第五章 息子たちの予兆
遂に、木星圏への帰還を果たした大助。そして、実習生としてやって来る亮太と陣。なにやら騒がしくなりそうな、息子たちの周辺…。
第一節 息子たちの再会
木星は、相変わらず巨大だった。赤い大斑点がゆっくりと渦を巻き、低軌道のステーションが静かにそれを見下ろしている。
輸送船が、暁環の宇宙港に入港する。搭乗口が、ボーディングブリッジに接続され、気圧調整の後に、ハッチが開放される。
大助は一歩、金属床を踏みしめる。
「……戻った。」
“帰還”。今度こそ、その言葉が腑に落ちる。格納区画の向こうに、見覚えの有る人影。腕を組んで立っている姿は、
「遅ぇよ。」
迎えに来ていた太地だった。声はぶっきらぼうだが、優しい目は隠せない。
大助は笑う。
「三日で戻れって言ったの誰だ？」
「言ってねぇ！」
二人の間の距離は、一瞬で消える。拳が軽く当たる。それだけで十分だった。心配そうに、太地が尋ねる。
「体は？」
バツが悪そうに、大助は応じる。
「定期検査付きだ。無理はするなってさ。」
「無理すんな。」
「させる気か？」
「……必要なら。」
大助は肩をすくめる。
「変わってねぇな！」
「お前もな。」
それだけでいい。余計な言葉は、いらない。
大助が暁環に帰ってきた翌日、出勤初日の事。復帰後最初の全体ブリーフィングが行われ、主任から木星低軌道ヘリウム3濾過プラントの建設状況が、説明される。
「外壁補強進捗が82%、だが、スケジュールは予定より、15％程遅れている。」
「現在、磁気嵐対策シールドの敷設が、ようやく第二段階に入った所だ。」
主任が説明を続ける。
「復帰早々で悪いが、南雲。外縁部ラインの再点検に入ってもらう。」
「了解。」
太地が隣で小さく息を吐く。
“また重いとこだな”
目だけで会話する。
その時。短く、鋭い警告音が鳴り渡るブリーフィング室の空気が変わる。スクリーンが自動的に切替る。赤い表示。
【ヘリウム3濾過プラント外周セクターC-7 構造フレーム損傷検知】
周囲はざわめきに包まれる。
「デブリか？」
「いや、磁気嵐前兆ノイズ値上昇。」
主任の声が低くなる。
「作業班が取り残されている。」
一瞬の沈黙。次の言葉は、重かった。
「外壁フレームが共振を起こしている。崩落すれば、建設中枢ごと持っていかれる。」
太地が立ち上がる。
「出ます。」
大助も同時に動く。
「俺も！」
主任が大助を見る。ほんのわずかな逡巡。
「……復帰初日だぞ。」
大助は真っ直ぐ返す。
「現場は待ってくれません。」
太地が短く言う。
「二人で行きます！」
二人の目が合う。数ヶ月の空白は、消えている。主任が頷く。
「急げ、残り持ち時間は七分だ。」
宇宙港への連絡通路を、大助と太地が作業艇に向かい、駆ける。ハッチが閉じ、二人はコックピットへ。整備の行き届いた船は、そのエンジンの心地よい唸りを上げ、始動する。係留鎖の外れるときの微振動。
警告灯が回り、船は港を離れる。太地が言う。
「戻って早々、派手だな！」
「歓迎式にしちゃ物騒だ。」
息は乱れていない。だが胸の奥で、別の鼓動が強くなる。
“ここが、自分の場所だ”
その実感。
ドックゲートが開く。外では、木星の嵐が吹き荒れ、巨大な磁気のうねりが、プラント外壁を叩いている。
太地がヘルメットを装着。
「行くぞ。」
大助も、ヘルメットをロックする。
「置いてくなよ。」
「置いてかねぇ！」
二人は、同時にエアロックを抜けた。木星の嵐の中へ。
木星低軌道、ヘリウム3濾過プラント ― セクターC-7。パスコードを入力すると、エアロックが開く。
一瞬で視界が金色の嵐に染まる。木星磁気嵐の前兆波。粒子がスーツ外殻を叩き、静電ノイズがヘルメット越しに震える。
太地が先行し、大助が続く。後方から救助艇が接近。数名のチームが並走する。
「セクターC-7まで三十秒。」
「了解。」
視界の端で、濾過プラント外周フレームが異様な振動を起こしているのが見える。共振現象。このままでは、連鎖崩壊により、プラントそのものが失われる。
