好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

友情と水の亀

第8話 みんななかよく

　静まりかえった青空の下で、誰もが茫然と立ち尽くしていた。

　それは、初めて目の当たりにしたパッカーの真骨頂に対してではない。

　じっと見つめていた観衆の目線は、小さな女の子の方へ向けられた。

　女の子は呆然とした表情のまま、傍に立っている母親を見上げた。

「グーちゃんは……？」

　それは、どこかで気づいているような響きであった。

「え、えっとね……」

　母親は応えに窮し、領主とその娘の方に助けを求めた。

　その一家は『視線を向けられても困る』と、ゴーレムの持ち主に目線を送る。

　持ち主はゆっくりとゴーレムを見上げた。そして、すうっと息を吸い、短く訊ねた。

「――アンタ、やらかしたの分かってる？」

『理解不能』

　その音声に、ティラは目をギンとつり上げた。

「このバカッ！　まず『捕らえて』って言ったでしょッ！」

『全員、倒す気でいました』

「だからと言って、こんなところで捕食するんじゃないわよ！？

　あんないたいけな子供の前で、手塩に育てたペットが、目の前でつららをぶっ刺され、挙げ句の果てにゴーレムに食われたのよ！？　トラウマもんよ！？　外でやるのが普通でしょ！？」

　パッカーは女の子に黒い面を向け、そしてまたティラの方を見た。

　女の子は何も聞こえていない。母親は咄嗟に、娘の小さな耳を塞いだのだ。

『弱肉強食を学ぶ、いい機会だと判断します』

「バカッ！」

　ティラはパッカーの脚をガンと蹴ると、女の子の下に歩み寄ってゆく。

　それを追いかけるようにして、エルメリアやエクレアも集まった。

「――お嬢ちゃん、あの亀さんは大丈夫だからね？

　きっとその、“誰か”の力になってくれるから、安心してね？」

「そ、そう！　あの子は……ちょっと遠くに行くから、あそこに飲み込まれたの。

　かなり心配になると思うけど、どこかで元気に暮らせるはず……よ？　ね？」

「そ、そうですわっ！　ああそうだ、新しい亀を用意して差し上げますわ！

　いやー、うちにちょうど似たのが贈られまして、扱いに困ってましたの！　お、おほほほ……！」

　女たちの圧に、女の子はこくこくと首を縦に振るしかなかった。

　しかし、その目にはどこか『グーちゃんはもういないんだ』と、悟った色を浮かばせている。

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　領主の屋敷に戻るや、ティラは女たちによる審問会議にかけられようとしていた。

　場所はダイニングだ。領主・ユリアを中心とした、ティラ、エルメリア、エクレアの四人がそこにいる。

「何てことをしてくれましたの！」

　開口一番、エクレアはティラを批難する声をあげた。

「わ、私に言わないでよっ！？」ティラはすかさす返すと「ティラさんのゴーレムでしょう！　なのに、あんなこと……」

　と、エクレアはふるふると小さく頭を振った。

「あ、アイツはモンスターと戦うのは知っていたけど、あんな融通が利かないって知らなかったのよ！？」

「それだけでなく、何ですのあれ……ユリア様の〈アイス・スパイク〉を、まるでスポイトで吸うかのように引き寄せた――ゴーレムがあんなことできるなんて、見たことも聞いたこともないですわ」

