ゆきゆき
「うっそだあ」
あ、思ったことすぐ口に出しちゃまずいんだっけ。この前、ばかっぽいからやめろって言われたばっかりだ。
平日。時間はちょうどお昼ぐらい。駅前のコンビニから出たら雪が降り始めた。うしろで自動ドアが閉まる。あったかい空気がなくなって店内放送も聞こえなくなった。
「さびしい」
つぶやいたらもっと寂しくなった。
さっきから雨がぽつぽつふってて「雨って痛いなー」なんて思ってたけど、あれは雨じゃなかったんだ。小さな雹。そして雪。灰色で塗りつぶされた空を見上げる。空から小さな天使みたいに落ちてくる雪。コンビニの狭い屋根の下にいる私の肩に落ちてはゆっくりと溶けていく。
場所は小さな駅の小さなコンビニ。小規模ながらロータリーはちゃんとあって、たまあに車なんかが通る。反対側は民家ばっかりで静かなのだ。
学校のブレザーとマフラーとスカートじゃものすごく寒かった。スカートなんて、ほとんど寒さを防げてないような気がする。
「失敗したなあ」
服装も、ついさっき買ったアイスも。
左手のビニール袋からガサガサとアイスを取り出す。用済みの袋はコンビニのゴミ箱へ。両手でアイスの袋をペリッと開けて、中の棒を掴んで引き出した。食べる前にアイスの袋もゴミ箱へポイ。
私のお気に入りのチョコバー。安いデカい甘いがウリの商品で、冬のオフシーズンはさらに安いから私の御用達なのだ。
「いただきます」
雪の神様みたいなアイスをパクリ。
「ちべたい」
黙々と降る雪を眺めながら、もそもそと食べ始める。すごく寒いし冷たいけど、なんだかこの寒さがたまらなく好き。
12月生まれだからかな。昔から、寒いなかにいるのが好きだった。それも、厚着をしないで、なるべく普通の格好で。そういえば、母さんは寒いの苦手だったなあ。でも厚着も嫌いだったような。それだからいつも寒がっていた。愉快な遺伝だ。
視界が雪の白さに洗浄されていく。
口の中はバニラとチョコの味でいっぱい。
「んあまい」
この値段でこのお味。さっすがチュリオーブランドー。
そういえば。雪と同じ色のマフラーは、母さんのおさがり。大事な人からもらったって言いながら、私にくれたのを覚えてる。
そして、その時言った言葉は、
「今度は私の番、か」
――……今度は、私の番。私が、あなたに託す番……――
その時の笑顔が、少し悲しそうな感じだったのを覚えてる。
どうして悲しい顔してるの？と聞いても、その笑顔のままでなにも答えてはくれなかった。
――考えてるうちに、アイスはなくなってる。
食べ終えた棒と袋をまたまたコンビニのゴミ箱へ放り投げ、
「さて、これからどうしましょう」
と、今後の予定を考えることにした。
どうせ学校をサボってしまったのだから、なにかやらなきゃ損だ。
下を向いて意識を集中して考える。
「カラオケはつまんないしなあ」
１人でなんて、寂しくて死んでしまいそうだ。
「ゲーセンもなあ」
残念ながらそんなに遊ぶお金は持ち合わせてない。
お金を使わずに、かつ時間を大量に使う暇つぶしとなると、
「ようし、歩こう」
いまだに降り続ける雪の中へ一歩踏みだそうとした。
「なにが、ようし、だ。風邪ひくぞ」
頭に当たるはずの雪を大きな傘が遮る。卵のイラストが描かれてるピンク色のかわいい傘だ。
「あははー、かわいい」
「あははーじゃない。本気で風邪をひくだろ」
目の前に立つ制服姿の男子の目はわりと真剣だった。考えてごとしてたせいで気づかなかった。
そんな顔で傘をさされたら、私はどんな顔して入ればいいんだろう。
「む、目つきがするどい。とうとう坂木君を抜いて、青麻高校目つきの悪い人ランキング堂々の第１位？」
「帰る」
「うわっ、待ってよう」
くるりと向きを変えて歩き始めた龍馬。
私より身長が大きいから歩幅も大きい。
雪が顔に当たってひんやりとした。早くあの傘に入らなくちゃ。
