異世界でお金を使わないといけません

丸投げ理論

　三段のケーキスタンドには、下から一口サイズの小さなサンドイッチ。スコーン。フルーツたっぷりのケーキが乗っている。

　香りのいい紅茶をオーナー自ら注いでくれて、完璧なアフタヌーンティーだ。

　まだ午前中なのにアフタヌーンティーなのは、馬車の中で気まずさに耐えかねて、うっかり朝食を食べ損ねた話をしてしまったからだろう。

　お腹ペコペコだったから、ミレーラ嬢の気遣いに感謝だ。

「見慣れた町並みも、見慣れたカフェも、テラス席から見たら凄く新鮮です！　これを知ってしまったら、個室になんて戻れません！」

　テラス席に座ってからのミレーラ嬢は、あきらかにはしゃいでいた。

　私もお洒落な街並みを眺めながら、これまたお洒落なケーキセットを前にウハウハしている。

　だって、アフタヌーンティーなんて久しぶりなんだもん。昔は某ホテルのアフタヌーンティーに母とよく行ったな。

　一番下のサンドイッチから食べるのがマナーだけど、一番上のケーキがあまりに美味しそうで、我慢出来ずにケーキに手をつけた弟が母に叱られたっけ。

　弟よ、元気にしているかなぁ。

　テラスに浮かれるミレーラ嬢。弟を思い出してホッコリしている私。

　そんな私達とは反対に、護衛騎士達は周囲を警戒してピリピリしていた。

　そんなに危険なの？　って聞きたくなるな。ヴィムの様子は普段とあまり変わらないのに。

　開放的なテラスの雰囲気もあって、なんだかミレーラ嬢との会話も楽しくなって来た。

　ミレーラ嬢から聞いた話はこれからの私にとって、とても重要なことだ。

　船で川を下って行くと港街があること。

　そこから大型の船で他国に行けること。

　船はすべて個人所有で、庶民は気軽に他国に行き来出来ないこと。

　陸路で行ける隣国へは険しい山があって、特殊な馬と馬車でないと山道を進めないこと。

　反対に少しだけ私のことも話した。

　話せることといったら、異国から来たことと、マルファンに住んでいることくらいだけど。

　予想に反して、ロザリアのことを聞いて来ないな。もしかしたら、意図的に聞かないようにしているのかな。

「マイカさんはどうしてこの国に？」

「完全に成り行きですよ。知人が世話を焼いてくれてこの国に来て…………後は何とか生活の基盤が出来て来たので、人生楽しもうと思っているところです」

「村に宿を……って、観光業をするのでしょうか？」

「いえいえ、宿はあった方が便利でしょ。宿場町みたいに旅人が利用したら、他国との交流も盛んになるかもしれないし。

　もし観光化したいなら村人が何とかするでしょう。私は特に関わるつもりはないです。そんな知識もないですから。

　まぁ、私が住みやすいように設備や投資はしていきますけど……」

　宿があれば野宿していた旅人も助かるし、たくさんの村を見てみたい私も助かる。

　だけど手を貸してばかりではダメだ。村人が自分達で動かないと、村に愛着を持てない。若者が都会に流出して、ゆくゆくはかつてのバート村のように廃村目前になってしまうよ。

「村や集落が宿場町の役割を……それはいいかもしれません。

　港街アルゴーニに行くのに川を下って行くのですが、陸路では野宿が必須ですから。隣国ディオスへの山越えだって、もっと楽になるかもしれません」

　そうそう。そうすれば、村や集落にお金が集まって、村力（むらりょく）も上がるよ。

　そしてお金が回り回って、神様が満足する結果に持っていけたらいい。

「私にも何か出来ないでしょうか」

　ミレーラ嬢の言葉は正直ありがたい。

　だって村力を上げても、税金としてガツガツ領主に取られてしまったら意味ないからね。

「ミレーラさんのお父様が私に少しでも恩を感じているのなら、各領主の動向に目を光らせておいて下さい。税金は領主が贅沢三昧する為の物じゃないですから」

「もちろんです！　そんな最低な領主、絶対に許しません！」

　ふむ。権力もなかなか使い道があるな。こういうのは、正義感に溢れた権力者が適任だ。

　面倒なことはミレーラ嬢の一家に丸投げしよう。

　スコーンにクロテッドクリームとラズベリージャムをたっぷりつけて口に運ぶ。

　うん。美味しい。

　外サクッと中ふんわりの上品な味。

　だけど、ヨハンのスコーンの方が美味しいな。ヨハンは私の好みで焼いてくれるからね。

　外側のサクサクが好きだから少し固めで、甘さは控えめ。クロテッドクリームも好きだけど、ホイップクリームをたっぷりつけるのがお気に入りだ。

　ヨハンのスコーンが食べたくなってきたな。

　二段目の皿を食べ終わり、一番上のケーキの番がやって来た。

　フルーツたっぷりのカラフルなケーキを前に、ヴィムが空になったカップに紅茶を注いでくれる。だいぶ濃くなった紅茶にミルクで薄めて、香り豊かなミルクティーの出来上がり。

「ありがとう、ヴィム」

　ヴィムってば、いつの間にこんなことが出来るようになったんだ。こっそり驚いていると、ミレーラ嬢もヴィムを驚いた顔で見ていた。

「マイカさん、彼……護衛ですよね」

「ですよ」

「……器用なんですね」

　直接話しかけられたヴィムは、表情は変わらずにピクリと眉だけ動く。

　無視するわけにもいかず、ゆったりと頭を下げた。

　その仕草があまりに優雅で、思わず「どこの王子だ！」と脳内で突っ込んでしまったよ。

　ヴィムに入れてもらったミルクティーを飲みながら、フルーツケーキの苺を突っついた時。

「あらぁ、これはこれはミレーラ様じゃぁありません？」