第4話 勝つために走る男と、三階席の約束
コンペ当日の朝、俺は鏡の前でネクタイを三回結び直した。
スーツの内ポケットには名刺入れを入れた。鞄にはプレゼン資料のバックアップを入れたUSBが二本と、折りたたみ式のペンライトと、ツアーTシャツが入っている。社会人とオタク、両方の装備を詰めこんだ鞄はいつもよりずっしりと重かった。
一階のコンビニで、いつもの鮭おにぎりとゆで卵とブラックコーヒーをレジに置く。四宮さんは一瞬だけ店の奥をうかがってから、小さなチョコの包みをそっと添えた。「きっと勝つ」でおなじみの、受験生の味方のやつだ。
「今日、大事な日なんですよね。先週、残業のときに言ってたので」
「……覚えててくれたんですか」
「常連さんの大事な日ですから」
包みには付箋が貼ってあった。丸い字で「いってらっしゃい」と書いてある。
大げさでなく、肩の力がひとつ抜けた。
※ ※ ※
「先輩、おはようございます。そのネクタイ、勝負用の紺ですね」
フロアに着くと、水瀬が満面の笑みで迎えてくれた。
「よくわかったな」
「わかりますよ。先輩のネクタイは全部で七本で、月曜はグレー、金曜はストライプが多いので。あと最近、先輩のスーツから、ハンバーグと肉じゃがとお鍋と生姜焼きの匂いが順番にしてました」
「……待て。なんで献立まで知ってる」
「隣人、なんですよね？」
水瀬はにこにこしている。にこにこしているのに、目だけが笑っていなかった。
「隣人なだけなら、いいんです。わたし、ちゃんと待てる子なので」
背筋に冷たいものが走った。それが、コンペ前の緊張のせいだけではない気がした。
※ ※ ※
十二時半、三ツ橋ロジスティクスから電話が入った。
先方の役員の予定がずれたため、プレゼンを十五時から十六時半に繰り下げてほしいという。
「……承知しました。十六時半に伺います」
受話器を置いてから、俺は頭の中で計算した。プレゼンが一時間、質疑が延びて三十分。終わるのは十八時前後になる。品川から新横浜までは新幹線で十分少々、そこからアリーナまでは徒歩で数分。開演は十八時半。
ぎりぎりだ。けれど、間に合わない時間ではない。
何より、先方の都合に合わせるのは当然のことだった。ライブのために仕事を急ぐような男を、ミカは絶対に好きにならない。いや、好かれる必要はないのだが、ファンとしての矜持の話だ。
「先輩、大丈夫ですか？ 今日って……」
「仕事が先だ。水瀬、データの説明パートはお前がやれ」
「えっ、わ、わたしがですか！？」
「お前が見つけた数字だ。お前の言葉で話したほうが、先方に届く」
水瀬は青ざめて、それから唇をきゅっと結んで頷いた。
※ ※ ※
三ツ橋ロジスティクスの会議室には、役員を含めて七人が並んでいた。木下さんも課長として同席している。
俺が全体の構成を説明し、水瀬にバトンを渡した。
最初の一分、水瀬の声は震えていた。けれど、事業所ごとの発注単価のばらつきをグラフで示したところで、先方の購買部長が身を乗り出した。そこからの水瀬は見違えるようだった。年度末の駆けこみ発注をまとめることで、年間で一割以上のコストが下がる。その根拠を、一つずつ丁寧に積み上げていく。
質疑では、役員から鋭い質問が飛んだ。
「一括発注にすると、現場の急な需要に対応できなくなるのでは？」
「おっしゃる通りです。ですので、各事業所に少量の緊急在庫枠を残します。その分の上限も、過去三年の実績から試算済みです」
俺が予備資料のページを開くと、役員は小さく頷いた。隣で木下さんが、ほんのわずかに口角を上げたのが見えた。
すべてが終わったのは十七時五十二分だった。
エレベーターホールで、木下さんが俺の背中を押した。
「行きなさい。片付けと先方への挨拶は、私と水瀬さんでやっておくから」
「でも」