軸足に力を込めて、大きく一歩、また一歩。頑張ったぶんだけ、その差はすぐに埋まった。
卵の傘は２人はいると窮屈で仕方がない。けれど、私はこのぐらいは気にしないし、むしろ嬉しいぐらいだ。
「このっ、邪魔だっ。学校へこなかった不良娘はこの傘から出ていけ」
いつもの厳しい声で私をとがめる。けど、それらしい抵抗はいっさいない。それどころか、少しだけ優しさが含まれて声にでてる。
「なぜにやけてる」
「龍馬は優しいなあ」
「……」
龍馬は傘を持ったまま黙る。
私も黙る。
2人で歩いた。
静かな、雪の降る道。
閑散とした駅前のコンビニから、学校とは反対側の方向へと歩く。
雪が降るお昼時は、とても静かだ。
小さな歩道は、私たち2人で横幅いっぱいだ。
龍馬の歩幅は大きい。私がついていくためには、龍馬が２歩進む間に３歩進まなきゃならない。
けど、今はそんなことはなかった。私と龍馬は同じ歩幅、同じ歩数で歩いてる。
「優しいなあ」
「……」
私が喋る以外は音がしない。
この道って、こんなに静かだったんだ。
やっぱり朝はサラリーマンのおじさんとか、学校へ行く生徒でいっぱい騒がしいのだ。
っててて、あれ、よく考えたら、サボってる私を探しにきた龍馬は、
「学校、どうしたの？」
「ふん。……お前風に言うならば、サボった」
いま、龍馬は何を言ったんだろう。
そのまま私の動揺なんて知らず、いつもの怖い顔で、
「行きたい場所は？」
って聞いてきた。
「ちょっとちょっと！」
傘を持った龍馬の右手を掴む。ぶんぶん降ったら、傘に積もった雪がボロボロと落ちてきた。
私が急に腕を揺さぶったから、龍馬は少し驚いてしまった。
「なにを驚いてる。お前と同じことをしただけだろうに」
精一杯の思いを込めて言った。
「龍馬がそんなことしちゃダメだよっ！」
その瞬間、空気が固まる。
「愚民め。黙って行きたい場所を言え」
「青麻高校生徒会長様ぁー！？」
「もう一度だけ言う。行きたい場所は？」
そんな場所、１つしかない。
「ガラガラしたい」
「ふん、静寺だな」
私たちは相合傘で歩いた。
とても静かな、お昼の雪だった。
「ここって何段あるのー？」
「諸説ある。だが最終的に意見は2つに集約され、108段か109段で未だ論争に決着がついてない」
龍馬は、なにかいやあなものを見る目で石段を睨みつける。
ハッキリしないことが嫌いなのだ。2つの意見があるのに、どっちか決まらないのが気持ち悪くてしかたないのかもしれない。例えば、この前カレーライスの話題で大変だった（らしい）。ご飯にルーをかけるのか、ルーにご飯を入れるのかで、クラス中を巻き込んで一大ディベートにまで発展させた（らしい）のだ。ちょっと見てみたかった。
「じゃぁ、ハッキリさせちゃおう」
右手の人差し指を高らかに掲げた。傘から飛び出した人差し指の先に、雪がのっかる。龍馬が私の指を見て、その後視線をずらす。私と目が合う。フッと笑った龍馬。目つきは相変わらず怖いけど、目の中は優しい。とにかく竜馬は、優しいんだ。
「どうするんだ？」
「一緒に上って2人で数えよう」
「ふむ、百聞は一見にしかずだな」
「それじゃぁいっくよー。せーのっ」
――いっち、にっ、さんっ。
2人で石段を上り始める。
――しっ、ごっ、ろっ。
相合傘のまま、並んで上る。
――にじゅっ、にじゅいちっ、にじゅにっ。
時折遅れてしまう私に、何も言わず合わせてくれる竜馬。
――さんじゅっ、さんじゅいっち、さんじゅにっ。
この石段を登り終えれば、静寺の山門が見えてくる。
「つ、つかれたー」
「しっかりしろ。まだ半分も上ってないぞ」
「うん、がんばる！」
龍馬が差し出してくれる傘の柄に手を伸ばす。
冷たい龍馬の手に、私の手を重ねた。
「つめたいっ！」
「じゃぁ放せ」
「えへへー」
