異世界でお金を使わないといけません

第10回家族会議

　いつの間にか会議も10回目だ。

　ここ数回は特に重要な決定事項はなかったけど、今日は久しぶりに重要だ。

「今日の会議では、バート村の別荘管理と宿の運営についてです」

　今までマルファンでみんな一緒に暮らしてきたけど、バート村に行って貰う人を決めなければ。

「みんなには交代でバート村に滞在してもらいましたね」

　みんなにバート村の様子を見てもらいたかったのもあって、慰安旅行前の遠足気分でバート村の別荘に泊まってもらったんだ。バート村なら近いし、これからも度々、遊びに行く事になると思う。

　でも、遊びに行くのと、住み込んで生活するのとは訳が違う。

　それも踏まえて考えて貰うために、みんなにはバート村へ行ってもらった。

「以前から話していた通り、バート村の別荘や、これから出来る宿で働く人を決めたいと思います。

　バート村で生活したいという希望者がいれば、名乗り出て下さい」

　最初からバート村に送る人員を考えて、使用人を増員したんだけど、いざ……となるとさみしいな。まぁ、バート村は近いし、ちょくちょく私も行く予定だけどね。

　静まりかえった部屋の中、最初に手をあげたのは、メイドの長女エリンと、三女カリンだった。

　エリンはニッコリ笑顔だ。

「私達、姉妹で話し合ったんです。

　妹達もこのお屋敷で良くしてもらっていますし、長女の私が妹達から離れても大丈夫だと思って……。

　何より私がそろそろ妹離れしないといけません」

「私は宿の仕事をしてみたいです！」

　カリンも自ら進んでバート村に行きたいと思っているみたいだ。

　エリンもカリンもちゃんと自分で決めたなら問題ない。

　カリンがやる気に満ちている様子を、穏やかに見つめていたエリンは、小さく笑う。

「バート村はいい村でした。私達はのどかな村って初めてで、すごく癒されたんです」

　四姉妹は父親の借金が原因で奴隷になった。元々住んでいたところは、都会だったのかもしれない。

　最初に出会った時は、娼館に行くことが決まりかけていた姉妹だった。中でも長女のエリンは、年齢的にも覚悟を決めていただろう。

　田舎の村で、のんびり過ごすのもいいかもしれないね。

「じゃあ、エリンとカリンはバート村決定です。

　他に希望者はいますか？」

　宿を運営するなら、まだ人員が必要だ。誰も手をあげなければ、私が人員を振り分けることになるけど……出来れば希望者がいれば丸く収まるんだけどね。

「……あの」

　小さな声で小さく手をあげた人物がいた。

　料理人のフーゴだ。

「僕もバート村に行きたいと思います」

　ガタンと音をたてて立ち上がったのはルッツだった。その顔には思い切り、ショックですと書いている。

「そんな！　師匠がいなくなったら、俺はどうすれば……」

　今にも泣き出しそうにルッツの顔が歪む。

　ルッツ少年、気持ちは分かるよ。私も今、頭を殴られた気分だ。だってフーゴのご飯が毎日の楽しみだったからね。

「わ、私もまだまだフーゴさんに教えて貰いたい事がたくさんあります……」

　ローラの顔はうつ向いていて見えないけれど、声が震えている。

　マリッカがローラの手を握っていて、料理人組の仲の良さがよく分かる。

　フーゴは柔らかく笑って、ルッツの髪をぐしゃぐしゃ撫でた。

「ルッツ。君は全くの素人だったけど、今じゃ立派な調理補助だよ。僕の一番弟子として、頼りにしてるよ。

　ローラ。君の料理の腕はすでに一流だよ。むしろ僕が教えられることも多かったし、すごく刺激を受けた。

　マリッカ。君は頑張り屋さんでセンスがある。しっかり上達してるよ。

　君達なら大丈夫。だから僕も、安心して新しい事に挑戦出来るって思ったんだ」

　……おお、フーゴがすごく流暢にしゃべってる……。

　私と話す時は、いつも緊張してます、気まずいです、って感じが抜けない話し方するのにね。

　一度それを指摘したことがあったけど、しどろもどろになりながら弁解してたんだ。

　それをヴェロニカに愚痴ったことがあった。豪快に笑って、フーゴは自分にもそんな感じだと言っていたっけ。

　思わずヴェロニカを見たら、バッチリと目が合った。

　私をじっと見ながらピンと腕をのばす。

「私も行くよ」

　ヴェロニカがニッと笑って言った。

「え……ヴェロニカも？」

「うん。実はねーーー」

「待って下さい！！」

　ヴェロニカの言葉を遮ったのはフーゴだ。

　私もヴェロニカも揃って口を閉じたのは、フーゴの顔がいつになくキリッとしていたから。こんなフーゴ、初めて見る。いつもはフニャリとした柔らかい表情なのに、どうしたんだろう。