「作業班が二人、トラス内部に取り残されている！」
通信が飛ぶ。太地が即座に判断する。
「大助、内部アクセス。」
「了解。」
推進を切り替え、フレーム下へ潜る。振動が伝わる。金属が悲鳴を上げている。
その時。胸の奥に、わずかな刺すような違和感。息が、ほんの一拍遅れる。
（……来るか。）
治療後初の高負荷外作業。分かっていたこと。宇宙放射線。磁気嵐。高エネルギー粒子。
宇宙飛行士を志した者なら、誰もが覚悟している。大助は呼吸を整える。
「内部到達。」
声は平常。トラス内部。作業員が一人、脚を固定具に挟まれている。
もう一人は補助中。
「動くな、今切る。」
振動の中での切断作業。レーザートーチの電源を、を最小出力で入れる。太地が外から補強アンカーを打つ。
「残り二分！」
「分かってる。」
違和感が、また走る。視界の端が一瞬だけ揺らぐ。
（まだいける。）
スーツ内モニタは正常値。異常なし。なら問題ない。固定具が外れる。
「引き上げるぞ！」
救助チームが負傷者を回収した。その瞬間、フレームが大きく鳴る。
共振増幅。
太地が怒鳴る。
「大助、早く外へ！」
「補強材入れる！」
「時間ねぇぞ！」
だが大助は迷わない。補強ユニットを接続。振動位相をずらす。一瞬の静止。そして…、振動が減衰。危険域を下回る。警告表示が橙へ。嵐の唸りだけが残る。
作業は無事に終了し、二人を乗せた作業艇は暁環の宇宙港へと、帰投する。アンカーを接続し、ポートへの接岸が確認され、大助と太地は、ヘルメットを外す。
その瞬間。ほんのわずかに、大助の視界が霞み、かれは眉間に指を当てて目を瞑る。太地がそれを見る。
一瞬だけ。
「……平気か？」
短い問いに、大助は即答する。
「復帰初日だぞ？ 張り切るに決まってる。」
若干の見栄を張る軽口、だが呼吸は整っている。嘘ではない。太地は、じっと大助を見る、ほんの一秒。それ以上は追わない。
「次からは俺が先行く。」
「譲らねぇ。」
「命令だ！」
「聞こえねぇな。」
二人の間には、気まずい沈黙。そして、太地は視線を外す。分かっている。覚悟して戻ってきた、止める資格はない。止められない。
「……無茶すんな。」
それだけ言うと、大助は小さく笑う。
「お前もな。」
ブリーフィング室へ戻る途中。遠くで木星が光る。嵐はまだ終わらない。
だが、二人は並んで歩く。再び、同じ現場に立つ。その足取りは揃っている。胸の奥の違和感は、まだ小さい。だが確かに、そこにある。
誰にも言わずに抱えるもの。それもまた、宇宙飛行士の仕事。
第二節 息子たちの真相
暁環の宇宙港に、輸送船が入港する。係留鎖が岸壁に接続され、船体が固定される。
それは、特別加速課程修了者を乗せた便。木星圏にとっては新人だが、地球圏から選び抜かれた者たち。
太地は腕を組んで立っている、隣で大助がチョットだけ、意地悪そうに言う。
「緊張してんのか？」
「してねぇ！」
「嘘つけ。」
大助の顔には、ほんのわずかな笑み。
やがてエアロックが開き、若い制服姿が次々と降りてくる。太地は、その中に、亮太の姿を見つける。そして二人の視線が絡み合い、一瞬で距離が縮まる。
大助が口を開く。
「久しぶ…」
その瞬間だった。背後から無重力の中を跳ぶ姿、そして次の刹那。
ひとつの影が、大助の胸へ飛び込む。
「――会いたかったです！！」
衝撃を感じながら、大助は反射的に受け止める。
「……は？」
抱きついているのは、神尾陣。荷物も放り出したまま、強く、強く。
一瞬、時間が止まり、太地の眉が跳ねる。
周囲の実習生が凍る。そして、呆気に取られる亮太。
「……え？」
数拍遅れて理解が追いつく。
「え！？ お前が追いつきたいって言ってたのって……。」
神尾は顔を上げ真っ直ぐ、大助を見上げる目。震えているが、逃げていない。
「南雲大助……先輩！」
その名を、はっきり言う。大助の表情が、困惑のまま固まる。
「え……俺？」
神尾は頷く。
「磁気嵐ログ、0.7秒の制御修正。」
「外壁共振位相ずらし。」
