異世界でお金を使わないといけません

奇妙な珍味

誤字報告、ありがとうございます。ペコリ。

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「何これ」

　裏庭の空きスペースを散策している時、それを見つけた。

　庭木の間を縫うように歩く私を、パウルにおかしな目で見られながら、クルトは面白がって私の後をついてくる。

　小さな白い花を着ける低木の下に、見慣れない物がいくつかあった。

「これって……」

「キノコだよねぇ？」

　クルトと二人で顔を見合せたのは、それが見知ったキノコとは全く違う見た目をしていたからだ。

　真っ白い卵のような傘に、琥珀色の水滴がいくつもくっついていて、軸の部分を覆うようにレース状になっている。

　卵のような形のキノコも、レース状になっているキノコも私は知っている。行きつけだった高級中華店のコース料理で、キノコの薬膳スープに入っていた。普段スーパーで見かけない、妙なキノコがオンパレードのスープだった。

　味はね……健康に良さそうな感じ……。母は好んでいたから、子供舌には分からない大人味ということなんだろうね。

「この琥珀色の水滴はなんだろうね」

「うげっ。気持ち悪っ！

　甘酸っぱいようなフルーツ臭がするし、怪しすぎるって。食べられないヤツっしょ」

「見た目いまいちな物って、意外と美味しかったりするじゃん」

「ないないないない」

「え～～、タコもナマコもウニも美味しいじゃん」

「何ソレ」

「あ……うん。つくづくこの世界は、彼女の好みで出来ていると感じるわ」

　トウモロコシと同様に、神様の好みに合わない物は、この世界にはないのかもしれない。

　別に本気で食べるつもりじゃないよ。

　得体のしれないキノコに触らない方がいいことは、以前学習した。何しろ死にかけたからね。

　触ったらダメだよとクルトに言おうとして、すでに遅かった。

　ポコポコ生えている謎のキノコをクルトが一つ採って、眉間にシワを寄せながらクンクン匂いを嗅いでいる。

「パウルの爺さぁん！　ま～たお嬢さまが変なのを見つけた」

　失礼な。またとはなんだ。

　とりあえず、触っても死にはしないみたい。

　クルトにネチネチからかわれて、膨らましていた頬を突っつかれていると、呼ばれたパウルが私の足元を覗く。

「ほぅ。宝石茸か！」

「「ホウセキタケ？」」

　私達は揃って首をかしげた。

「しかも茶だな。茶は旨いぞ」

「うわぁ、食べんの？」

　嫌そうに顔をしかめたクルトに、パウルは笑ってキノコを採っていく。

　確かに、食べるには少し勇気がいるかな。

「なかなかの高級品だぞ。

　宝石茸は傘の水滴の色で、種類が違うんだ。茶の物は旨い。

　赤は希少だ。かなり苦いが珍しい分、高価な薬になる。

　緑はアクが強くて食べられないな。毒ではないらしいが、ワシは好かん。

　本来、こんなところに生えるキノコじゃないんだがな……運がいいな。

　ほら、厨房に持って行きな。今日はこれで旨い料理を作ってもらうといい」

「「はぁい」」

　私とクルトは両手にたくさんの宝石茸（茶）をのせて、厨房に向かった。

「うーん……」

　厨房で唸ったのは、イシカワ邸の料理長（シェフ）フーゴと、副料理長（スー・シェフ）ローラだ。

「こんなキノコ、見たこともないな。どう調理していいものか……」

「とりあえず味を知りたいので、ソテーして食べてみます？　なんて言うか……見た目から勇気がいりますけど」

「うん。水滴部分、怖いよね」

　二人で首をひねっていると、ルッツが後ろからキノコを覗き込んで「あっ」と声を出した。

「宝石茸ですね！」

「ルッツ、知ってるの？」

「はい。俺の育った地域では、宝石茸の茶色10個あれば一月分の干し肉と交換してもらえるくらい貴重でした」

「食べたことはあるかい？」

　ルッツは罰が悪そうに、フーゴをチラと見た。その様子に、ないわけではないなと推測する。

「……内緒で炙って食べたことがあります」

　高価なキノコは、貧しい家庭では最高の臨時収入になっただろう。

　ルッツがこんな顔をするのは、その価値を知った上で、食べてみたいという欲に負けたからだ。

　料理人にとっては正しい欲だけど、貧しい家庭では罪でしかない。

「じゃあ、味を知っているルッツに調理を任せるよ」

「え」

　ポカンと口をあけたままになっていたルッツに、フーゴとローラはクスリと笑う。

「宝石茸を使って、今日の夕食を一品作ってごらん」

「あ…………はははいっ。　頑張ります」

　サラダ以外の調理を、一人で任せてもらったことはまだない。

　初めてのことに、じわじわと遅れて嬉しさが込み上げて来る。必死に押さえても、ニマニマと口角が上がってしまうのは仕方がない。

「ちなみに何を作る？」

「スープを！　宝石茸は噛むほど味が強く出てきました。スープにしたら最高だと思います」

　そう言ったルッツの表情は、しっかりと料理人の物だった。

　鶏だしの澄んだスープに浮かぶ得体の知れない物体に、食卓にいたメンバーは固まった。

　今日のスープは、青菜と宝石茸を卵でとじた、シンプルなスープだ。

　宝石茸を知っているパウルとアルバンだけが、いい笑顔でスープを見ているけれど、後の者はみんな不安そう。

　これは本当に食べて大丈夫なキノコなのか、探っているようだ。

　妙なキノコに免疫がある私は、それほど躊躇わずに口に運んだ。

　シャリっとした歯触り。噛むと僅かに酸味を感じる。

　スープはトロリととろみがあり、酸っぱくて胡椒の辛さがある。

　これは、覚えのある味だ。

（酸辣湯（サンラータン）っぽい！）

　みんなが私の様子を見ているから、ニコリと微笑んでみる。

「美味しいよ。スゴく。おかわりある？」

　一番不安そうにしていたルッツに向けて言うと、ルッツは顔を真っ赤にして「はははははい！」と答えた。師匠のフーゴに変なところが似て来たな。

　恐る恐る口にしたみんなも、一口食べるとその味に表情が変わる。

　酸っぱ辛い味は独特で、クセになるからね。

　なかでも一番気に入ったのはエドガーとロルフで、競い合うようにおかわりをした。

　毎日のように生えて来る宝石茸（茶）は、この日からルッツによって、様々な料理に調理されて、食卓に並ぶことになった。