「ええいなんだ気持ち悪い」
それはちょっと恥ずかしくていえなかった。
これだけで、私はがんばれるんだ。
「もう一回言ってみろ」
「ひゃくきゅう」
「ええい幼稚な発音をするな！」
「いちまるきゅう！」
「都会のビルか！？ なぜだ、なぜ一緒に上ったのに数が合わないんだ……」
108段を主張した龍馬に、109段だったと私が告げた途端苦しそうにうんうん唸りだした。傘も私に預けて、なぜだっなぜだって繰り返してる。私はだんだん飽きてきてしまった。
「こうなったらもう一度下って確認するぞ」
「やーめーてー」
勢い勇んで階段を下ろうとする龍馬の腕を急いで捕まえる。私は必死に龍馬の腕に回した腕に力を込める。ギュッとする。
立ち止まってこっちを見た龍馬。また動き出してしまわないうちに、ここに来た目的を思い出してもらう。
「ガラガラしようっ」
「しかし、目の前の疑問を放置するのは許せない」
「ガラガラあ！」
「うっ、お前は気にならないのか、108段なのか109段なのか」
「がーらーがーらー」
「…………」
「諦めてくれた？」
「今度、1人で確認するからな。決して上目遣いなどという小細工に屈したわけじゃないからな」
時々龍馬はよくわからないことを言う。
そのまま腕を引っ張って、広い境内を進む。傘を持ってくれる彼が拗ねながらも私が雪に濡れないように気を使ってくれるのがわかる。
「優しいなあ」
「…………」
雪が降ってから誰も踏み込んでいないのか、境内は真っ白。その上に私たちの足跡が付く。
「たのしー」
「おいこら、傘から出るな。風邪ひくぞ」
歩幅を大きく取って、いちにのさんっ。まわりながら進むと視界は真っ白。肌に触れる雪が冷たくて、遠心力で引っ張られたマフラーが元に戻ろうとして顔にペシッと当たる。冷たい。
「えへへー」
なんだか母さんにはしゃぎすぎとたしなめられたみたいだ。
「…………ふぅ」
「龍馬ー」
少し開いた距離から手を振る。彼のため息が白く空へと舞い上がった。
「ふぁあー」
私も負けじと息を吐く。同じようなモクモクが上へ上へ。龍馬の吐いた息に追いつこうと浮かび上がる。そのまましばらく、クルクル回りながら境内を走り回った。
「あ、ガラガラ」
「ほら、早く行くぞ」
2人で真ん中の道を進み、ついに目的だったお賽銭箱の前に。アイスを買ったお釣りを全部お賽銭箱の中に入れる。ちゃりんちゃりん。そして太い縄を握る。
「いくよ、龍馬」
「なぜそこだけ力強く言う」
甲高い音。小さい頃からたくさん聞いた音。安心する音。幸せな音。何かお願いしなくちゃと、心を高ぶらせる音。
鈴の音に１つに、色々な感情が沸き起こる。
ああ、なにをお願いしよう。ここにきたからにはとにかくお願い事をしなくちゃ。
今日の夕飯は魚がいいなあ。お刺し身じゃなくて焼いたやつがいいなあ。
「――陽和？」
夕飯のデザートはもちろん焼き林檎とかの甘いもの。お父さんの作るものってみんな美味しいからなあ。なにが出ても嬉しいんだけど焼き林檎は格別なんだよねえ。
「――ひな？」
ああっ、食べ物ばっかりじゃもったいないよね。あとは学校の成績がよくなりますように。ああっ、コレは忘れちゃならない。龍馬の目つきがこれ以上悪くなりませんように。これは絶対だね。って違う違う、龍馬と、ずっと仲良く――
「――ひい？ おーい！ ひい！」
「へぇっ？ び、ビックリした！」
「ひい、大丈夫か。急にボーっとしおって」
私の横から顔を覗き込む龍馬はなにやら必死の形相だった。
「目つきが怖い」
「ひい、冗談はやめてくれ。本気で心配したんだ」
安心したとため息をつく竜馬。なんだか申し訳なく思った。
「ごめんなさい。お願い事してました」
「素直でよろしい。さぁ、ひい。次はどうする」
彼が何度も何度も私の名前を愛称で呼んでくれるので少し嬉しくなってしまった。