「地球圏で、何度も解析しました！」
亮太の脳裏に、夜のシミュレーター室がよぎる。あのフォルダ名。
“目標”。太地が、ようやく状況を把握する。口元がわずかに上がる。
「…なるほどな。」
大助は、腕の中の青年を見る。まだ若い。だが、目は本気だ。
「……離れろ。」
神尾がはっとして手を離す。顔が真っ赤だ。
「す、すみません！」
周囲に空気が戻る。亮太は額を押さえる。
「マジかよ……。」
半分呆然として半分は、理解。
自分じゃなかった。少しだけ胸がざわつく。だが同時に、妙に納得もする。
（ああ、そういう目だったのか）
大助は咳払いする。
「……追いつきたいなら、まず現場に立て。」
神尾は即答する。
「はい！」
「ここはシミュレーション室じゃない。」
「分かっています！」
「倒れたら置いてくぞ。」
「置いていかれません！」
一瞬の静寂。そして、太地が低く言う。
「面白いの連れてきたな、亮太。」
亮太は苦笑する。
「俺も今、初めて知りましたよ。」
大助は亮太を見る。
「お前、知ってたのか？」
「今、知りました。」
視線が合う。そこに嘘はない、大助は小さく息を吐く。
「……そうか。」
そして神尾へ。
「なら証明しろ。」
その言葉は、拒絶ではない。受け入れだ。
神尾の目が強く光る。
「はい！」
木星の巨大な影が、宇宙港の窓を横切る。新しい世代が、今、現場に立つ。
亮太は横でぼそりと呟く。
「俺、負けてらんねぇな……。」
誰に、とは言わない。だがその目は、もう前を向いている。
第三節 息子たちの黒歴史(笑)
作業区画の一角に設けられている、簡素なラウンジ。その透明窓の向こうでは、木星がゆっくりと回っている。
合成ドリンクと簡単な食事。それでも現場にとっては立派な歓迎会だ。実習生たちはまだ、表情が硬い。
だが…その一角だけ、妙に距離が近い。大助の隣に、ぴたりと張り付く、神尾陣。
「先輩、その磁気嵐時の位相修正って…。」
「飯食え。」
「ログ解析しました。0.7秒前から腕が…。」
「食えって言ってる。」
「はい！」
とても素直な返事。だが離れない。亮太は少し離れた席からその様子を眺める。そして、ぽつりと呟く。
「……コイツ、こんなヤツだったのか？」
地球では理詰めでクール寄りだった神尾。それが、今は完全に“尊敬対象の前の後輩”。
距離感が崩壊している。大助は眉間を押さえる。
「お前、距離感って概念あるか？」
「必要なら学びます。」
「まず物理的に離れろ。」
「はい！」
と言いながら一歩下がる、だが視線は外さない。その真っ直ぐさ、その熱。
亮太の胸の奥に、妙な既視感が灯る。
――夜のシミュレーター室。――ログを漁った日々。――無理に任務に同行しようとして止められたこと。――名前を呼ばれるだけで浮かれた自分。
顔が、じわりと熱くなる。
「……黒歴史だ……。」
思わず漏れる。
当然、それを太地が聞き逃すはずもない。
「なんだ？」
「何でもないです！」
「中島教官に張り付いてた頃か？」
亮太が、分かりやすく硬直する。
大助がゆっくりと視線を向ける。
「……へぇ？」
「違う！ いや違わないけど違う！」
神尾が目を瞬かせる。
「海野先輩、亮太も同じことを？」
「やめろ！」
亮太が即座に遮る、だが太地は追撃する。
「位相制御ログ、全部暗記してたらしいぞ。」
「お願いです、やめてください本当に！」
ラウンジに笑いが広がり、亮太は顔を覆う。
「あぁ…あの頃の俺を宇宙に放り出してやりたい……。」
神尾が真顔で言う。
「でも、その気持ち分かる。」
亮太と神尾の目が合う。
一瞬の沈黙。分かってしまう。追いかける者の目。亮太は小さく息を吐く。
「……まあ、ほどほどにな。」
それは忠告か、応援か。神尾は、はっきり言う。
「俺は追いつきます。」
大助を見る。
「超えます！」
その場の空気が、少しだけ締まる。大助は数秒見つめてから言う。
「現場に立ってから言え。」
拒絶ではない、試練だ。神尾は即答する。
「はい！」
太地が亮太の肩を軽く叩く。
