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オークション4

「某国の高貴な家柄出身。呪いを受けた、犯罪奴隷の元令嬢です」

　美しい女性だった。

　髪は暗い赤紫色（マルベリー）

　この髪色はマルファンで一度だけ見たことがある。出身国が同じなのかもしれない。

　呪いによって虚ろな瞳も、髪色と同じだ。

　まだ若い、高校生くらいの女性がなぜ呪いをかけられ、なぜ犯罪奴隷になっているのか、オークショニアから語られる。

「年齢は18歳。

　元は某国の王族の婚約者でした。しかし、婚約者に酷い危害を加えた罪で呪われ、犯罪奴隷に。

　稀代の悪女と言われていますが、今はこの通り呪いで大人しいものです。

　何よりこの容姿。美しい姿を愛でるもよし、お好きなように可愛がるもよし。

　呪いを受けて日も浅いので、まだまだ美しい姿を楽しめるでしょう」

　会場が今日一番のざわつきをみせた。

　無理もない。本当に美人だからね。しかもスタイルも抜群で、グラビアアイドル並みのボンキュッボンだ。

　なるほど、稀代の悪女か。

　表情が虚ろなせいもあるかもしれないけど、彼女の美しい外見は甘さの一切ない、完璧な美人顔だ。可愛いなんて言葉は似合わない。

　思わず見とれてしまった。

「なんてことなの！！　王都のオークションで人身売買だなんて！！」

　背後でご令嬢が憤っている。

「マシュー、どういうことなの！？」

「国王が許可されたそうです。

　犯罪奴隷とはいえ、元貴族令嬢。保護すれば某国との関係に問題が生じる可能性も考えられます。

　扱いに困った挙げ句、国は関与していないと意思表示ですね。オークションならば何処の誰に購入されるか分からないですから」

「そんな……」

　ご令嬢が言葉を失った。

　いやいや、人身売買はこの世界には普通にあるでしょうに。奴隷商館も合法だし、色町で働く女性のほとんどが奴隷だった。

　好色家の貴族は、見目のいい奴隷を好むっていうのも、お約束だろう。

　今も貴族風の男達が目の色を変えて、イヤらしい顔で彼女を見ているじゃないか。

　ご令嬢は知らないかもしれないけど、世の中、理不尽だらけなんだよ。

　この暗い赤紫色（マルベリー）の髪の女性が、本当に稀代の悪女かどうかなんて、本当のところは分からない。

　誰かに嵌められて罪を捏造されることなんて、よくあることだ。

　家の使用人はみんな借金奴隷だけど、どう考えても借金なんて作りそうにない人物もいる。

　オークショニアの言った情報が本当かどうかより、私の前に呪い持ちが現れたことの方が重要なんだ。

「皆様、ご静粛に願います」

　オークショニアがハンマーを打つ。

「では500万から開始します」

　奴隷商館に何度か足を運んだから分かる。犯罪奴隷に500万ペリンなんて価格はあり得ない。

　それでも、彼女の美貌に目がくらんだ金持ち達が我先にと番号札をあげる。

「1000万！」

「1500万！」

「1800万！」

「2000万！」

　札を上げる全員がエロ親父に見えてくるから不思議だ。

　背後でご令嬢とマシューが何やら言い争っているけど、煩わしいな。家でやってくれ。

　当の女性は、微動だにせずに立っている。呪いで動きが制限されているのもあるだろうけど、インナーマッスルがしっかりしている証拠だ。

　家柄の良さに胡座をかいてダラダラ暮らしていたら、こうはならないだろう。

　王族の婚約者として、自分を磨き上げていた証拠だ。

「クルト」

「はいはぁい」

「今すぐ宿に戻って、ベルタから私のカバンを受け取って来てちょうだい」

「はいはぁい。行ってきまぁす」

　椅子からピョイと立ち上がって、オークション会場から出て行った。

「2500万！」

「2600万！」

「2700万！」

　呪いを受けても、意識ははっきりあると言っていた。