　その場にいた全員が大きく頷いた。

　ティラはパッカーに訊くも、『魔法を吸収する要領です』と言うだけだ。

　これをそのまま伝えるも、全員が納得できない顔を浮かべた。

　それもそのはず。自分自身もよく分かっていないのだから。

　しかし、これ以上の説明がない。パッカーの手の中心には、梱包用リボンの取り出し口があり、『そこから魔法を吸い込もうとした』と言う、事実しかないのだ。

　埒があかないため、この件は保留となった。

「さておき、今後についてですが……」エクレアはチラりと、ユリアに目を向けた。

「ええ。しばらくはウンディーネ様からの接触待ち、ですね……。

　明日か、来週か、それとも……」

　右手を頬に添えながら、ほうと心配そうに息を漏らした。

　大きな魔法を唱えた直後なのもあってか、椅子の背もたれに体重を預けきっている。

　打つ手なしか。ティラも深いため息を吐いた。その一方で、エクレアは出された<アクアゼリー>に舌鼓を打ち、結んだ唇の両端を上げていた。

　課題が山積みなのに呑気なお嬢様だ、と思ったのもつかの間……ティラは、あることが気になった。

「ところでアンタ、あの故障したゴーレムどうすんの？」

「う……まぁ、うちの者に連絡して、回収に来てもらいますわ。

　ラクアならドワーフの国・【エルデルク】も近いですし、その足で修理に持ち込ませますわ」

　エクレアは少し面倒くさげな声で言った。

　そこいらの技師では直せないほど、彼女のゴーレムの故障は深刻なものだと言う。

「はぁ……しかしどうして、あんな古臭いゴーレムが<ファイア・ストーン>の熱に耐えられ、私の《スパイク》は耐えられないのか……」

「ふ、古臭いって何よ！

　……ってか、私のパッカーはそんな魔法石なんて使ってないわよ？」

「え？」その場にいた全員が目を丸くし、ティラを見た。

　魔法石とは、その名の通り“魔法・魔力が込められた石”のことである。

　元々は緊急時用にとエルフが作り出したもので、現在はゴーレムのコアに使用されるなど、魔力を持たない人間たちにも広く利用されている。

　予想だにしない言葉に、「じゃあ、あの火は……？」と、エルメリアは恐る恐る訊ねた。

「……あの光を見たでしょ？　アイツ、あれでモンスターを捕食してるのよ。

　これはまだ予想なんだけど、その時、食べた奴の属性とかを自分のものにしてる――。

　そして、それを“パッケージ”として保管、使う時に開封して、ドンッ！

　ただ、金属が耐えられないから、私がコーティングの魔法で保護してるの」

　その言葉に、エクレアは「あっ！」と、閃きの声をあげた。

　ティラとの一戦で敗北した彼女は、それを真似して《スパイク》に<サンダー・ストーン>を搭載した。……が、放出される電流に《スパイク》のパーツが耐えられず、使用するたびにショートしていたのだ。

　悪戦苦闘の末、何とか使用に耐えうるようになったのだが、“保護”の魔法でコーティングすることは盲点であった。

　これなら、と胸の中で不敵な笑みを浮かべるも、“故障中”と言う当面の問題がそれを妨げる。

「うーん……あの方は帰ってしまいましたし、修理に出すといつになるか……」

　エクレアは腕を組んで唸ると、突然「そうですわ！」と、閃き声をあげた。

「ティラミアさん。私とドワーフの国・【エルデルク】に行ってみませんこと？」

「ハァ？　何であんな薄汚い連中の国に行かなきゃいけないのよ。お断りだわ」

「ほほほっ！　よろしくて？

　私には、ゴーレムマイスターにツテがありますの。

　私の紹介であれば、貴女のゴーレムも同じ整備を受けられてよ？」

「な゛！？」

　権力者の笑みを浮かべるエクレアを前に、ティラはうぐぐと唸る。

　彼女はエクレアの意図(おもわく)が分かっていたのだ。

　――パッカーに、《スパイク》を牽引させろ

　まるで“主人と従者”だ。冗談ではない。

　特に、このような高慢ちきな女に従うなぞまっぴら御免である。

　……であるが、目の前にぶら下げられた餌は魅力的だ。マイスターの整備を受けられる機会などそうそう回ってこない。それが貧乏人なら尚更だ。

　それに、あまりドワーフを認めたくないものだが、子供ですらゴーレム整備に百年携わったエルフ並みの腕前を持つ、とまで言われている。

　この機会を逃せば、次は何百年後か……。究極の選択に頭を抱えるティラの横で、エルメリアがおずおずと口を開いた。

「あ、あの……ティラが行くなら、私もその、同行してもいいですか……？」

「え、えええっ！？　エルメさん、あ、あそこは荒くれ者が集まる地なので――」

「ティラがいますし、大丈夫です！

　私はあまり出歩いたことがありませんし、この機会に見聞を広めたいと思ったのです。

　その……ダメでしょうか？」

「い、いえ、ダメってわけでは……」

　エクレアはエルメリアに頭が上がらない。

　そして、エルメリアはティラに頭が上がらない。

　たっぷりこき使ってやろうと思っていたのに、これでは三すくみ……立場が同等になってしまうではないか。

　それに、ここは彼女だけでなく、その母親であり領主までいるのだ。驚きを隠せないでいるが、娘の成長を見守る母の目をしていることから、望む答えはしてくれないだろう。

「ま、まぁ、そこまで仰るのなら、どうぞご参加くださいまし……！」

　エクレアは学習していた。

　ここで彼女らの心象を悪くすれば、自身の立場を再び悪くしてしまう、と――。

　ティラもそれに気づいており、がくりと肩を落としたエクレアに、「おほほ、どうぞよろしくてよ！」と、勝ち誇った笑みを向けた。