「水瀬さんから聞いたわ。今夜、どうしても外せない用があるんでしょう」
見ると、水瀬が親指を立てていた。目は少し潤んでいる。
「先輩、行ってください。……今日だけは、ミカちゃんに貸してあげます」
「その代わり」
木下さんが、俺のネクタイの曲がりを指先で直した。ふわりと香水の匂いがして、少し近い、と思った。
「打ち上げは、課のみんなでじゃなくて……ちゃんと私の話も聞いてちょうだい」
「は、はい」
どういう意味かを考える暇はなかった。俺は会釈して、品川駅へ走った。
※ ※ ※
十八時二十八分。三階席、左から二ブロック目。
スーツにネクタイのまま、上着だけ脱いでツアーTシャツを重ねた男は、たぶん会場で俺一人だった。
客電が落ちる。地鳴りのような歓声が起きる。ラベンダー色の光の海の真ん中に、彼女が立った。
そこにいたのは、俺の部屋でクッションを抱えていた松宮さんではなかった。何万人の視線を一身に受け止める、国民的アイドルのミカだった。一曲目のイントロで、俺は社会人としての理性をクロークに預けた。
中盤、新曲『ハロー、ミッドナイトブルー』が始まった。
一分四十七秒。ミカの指先が、まっすぐ伸びる。
その指は、三階席の左のほうを指していた。たぶん。いや、気のせいだろう。この会場の何千人もが、同じように「今、自分を指した」と思っているはずだ。それがアイドルの魔法というものだ。
それでも俺は、ペンライトを握る手の震えを止められなかった。
※ ※ ※
零時半、スマホが震えた。
『まだ起きてますか』
ドアを開けると、彼女が立っていた。打ち上げ帰りらしく、髪にはまだスプレーの香りが残っている。鎖骨のあたりで、落としきれなかったラメがきらきらと光っていた。
「おかえりなさい。……お疲れさまでした」
「ただいま」
そう言うなり、彼女は俺の胸に額を押しつけた。
「ま、松宮さん？」
「三階の、左から二ブロック目」
くぐもった声だった。
「スーツの人、一人だけでした。すぐ見つけました」
「……見えたんですか、あんな遠くから」
「見えますよ。ずっと探してたので」
そのまま部屋に上がりこんだ彼女は、ソファに沈みこんだ。そして俺のネクタイの先を、指先でくるくると巻き取った。
「お仕事、どうでしたか」
「水瀬がよく頑張ってくれました。上司の木下さんにも助けてもらって」
ネクタイを巻く指が、止まった。
「……今日、ずっと女の人の名前ばっかり」
「え」
「水瀬さんも、その上司さんも、加賀美さんのこと、大事にしてるんですね」
ぐい、とネクタイを引かれた。顔が近い。ラメが光る肌から、甘い熱が伝わってくる。ステージの上ではあんなに遠かった瞳が、今は息のかかる距離にあった。
「ねえ、加賀美さん。『おかえり』って言うの、私だけにしてくださいね」
「……他に言う相手、いませんよ」
「今は、でしょう」
拗ねたような声で言って、彼女は俺の肩に頭を預けた。ネクタイは握ったままだ。
三十秒後には、規則正しい寝息が聞こえてきた。二時間半、全力で歌って踊ったのだ。無理もない。
毛布をかけようとして、俺は気づいた。ネクタイを握る指が、眠っているのに少しも緩まない。
仕方なく、俺はネクタイをほどいて彼女の手に残した。
※ ※ ※
翌朝七時。ソファの上では、俺のネクタイを抱きしめた国民的アイドルが、まだ眠っていた。
そのとき、スマホが鳴った。木下さんからだった。
『おはよう。三ツ橋さんから連絡があったわ。うちに決まりそうよ』
「本当ですか！」
『ええ。それで……今夜、二人で食事できる？ 約束、したでしょう』
ソファの上で、彼女がもぞりと身じろぎした。
薄く開いた瞳が、俺のスマホをじっと見ていた。
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