　順調に上がっていく金額を聞きながら、彼女の虚ろな瞳にこの光景はどう映っているのだろうか。

「他には？」

　オークショニアが会場内に問う。

「1億」

　28番の番号札を上げた。

　会場内のが全員私を見る。

　目立ちたくないとか言ってられない。彼女のポテンシャルなら一億だって安いくらいだ。

　虚ろな彼女の瞳と目があった気がした。

　どれだけ苦しい思いをしただろう。どれだけ悔しい思いをしただろう。

　彼女はもう貴族令嬢ではない。働いて自分の食い扶持を稼ぎながら生きていく、平民なんだ。

　それなら私のところで暮らしてもいいでしょう。家においで。

「他には？」

　オークショニアの問いに、会場内が静寂に包まれた。

　カンカンカン。

　ハンマーの音が響く。

「一億で、28番落札です」

　すべてのオークションが終わった。

　オークショニアが終了を告げ、落札者に対して別室に来るようにと続けられた。

「マイカさん！」

　金髪のご令嬢が意気揚々と話しかけてくる。

　何を言われるのか、何となく分かるので、少し憂鬱だ。

「マイカさん！　彼女を助けて下さって、ありがとうございます！」

　ほら、来た。面倒だな。でも、面倒がって黙っていても、ご令嬢には伝わらない。イケ好かない護衛の男に睨まれてもね。

「どうして貴方にお礼を言われるの？　彼女は貴方の身内？」

「違いますけど、私にはどうすることも出来なくて…………」

「何か勘違いをしているようですけど、私は彼女を奴隷の労働力として購入しただけです。

　元はどんな身分であっても、今彼女は奴隷で平民。働かざる者食うべからずです。平民はそうして生きているんですよ」

「そんな……。彼女の意思はどうなるんですか」

　ご令嬢は大事に大事に育てられて来たのだろう。

　純粋さは悪いことではないけど、一生、温室でぬくぬく暮らせるとは限らない。犯罪奴隷となった彼女のように、ある日突然、奈落に落とされることもある。

　病気の父親を助けたくて、お忍びで小さな冒険をした激しさはどこに行ったのだろう。

　マシューよ。甘やかし過ぎだぞ。そんな気持ちを込めて、チラリとマシューを見ると、彼は苦笑して肩をすくめた。

「彼女を人形のように飾っておいた方がいい？　

　働かなくてもお腹いっぱいご飯を食べられるなんて、赤ん坊と貴族のご令嬢しかいないの。

　平民は生きるために、自分で頑張らなければいけない。彼女はそういう力を身につけるべきだと思います。……まぁご令嬢には理解出来ないかもしれませんけどね」

「…………」

　わざと攻撃的な言葉を選んで伝えた。

　温室の土に鍬を入れるように、平民の現状を伝える。優しいご令嬢だから、ちゃんと平民の現状を知って欲しい。

　下々の生活を知っておいた方がいいよ。知ってると知らないじゃ、大違いだからね。

「お嬢様、クルトが戻りました」

　会場から出る人の流れを逆らって、クルトがスイスイ人の波を縫って来る。

　私の前に来ると、ニッと笑って皮のバッグを渡してくれた。

「お待たせっ」

「ありがとう。でも速くない？　宿まで結構な距離あるでしょうに」

「へへっ。久しぶりに本気だしちゃった」

　本気を出したら、速く移動出来るものなのだろうか。クルト……やっぱりパウルに、いろいろ仕込まれてるのかな。

「それじゃあ行きましょうか？」

　シュンとしてしまったご令嬢に、笑顔を向けると、沈んだ顔がパッと華やいだ。

（この子、激情したりしないあたり、私は好きだけど……貴族令嬢のゴタゴタの中で大丈夫なのかな）

　親の爵位が守っているのか、それとも私が思うより貴族令嬢の関係って、のほほんとしているのか。

　ニコニコしているご令嬢を見ていると、上品な毛足の長い犬みたいで可愛く見えてくる。いや、ルックスは元々かなりの美少女だけど。

　この綺麗な金髪をワシャワシャ撫でてやったら……イケ好かない護衛に噛みつかれるな。