「それにしても珍しいね」
「なにがだ？」
「2人きりの時以外で名前呼んでくれるの」
「は？ 何を言ってる。今は、2人きり、じゃ……？」
ぎこちない龍馬の首が動いた先はお賽銭箱のさらに向こう。本殿からこっちを睨む我らがなっちゃん。
「帰れよお前ら」
坂木君にも負けない目つきの悪さで私たちを睨むのでした。
「わー、怖いー」
なっちゃんは睨みます。
「ひなもうるせえ。いちゃつくな帰れ」
龍馬も負けじと睨み返します。
「ひなに非は無いだろう。怒るなら俺だけにしろ」
「うっせえガリ勉。それよりも生徒会長さんが寺でいちゃついてて恥ずかしくないの？」
「黙れ問題児。それを言うならなぜこの時間に貴様がここにいる」
「何様だパシリ。今日は寺の留守番頼まれたから自主休校だよ」
「ぬかせ不良。どこにそんな証拠がある。それに自主休校なんて認められん」
「この引きこもり体質が。証拠なら大地もいるから聞けばいいさ。つーかあんたらもこの時間にここにいるのおかしいだろ」
わー、龍馬となっちゃんが楽しそうに言い合いしてる。
「二人とも仲いいねえ」
2人が同時に首をかしげちゃった。
にらみ合っていた龍馬となっちゃん。なっちゃんが先に眼をそらしてため息をついた。
「とりあえずいちゃつくな。あんたらはそんなこと無いと思うけどさ。時々、いちゃいちゃの歯止めが利かなくなってヤっちゃってるヤツ。うちじゃ通報することになってるの。ほら、帰った帰った」
シッシッと犬を追い払うみたいに手を振って、なっちゃんは本殿へ通じる扉を閉めていなくなった。
「ばいばーい！」
「これで親戚だなんて到底思えん」
なぜか龍馬は、いなくなったなっちゃんと私を交互に見てそうつぶやくのでした。
結局、私たちはお寺の石段に腰を下ろしていた。階段の一番上は高くて、街をちょっぴり見下ろせる。その中には私たちの学校も、家も、お店も、公園も、みんなある。
「で、今日はどうしてサボった」
「えっ？」
景色を眺めていた時に突然声をかけられてびっくりした。私は龍馬を見たけど、龍馬は前を真っ直ぐ見たまま。彼の凛々しい横顔が、心を打ちます。
「なにかあるなら、言ってほしい。役に立てるかわからないが、役に立てるかもしれない。せっかく、その、ひいとは、赤の他人という立場ではなくなったのだから、な」
後半は言いずらそうに、頬をかく。ちょっと赤くなってるのは、決して引っ掻いたからじゃない。
思うことはあった。そうじゃなきゃ、わざわざ龍馬に会えないのに学校を休むなんてことしない。
「竜馬は優しいなあ」
いろいろと考えて、話すことにした。
「……いろいろとね。考えてたの」
灰色の空を見上げた。空から降ってくる白い雪が顔にポツリポツリと当たる。黙ったまま、彼は話すのを待っている。
「将来のこと。おととい、進路希望調査書配られたでしょ？」
「ああ」
「あれで、考えてたの」
考えに考えすぎて、父さんが作ってくれた料理を半分も残してしまった時は両親揃って心配された。我が家の食事が残されることは１年にあるかないかなのである。
「龍馬は、進路決まってる？」
ゆっくりと、うなずいた。
「進学する」
日本人なら誰でも知っているような大学の名前を挙げられてびっくりした。
「すごく難しいんじゃないの？」
「自分の実力を試すんだ」
大学の名前にはびっくりしたけど、龍馬ならやってしまえる。
「龍馬はかっこいいなあ」
本心からそう思う。ハードルが高ければ高いほど、龍馬は頑張れる人なのだ。その姿がすごくかっこよく思う。ひたむきに、目標へ向かって邁進する姿は、歴史の偉人にも負けない力強さがある。
「なっちゃんは近所で仕事探して１人暮らしするって言ってるし、坂木くんはそのまま家の仕事継いじゃうでしょ。私は、どうしようかなあって」
「ふむ」
