え、大舞台のメンバーに選ばれたではないか。
ティラは、鬱々とした気持ちを払拭するかのように、強く短い息をついた。
「古くなったから捨てる。そんな連中に、目にモノ見せてやるわ！」
◇ ◇ ◇
その頃、人間領のある国では――。
ボロボロの紙を手にした青年がバーにやって来ると、息を切らせながらキョロキョロと誰かを探し始めた。その者がテラス席にいるの気づき、真っ直ぐ小走りに向かってゆく。
「おい、聞いたか！」
青年の知り合いらしき者は、昼間からエール酒をあおり「何をだ？」と、興味なさそうな目を向けた。
「特ダネだよ特ダネ！
今度のゴーレム・ファイトにあのドワーフの王が出るらしいぞ！」
「な、何だとっ！？」
男は驚き、周囲の客も大きく見開いた目を青年に向けていた。
二人はこの国で小さな新聞屋を営んでいるが、ここ最近鳴かず飛ばずである。
まだ誰も手に入れていない情報を手にした青年たちは、周囲にダダ漏れなことに気づかず、大きな声で話を続けた。
「キルダーの奴から聞いたんだ、間違いない！ これがその対戦表だってよ！」
「なになに――エキシビションマッチで、エルフの魔法学校の生徒と対決ぅ！？
相手は超絶美女で、歴史的和解への第一歩となるか――おお、すげーじゃんっ！
キルダーの街は、半分ドワーフに占領されてる街――ホンモノの特ダネだ！」
青年らは抱きしめ合い、周囲の者は『皆に教えなきゃ』といそいそと席を立ち上がり始めた。
それと同時に、カウンター席にいた男も、あまり減っていないエール酒をそのままに、ゆっくりと立ち上がった。夏場にもかかわらず、厚手のローブを纏っている。
バーの店主はそれに「顔色が悪いが大丈夫かね？」と問うと、男はフードを目深に被りながら「大丈夫だ」と抑揚のない低い声を短く返した。店主は不気味な奴だと思い、「そうか」とだけ告げた。
そのローブ姿の男は、まだ喜び合う男たちの脇を通り、裏路地に消えていった。
そして、ある廃墟になった宿屋に足を踏み入れると、今度は地下倉庫へと身を沈めてゆく。
真っ暗闇のそこには、巨大な灰色の輪郭が浮かび上がっている。男は畏れを隠しきれない様子で、先の出来事を話し始めた――。
『……ついに来たか』
輪郭は、重い軋みを上げて動いた。
「ですが、まだそれとは限りません……ただの、戯れの可能性も――」
『ドワーフの奴が、戯れでエルフの地へ行くはずがない！
奴らは見つけたのだ！ 我が弟・2号機を！
そして、ドワーフどもも3号機を完成させた！
大会とやらに乗じ、奴らはをれを移動させるつもりだ！』
「で、ではまさか……」
『ついに、この俺が……この世界に君臨する時が来たのだ！』
ローブの男は震え上がった。
それは歓喜による震えか、恐怖による震えか分からない。
『大会参加者の一人を連れて来い――そうすれば、お前を解放してやろう』
「《バルログ》様、それは――ッ！」
『お前の代わりなぞ、いくらでもいるのだぞ？』
《バルログ》と呼ばれた闇の一点が赤く光る。
男は「ひい！」と小さな悲鳴をあげ、這うようにして階段を駆け上がった。
この男は、“ゴーレムの墓場”へ廃パーツを運ぶ仕事をしていた。明日も分からぬ日々を送っていた、ある雨の日……そこで、この《バルログ》に目を付けられたのである。
廃パーツを繋ぎ合わせた、死体の寄せ集めのような姿――あれこそまさに“悪魔”だ、と男は胸の中で叫び続ける。
そして、その背後の闇の中から憎々しげな音声が響いた。
『失敗作扱いした連中に……今こそ、思い知らせてくれるわ！』
