２５試合目 ホームランキャッチとトンネル
東田のメジャーデビューは敵地でのミュールズ戦、その初戦だった。
打順は１番なのでゲーム開始早々に打席が回ってくる。
メジャー初打席、その初球から東田はスイングしていった。
惜しくもファウルとなったが悪くない当たりだ。
２球目の高めは見送り３球目の甘く入ったフォーシームを捉えた。
ボールは一、二塁間を抜けていきヒットになる。
普通なら一塁で止まるところだが、東田は俊足を生かして二塁を狙う。
それを見てのんびり打球を処理していた外野が慌てて二塁に送球するが余裕でセーフ。
東田はベース上で小さくガッツポーズをしたが、すぐに何事も無かったかのように真剣な眼差しでリードを取る。
いきなり得点圏にランナーを背負った投手はやはり気になるのか、二塁へ牽制してきた。
もちろんアウトに出来るはずもない。
むしろ二塁付近にいたショートがボールを溢しそうになっていた。
ノーアウト二塁、しかも初回だ。
気にはなるだろうが、ランナーにばかり気を取られてもいられない。
俺だったらランナーなんて気にせず、ガンガン攻めた投球をするけどな。
走りたければいくらでも走れば良いと開き直る――それが俺の投球スタイルだ。
まあ、そういうのは人それぞれだからな、あえて何も言う必要あるまい。
そんな事を考えつつ、味方の攻撃を見守る。
打席には右バッターのバナナが立っていて。
ダグアウトの目の前、三塁にはいつの間にか東田がやって来ていた。
しかも、目が合うと笑顔で小さく手を振ってくるファンサつき。
しれっと三盗を決めるとは強かというかなんというか。
三盗の結果、バナナの犠牲フライで生還して戻ってくるなり。
「メジャー初盗塁記念にベースって貰えるのかな？」
と冗談混じりに聞いてくる始末。
もちろん、メジャー初ヒットとなるボールはしっかり貰っていた。
本当に抜け目のない奴だ。
そんな彼は守備でも魅せることになる。
この日の先発は左腕のトレジャー・ゴールド。
二年前のサイ・ヤング賞投票三位、昨年までイーストリーグの名門レジェンズに所属。
今季の防御率は３点台で、先発投手としては十分優秀な部類だ。
けれど、サイ・ヤング賞候補となった全盛期には遠く及ばない。
当時の防御率は２点台の前半で例年なら満票とはいかずともサイ・ヤング賞を獲得出来たはずだ。
だが、その年は共に防御率１点台前半と凌ぎを削る二人の投手が受賞を争う事態となり、ゴールドは三位という結果になった。
そのせいか分からないが、そこから徐々に調子を崩し昨シーズンは不調と故障で先発ローテを守れず戦力外、ルーキーズが獲得して現在に至る。
それでも今年は大きく崩れることなく安定したピッチングを披露している。
今日も５回１失点と試合を作り、同点のまま迎えた６回裏。
一塁方向に飛んだ簡単な打球を打神がトンネル。
エラーでの出塁を許し、続くバッターの放った打球は外野に向かって大きく伸びる。
それを見たゴールドはガックリと項垂れ、対して打ったバッターは派手なバットフリップをして確信歩き。
誰もがホームランを確信していた――東田の守備範囲に到達するまで。
打球の行方を追いながら東田はフェンスを器用によじ登り、フェンスの向こう側にグローブを出して落ちてくるボールを待ち構える。
少しでもタイミングがずれたり、打球の位置を見誤っていれば確実に柵越え。
けれど――ボールは文字通り寸分狂わずグローブの中心に収まった。
「やりやがった、アイツ！ ホームラン強奪しやがった！！！」
先程までの大歓声が嘘のように静まり返る客席。
それとは対照的にルーキーズベンチは興奮冷めやらぬ様相を呈し。
皆で抱き合って今日最大の窮地を救ったルーキーを称える。
だが、東田のプレーはそれだけでは終わらない。
フェンスから飛び降りると強肩を生かしてセカンドに返球。
二塁から飛び出していたランナーはベースに戻れずアウトになる。
その後、試合は同点のまま９回を迎え、東田のタイムリーで貴重な１点を得たルーキーズがリードを守りきって勝利した。
