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想い

閉館。

館内は静かだ。

利用者の声もなく、聞こえるのはパソコンの起動音と、遠くで誰かが戸締まりを確認する音くらい。

チェックリストを手に、自分の持ち場の最終確認へ向かう。

その途中だった。

「……野さん」

聞こえた小さな声に思わず足が止まる。

休憩室近くの角。

少し開いた準備室の扉の向こうに小さく、西野さんと荒川さんの姿が見えた。

（あ……）

引き返そうと思った。

でも下手に動けば注意を引きそうな距離で。

「この前の返事なんですけど……」

荒川さんの声は震えていた。

「ごめんなさい。私、やっぱり諦められなくて」

荒川さんの西野さんへの想いは知っていた。

でも告白していたとは知らなかった。

西野さんの困ったような声が聞こえる。

「荒川さん」

「迷惑なのは分かってます。でも、もう一回ちゃんと言いたくて……」

静かな声だった。

震えている。勢いもない。

でも、本気なんだと分かる声。

私の息も止まる。

視界の端。

【感情負荷上昇を検知】

少しの沈黙の後、西野さんの静かな応え。

「ごめん」

短い言葉。でも誤魔化さない声だった。

荒川さんの息を呑む音。

「荒川さんのこと尊敬してるし、一緒に働いてて沢山助けられてる。

でも、それ以上には見れない。ごめん」

沈黙。胸が痛くなる。

私が告白している訳じゃないのに。

「……そう、ですよね」

荒川さんの小さな声。掠れた様が痛々しい。

「変に期待持たせたくないから」

「はい……西野さん、そういうとこ真面目ですよね」

荒川さんが深く息を吸ったのが分かった。

「……ちゃんと振ってくれてありがとうございます」

強い、と思った。泣きそうな声なのに。

【推奨行動︙強】

【二歩下がって壁を背に】

咄嗟にその通りに動く。

「……じゃあ、お先に失礼します」

「荒川さん」

西野さんが何か言いかけるのを、荒川さんの強い声が遮る。

「大丈夫です。ちゃんと終わらせますので」

そのまま扉が大きく開く。

私は反射的にさらに壁際へ身を寄せた。

【視線回避補助・パワー最大】

（……！）

荒川さんは壁に張り付く私に気付かないまま、足早に通り過ぎていった。

規則正しいヒールの音。

それが角を曲がっていく。

静寂。

その中で、西野さんが息を吐く気配がした。

私も思わず俯いてしまう。

「……石村さん？」

びくりと肩が揺れる。

恐る恐る顔を上げると、西野さんがこちらを見ていた。

驚いたような、困ったような顔。

「すみません……」

反射的に謝る。

「いや、石村さんが悪いわけじゃないよ」

西野さんは苦笑した。

「あそこいたら動けないよな」

「……はい」

図星すぎる。

気まずい沈黙が落ちる。

何を言えばいいのか分からず、チェックリストを握りしめたまま立ち尽くした。

すると西野さんが、ぽつりと呟く。

「……難しいよね」

その声は、少し疲れていた。

「ちゃんと断るにしても……。

優しくすると期待させるし、でも冷たくするのも違うし」

「……難しいですね」

「難しい」

西野さんは苦く笑った。

私は黙ってうつむいた。

翌日。

私は返却本を棚車に積みながら、カウンター横の荒川さんを見た。

いつも通りの、変わらない横顔だった。

数日後。昼休憩。

バックヤードでお茶を飲んでいた時だった。

「石村さん」

百花ちゃんがじっとこちらを見据える。

「なに？」

「何かありました？」

「え」

思わず固まる。百花ちゃんは首を傾げた。

「最近ちょっと変です」

「変？」

「はい」

即答だった。

私は視線を逸らす。もちろん原因は分かっている。

あの日のことだ。

でも話していい内容じゃない。

すると百花ちゃんが少し考えてから言った。

「石村さん」

「ん」

「ケーキバイキング行きましょう」

「……はい？」

話が飛んだ。

「疲れてる時は甘いものですよ」

「いや、別に疲れてるわけじゃ」

「甘いものです！」

その時。

「何の話？」

休憩室へ入ってきた荒川さんが首を傾げた。

百花ちゃんが即答する。

「石村さんが元気ないのでケーキバイキングに誘ってるんです。良かったら荒川さんもどうですか？」

「えっ」

私と荒川さんの声が重なった。

仕事終わり、駅前のホテルラウンジ。

期間限定のケーキバイキング。

ショーケースには色とりどりのケーキが並び、女性客で賑わっていた。

「わぁ……」

百花ちゃんの目が輝く。

【幸福度：上昇】【目標：全種類制覇】

（目標が高い）

三人で席に着く。

「これ美味しいです！」

「百花ちゃん、それ五個目では？」

「まだ五個目です」

「まだ？」

会話が自然と弾む。

荒川さんも笑っていた。

苺のタルトを食べながら「ここのクリーム軽くて美味しい」なんて話している。

職場では見ない柔らかい表情。

私はほっとしながら紅茶を飲んだ。

すると。

百花ちゃんがフォークを置いた。

「荒川さん」

「はい？」

「最近大丈夫ですか？」

空気が少し止まった。

私は思わず紅茶を吹きそうになる。

（百花ちゃん！？）

しかし百花ちゃんの顔は真剣だった。

荒川さんは一瞬だけ驚いた顔をした。

それから小さく笑う。

「何がです？」

「何となくです」

百花ちゃんらしい。

誤魔化しも遠回しもない。

荒川さんは少し考えたあと「……うん」と頷いた。

「大丈夫」

静かな声だった。

百花ちゃんは数秒見つめてから、

「なら良かったです」

とだけ言った。

それ以上は聞かない。

踏み込まない。

その距離感が心地よかった。

荒川さんも少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

その時。

店員が新しいケーキを運んできた。

モンブラン。チーズケーキ。

季節限定の桃のショートケーキ。

百花ちゃんの目が輝く。

【目標再設定】【全種類制覇を継続】

「行ってきます」

「戦場みたいに言わないで」

思わず笑う。

荒川さんも吹き出した。

久しぶりに聞く自然な笑い声だった。

その声を聞きながら、私は思った。

失恋は消えない。

たぶん明日になっても、来週になっても痛いままだ。

でも。

こうして笑える時間が少しずつ増えていけばいい。

ケーキの甘い香りの中で、三人の時間はゆっくり過ぎていった。