怪魚ペルーラ
「ペルーラだ！」
１０年に一度現れる幻の怪魚、ペルーラ。
それがまさかこんなに大きいとは思わなかった。
小舟の三倍以上のサイズ。10メートル近くありそうだ。体幅は船の幅より大きいから、ずんぐりむっくりした体つきの魚なんだと思う。
世界最大の淡水魚、オオチョウザメが最大サイズ8.6メートルだっていうから、こんな小舟なんてあっという間に転覆してしまうだろう。
ぐらりぐらりと大きく揺れる船にしがみつきながら、一際大きく揺らいだ時、船頭が叫んだ。
「船が持ち上がるぞ！ 振り落とされるな！」
「も、持ち上がる？」
疑問を口にした瞬間、急激に身体が持ち上がる感覚に、身を固くした。
視界が高くなって、一瞬気分も高揚するけれど、いったいどんな状況かと身を乗り出して下を見て愕然とした。
「え……」
自分の目に映る光景が信じられない。
船は川に浮かんではいなかった。
船底は黒い山のようなものに乗り上げている。
船頭からペルーラだと聞かなければ、これが魚だと思わなかっただろう。私の位置からは頭が見えないけれど、確かに船底の黒い物体には鱗があった。
川岸にいるヴェロニカ達がずいぶん眼下に見える。
「ペルーラが潜るぞ！ しっかり捕まれ！」
「潜る？」
言葉通りなら大変だ。
今の視界は一軒家の二階くらい。そこから一気に潜られたら……。
慌てて身体を低くして可能な限りの握力で船にしがみつく。
突如、浮遊感が襲った。
身体が少し浮いて、内臓がスーッとする感覚に、ヒッとおかしな声が出た。
ジェットコースターとかフリーホールとか苦手じゃないけど、安全ベルトの信頼があってこそ楽しめる物だ。
「死ぬ死ぬ死ぬ！」
船頭が叫んだ。
三日月の目が一度カッと見開いてから、ギュと閉じられる。
その顔が視界に入って、ハッとした。
（何でこんな時に）
ずっと喉元まで出かかっていた、船頭の顔が何かに似ていると思っていた件。それが今、晴れた。
いや、そんなこと今はどうでもいい。
だって、落ちてる！
「きゃああああああ」
「ぎゃああああああ」
実際は一瞬だったと思う。
けれど、私にはずいぶん長く感じた。一緒に叫ぶ船頭の顔をじっくり見るくらい。
ああ、やっぱりーーーー。
「亀っぽい～～っ！」
こんな時なのに、もしかしたら最後の言葉になるかも知れないのに、我ながら残念だわ。
叩きつけられる瞬間、船はペルーラの薄桃色のカーテンのようなヒラヒラの尾ビレに乗っかって、一度落下が止まる。けれどホッとする間もなく、船は尾ビレを滑り落ちて、ひっくり返った。
「きゃあああああ、落ちるーーー！」
「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」
船から放り出された私と船頭は、川へと叩きつけられた。
ドバァ～～～ン！！
川船が落ちたことで、激しい水飛沫が飛んだ。
バチッ。
私の首にある首輪から、不穏な音が聞こえた。
ブルブルと小刻みに振動しはじめた首輪は、バチバチと弾けるような音を立てる。
同時に水面に紫色の光が走った。
バチッバリバリリリ。
大きな音が響く。
まるで雷が落ちて電気が走るような音だ。
私を中心に、水面に紫色の光が広がる。
その様子を呆然と、薄れ行く意識の中で見ていた。
上半身が焼けるように熱い。
ビリビリ痺れると言うより、紫色の炎で焼かれているかのようだ。
特に首輪が熱をもっている。船から放り出された時に逃げたと見なされたのだろう。
私のまわりにプカプカと小魚がひっくり返って浮いている。
首輪の衝撃が水面を伝って、浅い場所を泳いでいた魚が巻き込まれたようだ。
同じ魚でもペルーラは少しも動じず、何事もなかったかのように悠々と川の底に潜ってしまった。
流石、幻の怪魚。
猛獣も恐れる首輪の衝撃も、ペルーラにとっては痛くも痒くもないのだろう。
私は……ダメかもしれない。
どこかで私を呼ぶヴェロニカの声が聞こえる。
（ごめんヴェロニカ。ごめんみんな）
こんな最後なら、みんなのことを奴隷から解放してあげたかったな。
三年ルールがあるから、まだ解放出来ないけど、せめてお金と遺書を残しておけばよかった。
顔にかかる水を払いたいのに、身体が動かない。
ただ水の流れに従うだけの流木のように、私も流されて行く。
空の青さを見つめながら、私は川の中へと沈んでいった。