「歴史は、くりかえすモノだなぁ。」
亮太は苦笑する。
「善処します……。」
窓の向こうで、木星の嵐が光る。
世代は変わる。だが、想いの形はどこか似ている。違うのは、今、亮太が“見る側”に立っていること。
明けて翌日からは、実習生も現場に配置される事になる。甘い時間は終わる。
朝一番のブリーフィング室では、主任が淡々と告げる。
「ここは訓練校じゃない。」
「判断の遅れは事故に直結する。」
「守られる側から、守る側へ移れ。」
神尾と亮太は、無言で頷く。太地が二人を見る。
「まずは補助からだ。」
大助が続ける。
「だが容赦はしない。」
神尾は真っ直ぐ返す。
「望むところです。」
亮太も。
「同じく。」
窓の外。木星の嵐は、今日も渦を巻いている。新しい世代が、そこへ踏み出す。大助はふと、胸に手を当てる。違和感はない。今は。だが、現場は甘くない。
太地が小声で言う。
「親になる気分って、こんなか？」
「やめろ。」
だが否定は、弱い。歴史はくりかえす。だが同じにはならない。ここからが、本当の試練。
セクターD-4。そう呼ばれる区画に、その日の四人は配置されていた。ヘリウム3濾過プラント外周フレーム補強。新人二人の、本日の任務は、大助と太地の持ち場の補助。
主任の一言。
「まずは見て覚えろ。」
だが、神尾は最初から前のめりだった。
「先任、アンカー打設角度はこの方が…。」
「待て。」
大助の制止が入る。だが神尾は既に半歩出ている。位相データを読んで、最適解を弾き出す。理論は正しい。
だが現場は理論通りに揺れない。フレームが予想外の微振動を起こす。神尾の姿勢がわずかに崩れる。
「神尾、下がれ！」
太地の声が聞こえたその瞬間、亮太が横から推進を入れる。
「こっち！」
神尾のスラスターを補助噴射で安定させ、姿勢が戻る。衝突は寸前で回避される。
数秒の出来事。通信に短い沈黙。大助が低く言う。
「焦るな。」
神尾は歯を食いしばる。
「……すみません」
亮太が続ける。
「理論は合ってた、ただ順番が逆だ。」
神尾が振り向く。亮太は落ち着いている。
「現場で“見せる”のは結果だけでいい。」
その言葉は、少しだけ自分にも向いている。神尾は一拍置いて、頷く。
「了解。」
そこからは堅実だった。データ補佐、補強材搬送、振動監視。無理に前へ出ない。だが目は常に動いている。
その日の任務終了後、エアロック内に戻ってきた四人は、各々ヘルメットを外す。大助が、神尾を見る。
「暴走気味だ。」
「……はい。」
「だが、飲み込みは早い。」
神尾の目がわずかに明るくなる。大助が続ける。
「次は一拍置け。」
「はい。」
短い言葉。だがそこには、拒絶はない。亮太が軽く肩を叩く。
「生きて帰るのが最優先だ。」
神尾は真剣に返す。
「了解。」
その顔は、少しだけ大人びている。
それから数週間の期間を置き、研修生達に対しての評価が下され、研修報告書が、作成される。
実地判断、適応力、協調性。
総合評価――高。
主任が告げる。
「木星圏正式受け入れを決定する。」
ブリーフィング室に、小さな安堵。神尾が拳を握る。亮太は息を吐く。
太地が腕を組み、大助は静かに言う。
「ここからが本番だ。」
神尾はまっすぐ頷く。
「はい。」
第四節 息子たちの予兆
研修も終盤を迎えようとしていた頃。勤務終了後の夜。ロッカールームの窓の向こうで、木星の嵐が光る。
大助は一人、医療チェック端末の前に立つ。数値は正常範囲。異常は特に認められない。
だが。胸の奥に棲みついた、わずかな違和感。重くはない。痛みもない。だが、消えない。
（……まだ残ってるな）
磁気嵐の日から消えない微細な疲労。回復が、ほんの少し遅い。隠せる程度。現場に支障はない。だが確実に、そこにある。
太地が通路の向こうから声をかける。
「検査か？」
「ルーチンだ。」
「問題は？」
「ねぇよ。」
視線が合うが、太地は何も言わない。それ以上は聞かない。信頼か、覚悟か。それはおそらく、どちらもだ。