将来の悩みなんて、誰もが抱えてる悩みだと思うし、具体的に考えてる人は少ないと思う。みんななんとなく大学行ったりとか考えてるんだと思う。そういうのがなんだか嫌で、私は考えてしまった。考えて考えて考え抜いた挙句に、納得できる道を歩きたいのだ。就職でもいい。進学でもいい。他にも何かないだろうかと考えて、納得したい。私の周りの、将来を具体的に考えてる人がとても羨ましい。だから、私もそうなろうと頑張って考えたのだ。けれど、思いつかずに２日経ってしまった。
思ったことを全部言える範囲で話すと、龍馬は神妙に頷いた。
「ひいの将来に、俺はいるんだろうか」
このとき、龍馬は初めて私のほうを向いた。ドキリと、心臓が跳ねる。
「もし、ひいの考えてる未来に俺がいるのなら、選択肢の１つとして、考えて欲しいんだが。あ、あくまで、選択肢の１つだぞ」
歯切れ悪く、ボソッと言う。
「俺と一緒に大学へ行かないか？」
「へっ？」
「いや、自分でもおかしなことを言ってるのはわかってる！ 不遜かつ傲慢の極みだということもわかってるし、ひいの成績が良くも悪くも無いのもわかってる。
だがな、俺は想像してしまったんだ。ひいとこの先も一緒にいられたら。同じ学校へ通うというのを想像してしまったらな。
……不覚にも、嬉しかったんだ。
進路希望調査書などという紙切れを見て想像してしまったことは、ただの、普通の、その、一緒にいられる、というだけの幸せだったんだ」
頭をかきむしる龍馬。彼が熱くなってガーッとまくし立てることは初めてのことで、私は呆気にとられた。
ずれたメガネを丁寧にかけなおして深呼吸をすると、いつもの口調に戻った。
「あくまで、選択肢の１つだがな。ひいの、１度しかない人生だ。納得いくまで考えるがいい」
「ああ、うん。龍馬は優しいなあ」
ついボーっとしてしまった。龍馬がそこまで言うなんて、よっぽど決心したの違いない。もうすぐ１年経とうとする彼との関係は、あとどれくらい続くんだろう。
「さぁ、体が冷える。そろそろ帰ろう。うちまで送る」
「うん」
2人で立ち上がって、階段を下りはじめる。
「ゆーきやこんこー、あられーやこんこー」
少し龍馬より早く下って、数段下から見上げた。
「ねぇ、龍馬ー」
「なんだ？」
私なんかじゃ到底追いつかないような、そんな高い場所にいる彼がちょっとだけ近くに見えた。
「好きだよ」
「は？」
ポカンと口をあけた。
「さて、途中でアイス買って食べながら帰ろう！」
「ちょ、ちょっと待てひい。今のはいったいどんな流れがあったんだ。どうやったらその発言に至ったのかちゃんと説明して欲しい」
「えへへー。龍馬はかわいいなあ」
「ちょっと待て。今のは聞き捨てなら無いぞ！」
逃げる私。追いかける竜馬。降り続く雪。過ぎていく時間。
高校生活はあと2年。いっぱいある選択肢の中から、私は納得いくものを選ぶことができるんだろうか。
できるといいなあ。淡い期待とおぼろげな確信を踏んづけながら、石段に積もった雪を蹴っていく。
「ゆーきやこんこー、りょうまはかんかーん」
降っても降っても降り止む気配を見せない雪。白くて甘くて冷たい結晶。母さんも大好きな季節の妖精。マフラーの端をぎゅっと握って、階段を下りる。
「わったしはよっろこっびにわ駆け回る。龍馬はこたつでテレビ見るー」
「なんだそのふざけた替え歌は！」
「えへへー。龍馬の年末年始ー」
「半分事実だ否定できん」
将来はどうなるかわからないけど、きっと私はそのうちなにかの選択肢を選ぶだろう。
たっくさんの選択肢の中から、１つだけ。
私が選ぶ選択肢の中に、彼の姿がありますように。
さっきお願いできなかったことを今お願いしても、ガラガラは叶えてくれるだろうか。ガラにもすがる思いとはこのことだ。
笑いながら石段を駆け下りた、寒い1月。
大事な選択肢が、１つふえた冬。
