第3話 ゴーレムと家族の絆
ゴーレム・ファイトの開催を明日に控え、ティラの緊張はいよいよ限界を迎えていた。
落ち着き無くあちこちを徘徊しては、大きく息を吐く。飲み物を口にする回数が異常に多く、それに伴ってトイレに向かう回数も増えていた。
吐き気を覚えそうな緊張感を味わうのは初めてだった。
このような時、自身より狼狽する親友のエルメリアや、底抜けに楽観的なカルラがいれば気が紛れそうなのだが……。エルメリアは、故郷・ラクアから帰郷を促す急使がやって来るや、どうしてかカルラまで一緒に連れて帰ってしまったのである。
エクレアもまた集中力を高めるため、今は実家に戻って引きこもっている。
なので、他にやって来られる場所と言えば――
＜イラッシャイマセ＞
相棒のパッカーがいる、格納庫だけであった。
頭部の黒い面を向けるパッカーのボディは、大きな鉄扉の隙間から差し込む夕日を受け、橙色にキラキラ輝いている。
「やっぱ、カルラはいい仕事するわね」
『コンディション：最高 エネルギー充填率：81％です』
ティラは「うん」と頷くと、両手を突き出した。
右手を握り、開く。パッカーの右クローアームが開閉した。
左手を握り、開く。パッカーの左クローアームが開閉した。
腕を上げ下げし、地団駄を踏むように足をバタバタさせる。
パッカーはティラの思った通りに動く。それに「よし」と声をあげた。
「このボディに傷一つ、つけさせやしないからね」
『カルラ様は『多少傷があった方が締まる』と仰ってました』
「それはそうだけど、新品のテッカテカなのをいかに長く保つかが大事なのよ
だから、保護シートはギリギリまで剥がさないのよ」
それが私のコーティングなのだ、と声高々に続けた。
いくら相手がドワーフの王であれど、手加減をするつもりはないようだ。
パッカーは『分かりました』と言うと、しばらく黙した後『マスター』と、ティラを呼んだ。
「どうしたの？」
『ありがとうございます』
「な、何よ突然？」
『マスターがいなければ、私はまだこの光を浴びられていませんでした』
そう言うと、黒くなった山あいに落ちてゆく夕日の方を向いた。
ティラは「確かにね」と、初めて会ったその時のことを思い出した。
「私の方こそ礼を言うわ。ありがとう、パッカー」
『何のお礼でしょうか？』
「私を選んでくれたことよ。
私に夢と、ゴーレムを与えてくれたでしょ」
『夢はまだ与えられていません』
「ふふっ、確かにね！
なら明日、その夢……与えてもらうわよ！」
『分かりました』
ティラは拳を掲げると、パッカーもそれに合わせクローアームを持ち上げる。そして、コンと突き合わせた。
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その日の夕食は、娘の晴れ舞台に駆けつけた両親と共にしていた。
母親はともかく、父親と会うのは約三十年ぶりのため、久々に顔を会わせた時は『母のボーイフレンドかしら？』と、本気で考えてしまったほどである。
しかし、親子が揃ったことは、ティラにとって良いことばかりではない。
シャイアは『この際ですので』、と父母を交えた三者面談を行ったのだ。
――夢を追い求める様はとても素晴らしいのですが
と、小テストなどの試験結果を指しながら、勉学にも集中するよう親に指導が行われた。
父の方は特に気にしていなかった（重大さに気づいていない）が、母は肩身が狭そうに、『申し訳ありません……』と、呟き続けていた。（ティラはその後、母親からの“指導”を受けたのは言うまでもない）
しかし、説教だけでもなかった。獣人の地での活躍や、その道中に施したコーティングのことを挙げ、『娘さんを連れていなければ、私も今は無かったと思います』と、少し頬を染めながらシャイアは続けた。
それに眉尻を下げた母であったが、それよりも喜んだのが、ティラが“進路”について語ったことである。
――卒業後はとりあえず家の手伝いをし、家業継承も視野に入れています
パッカーもいるため、まぁ食いっぱぐれることはないだろう、と続けた。
「ティラ、本当にいいのかい？」
故郷・フラウクルでは絶対に味わえないであろう、子羊のソテーを口にしながら、母はやや心配言う。
「構わないわよ。パッカーと一緒に旅をして『私にはコーティングの魔法しかない』って思い知らされたからね。
……ああでも、いけると思ったら店の移転もするし、ゴーレム・ファイターとしての活動も細々とやるつもりよ」
最後のそれが目的ではないか、と少し呆れたが、娘がちゃんと進路について考えていることが嬉しくなったようだ。
「そのために、明日は頑張りなさい」と、親子でグラスを掲げ合った。
◇ ◇ ◇
一方その頃、実家に帰っていたはずのエルメリアはと言うと――。
「お、お母さん大丈夫……？」
「は、話しかけないでっ！」
荷台の上にいるエルメリアの母・ユリアは、緊張が張り詰めた声をあげた。
場所は、水の街・ラクアからタルタニアに向かう道の、ちょうど真ん中の辺りだ。
青髪の母娘以外に、そこには赤髪のドワーフ・カルラもいた。
いつもは楽観的な彼女も、この時だけは緊張の色を隠せないでいる。
「うーむ……バブデラのおっちゃん、絶対にコケるなよ？」
「わ、わかっとるわい！ ああ、やはりハッチを付けるべきじゃった……」
いつぞやの襲撃者・バブデラは、自身の愛機《ブライアント》で荷車を引いている。
周囲には護衛のドワーフもいるが、全員がその上にいるユリアと氷漬けの金属塊を注視していた。
「これ、本当に転んだら……ダメなの？」
エルメリアがおずおずと訊ねると、カルラは真面目な顔で「何人ここにいたかすら分からなくなる」と言った。
「こんなコア、よくもゴーレムに使おうなんて考えたね……」
「大成功品であり、大失敗作だからなー……。
うちで処理したら、マグマで周辺地域全部消し飛びかねないし」
「もしかして、ラマザン王がこっちに来る理由って……エルフの里でこれを処分するため……？」
カルラはそれに返事をしなかった。
ラクアに帰郷するや、そこにはドワーフの王・ラマザンがおり、
『ドワーフの国・エルデルクより、厄介な品物を運んで欲しい』
と、母親とカルラと共に、二度目のエルデルク訪問を行ったのである。
道中、かつての“恋”を自覚した男・ハサンとの再会もそこそこに、目的地ではそのようなことを綺麗に消し飛ばしてくれそうな、とんでもない代物が待ち受けていた。
説明を聞いた母・ユリアは思わず『頭が悪いのですか？』と、真顔で問うたほどである。
「――お母さん、辛くなったら交代するからね」
コアは常に冷却していなければならない代物であるらしい。
なので、ユリアはずっと氷結を保つ魔法をかけ続けている。だがこれが厄介なのは、一度解凍すると再冷却するよりも前に爆発、大きな衝撃を与えても爆発……と言うところにあった。
これをエルフの里に運び込む――失敗なんてすれば、命だけでなく里に大損害をもたらした者として、永久に汚名を被ることになるだろう。とんでもない仕事を引き受けたものだ、とエルメリアは心配性を通り超して絶望を抱いた。
（でも、運搬車か人夫がもっと欲しいかも……。
バブデラさんのゴーレムで、石の撤去とかやれたらスピードが上がるんだけど……）
このままでは大会に間に合わないかもしれない。
新たな心配がよぎり、はぁ……と頭をあげたその時、見知った二人組のオークの姿が見えた――。