「どうかした？」

「お嬢様に、おおお話したいことがっありますっ！！」

「な、何ですか？」

　奴隷解放の件？　それならまだ三年たってないから無理だよ。それとも、もっと深刻なこと？

「お嬢様！！」

「はいっ！」

「ヴェロニカさんとの結婚を認めて下さい！！」

「はいっ！？」

　ヴェロニカとの結婚？

「ええええ～～～っ！！？」

　震える拳を握りしめて、真っ赤になったフーゴの顔は、熟れたトマトみたいで面白い。

　結婚と聞いて、年頃のメイド達がキャッキャ騒ぐ。やっぱり憧れるものなのかな。

「きゃぁぁ！　ついに結婚ですか？」

「きゃぁぁ！　二人ともおめでとうございます！　お似合いです！」

「いいなぁ。羨ましいです！」

　……だけど結婚って、普通はその前にお付き合いがあるものでしょう？

　結婚って一人でするものじゃないし、ヴェロニカの気持ちも確認しないといけないじゃない？

「ヴェロニカ……」

「うん。そういうことなんだよね」

　ヴェロニカとフーゴが視線を合わせて、二人揃って少し照れ臭そうに頭を掻いた。

「そういうことって……」

　みんなの視線が一斉に私に向けられる。

（ああ、そうか）

　ずっと二人は恋人同士だったのか。私が知らなかっただけで。

　そういえば、フーゴが買い出しに出かける時は、ヴェロニカが護衛につくことが多かったな。

「フーゴさん！　プロポーズの言葉は？」

「フーゴさん！　いつプロポーズしたんですか？」

　メイド達がフーゴを質問責めしているのを見て、ヴェロニカが豪快に笑う。

「あっははは。おっかしいなぁ。私達の関係、誰にも言った事ないのに、みんな知ってたんだ」

「バレバレですって！　フーゴさんに隠し事は無理ですよ」

「顔に全部でますから！」

　みんなが一斉に頷いた。

　みんな二人が恋人だと知っているのに、私だけ気が付かないとか……なかなかショックだ。

「あのさ、マイカ。奴隷同士の結婚って主人の許可がいるんだ。だからマイカに認めて貰いたいんだけど……どうかな」

　二人の結婚を認めることは、もちろん嫌ではない。

　奴隷といえどもプライベートまで縛るつもりはないし、仕事さえきちんとしてくれたら、恋愛も結婚もご自由にどうぞと思っている。

　だけど何だろう。

　胸の奥底に小さな小さなシコリを感じる。寂しさ？　嫉妬？　不安？　焦り？

（あ、野良猫のシロが別の人に、ニャン太って呼ばれてた時の気持ちに似てる……。

　一番の仲良しの友達に、他にも仲良しがいた時の気持ちにも似てる……）

　私の猫じゃないのに、私だけのシロでいて欲しかったなんて……わがままかな。誰かの一番になりたいなんて……わがままかな。

　だけど、結婚はおめでたいね。大賛成だよ。

「もちろん許可するよ！　

　じゃあフーゴとヴェロニカにはバート村の宿を任せるよ。宿は食堂も兼ねるからね」

　結婚するなら新居も用意しないと。またサンダル建設に行かないとね。

　結局、他にバート村への希望者はいなかった。

　四人もいれば何とかなるかな。

「ねぇアルバン。奴隷同士で子供が出来たら、どうなるの？」

「奴隷の子供は、奴隷にはなりませんよ。ただ、経済的な理由から奴隷になりやすい……ということはあります。お嬢様のように奴隷に給料を払ったり、三年で解放しようと言う主人なんて、なかなかいませんしね」

「そうなんだ……」

　じゃあフーゴとヴェロニカに子供が出来ても大丈夫だね。バート村なら奴隷だからどうこう言う人もいないだろうし。

　幸せそうなフーゴとヴェロニカを見ていると……なんだか……。

「恋人、いいな」

　ちょっと思ってしまった。

　私に近寄る男は十中八九お金目当てでしょうけどね。