作業区画の窓の向こうでは、若い二人が、遠くで整備手順を確認している。神尾が身振り大きく説明し、亮太が冷静に修正を入れる。
大助は小さく笑う。
「……いいチームだな。」
太地が答える。
「あぁ、そうなって行きそうだな。」
大助は肩をすくめる。だが胸の奥の違和感は、消えない。研修は大詰め。
次の段階は…木星太陽化計画、第二フェーズ。より高出力。より危険な任務。若い世代が本格投入される、その前に。大助の身体は、どこまで持つのか…。
その数日後、木星圏では遂に、木星太陽化計画 が、その最終段階へと歩を進めようとしていた。
正式受け入れの通達から三週間。加速課程出身の若い作業員が各セクターへ配置され、木星太陽化計画は次段階へ移行した。
最終工程とは、ヘリウム3精製プラント建造・統合試験。採取。濾過。そして精製。これまで分断されていた工程を、一本のラインとして繋ぐ。ほんのわずかな位相ズレ。ほんのわずかな圧力変動。それだけで、全系統が停止する。いや…最悪、暴走する。
その日のブリーフィング室では、統合ブリーフィングが行われていた。巨大スクリーンに映る、完成目前のプラント全景。
主任が言う。
「ここからは力業じゃない。」
「繊細さだ。」
太地は腕を組む。大助は静かにデータを追う。亮太と神尾も、真剣な眼差しで画面を見る。
神尾が小声で言う。
「ここまで来たんだな。」
亮太が返す。
「まだ“来ただけ”だ。」
動かして初めて、本物。
午後からは、プいよいよラントの試験運転、その第一段階が開始される。
採取ラインが起動される。磁気捕集フィールドは、安定した数値を示している。濾過工程接続。微細振動がプラントを伝う。数値は許容範囲にある。だが安定幅は狭い。
「圧力0.02上昇。」
「想定内。」
「濾過効率98.7。」
「この効率を維持する。」
緊張が続く。大助が統合モニタを監視。太地が外周フレーム振動を追う。
亮太は補助コンソールで流量バランスを微調整。神尾はリアルタイム解析でノイズを補正する。
それぞれの役割が噛み合う。そのまま数時間が過ぎ第一段階がクリアされる。皆が小さな安堵を感じている。だが、まだ半分。
その後の、第二段階接続時、プラント内に、微細な磁気ノイズが侵入する。
濾過膜振動が、検知され、警告灯が点る。神尾が即座に叫ぶ。
「ノイズ源、木星側からの粒子流偏向！」
亮太が補正値を弾き出す。
「流量0.3下げる。」
太地が外部アンカー調整。大助が全体位相を再同期。
その一瞬の後、全表示が赤へ。そして…橙…緑…安定。誰も声を上げない。
だが互いの呼吸が分かる。ここまで何度も、こうして乗り越えて｀きた。
その日の夜遅く、試験運転は最終統合の段階へと進む。精製炉への接続の準備が完了し、主任が告げる。
「明日、最終点火シークエンスに入る。」
静まり返る室内、人類史上で初となる木星圏での大規模ヘリウム3精製。成功すれば、太陽系外苑部に於けるエネルギー問題は、新たな段階へと進む。失敗すれば…この規模の設備は、もう二度と作れないかもしれない。
勤務終了後の、窓の向こう。木星の雷が走る。大助は一人、胸に手を当てる。あの違和感は、消えていない。今日の長時間監視で、ほんの少しだけ強くなった。数値は正常。だが体は正直だ。
（今だけは、持て）
明日が終わるまで。それだけでいい。
背後からの声に、大助は振り向く。
「起きてたか。」
そこには太地の姿。やはり寝付けずに、起きてきた様だ。
「明日、勝負だな。」
「ああ。」
短い沈黙の後に、太地が言う。
「無理はするな。」
大助は小さく笑う。
「誰に言ってる。」
太地はそれ以上言わない。信じているから。同時に、分かっているから。
遠くで、亮太と神尾が最終データ確認をしている。神尾が熱く語り、亮太が冷静に整える。
若い力。未来。大助はその背を見つめる。
（ここまで来た）
明日、点火。
そして…物語は、次の選択へ進む。
ご無沙汰してます。第五章をお届けします。今回は、若干のラブコメ要素有りになりましたが、お色気には、まだ遠い感じですねぇ。
