異世界でお金を使わないといけません

衝動買いです

　街の東側は大きな温泉場があり、それを中心に石畳にそって左右に屋台がびっしり並んでいた。

　食品も、衣料品も、雑貨店も、本当に何でも揃っていそうだ。

　一つ一つ覗いて見たいけど、まずは朝ごはんを食べたい。何しろここに来るまで４０分くらいかかった。

「駄目だぁ～～。お腹が減って力がでないぃ～～」

　いい匂いにつられて、ふらふら～～っと入ったお店は、団子のようなものを売っているお店だ。

　大きな鍋でたくさんの丸い物体を揚げている。香ばしい良い匂いがする。

　店の前の看板に『いもだんご』と書いてある。読んで字のごとく、芋の団子らしい。分かりやすくていいな。私の知っている芋と同じかは知らないけど。

「いらっしゃい。お嬢さん。買うかい？」

「はい！　二つお願いします」

「はいよ。熱いから気を付けなよ。少し冷めてから食べな。火傷するからね」

「ありがとう」

　熱々の紙袋を受け取って、さっそく食べよう！　回りを見るとみんな食べながら歩いているので、私もそれに習って、熱々の芋団子にかぶり付いた。

「熱っ！　はふっはふっ」

「うわっはは！　だから言ったろ、お嬢さん」

　芋団子の店主が笑いながら、呆れた目で見てくる。

　いいえ、これが正解です！

　私は熱い物は熱いうちに食べたいタイプだ。猫舌なんて可哀想。口の中が火傷したって、出来立て熱々が食べたい。私の一番好きな状態で食べれて幸せだ。

「はふっ。美味しい！」

　少し甘いマッシュポテトを団子状にして、揚げてあるようだ。

　外はカリッとしていて、ポテトの部分はもちもち食感。真ん中に甘辛い野菜と肉を合えた物が入っている。

　ドイツの芋餅クヌーデルに少し似ている。あれは茹でて作るけど、揚げたらこんな感じかなぁ。

　みごとに口の中を火傷したみたいだけど、後悔はない。

　芋団子を食べながら屋台通りを歩いて行くと、奥に行くほど、朝市の雰囲気が変わって来た。

　手前には飲食、食品関係が多かったけど、奥に進むと食べ物のお店はなくなり、雑貨、衣料品、土産物、植物……いろいろな種類の店が続く。

　途中から少し店が離れて、屋台通りの終わりが見えてきた。

　だんだん動物独特の匂いがしてくる。動物園のあの匂いだ。

　芋団子は一つ手付かずで残っているけど、この匂いの中で食べる気分にならないな。袋の口を閉じて、しまっておこう。

「あ、鶏だ」

　やがて見えた来たのは鶏だ。フィーネさんの家でみた夜行性の鶏と同じ種類だった。

　夜行性だから今はとても大人しく、大半が眠っている。

　ヤギもいるし、よく分からない動物もいた。

　屋台通り最後は家畜のエリアらしい。

　家畜屋の隣。

　本当に一番最後にその店はあった。

　看板も何もない、商品も並んでいない場所だった。

　店主らしい男が一人椅子に座り、三人の人間が横並びに立っている。

　一人は大人の男。残りの二人は子供の男女だ。三人とも汚い身なりで、髪も身体も薄汚れている。前髪が延び放題のため、三人の顔がよく見えない。

　その姿を見て、私の身体は硬直したまま動けなくなった。

　三人の手首には、手枷がつけられていた。

「これは……何……？」

「お嬢さん、田舎から来たんだろ」

　家畜屋のおじさんが、私に話しかけてきた。

　この光景を見ても誰も気に止めない。日常の事なのだろうか。

「あれは奴隷だ。

　マルファンみたいな大きい街には奴隷商館があるんだ。借金、犯罪……奴隷にもいろいろいるが、朝市に連れて来てるってことは、『呪い持ち』だな」

「……呪い？」

「呪いをかけられたら、徐々に生命力を奪われるんだ」

　家畜屋のおじさんは暇なようで、丁寧に教えてくれた。

　呪い持ちは誰かに呪われた人物だ。呪われると行動の制限が多く、命じられたこと以外、身体の自由が効かないらしい。生きる人形と呼ばれている。

　呪う方もリスクを伴い、自分の身体の一部を生け贄にしないといけない。

「呪われた身体は、五年もすれば弱って死ぬな。

　その変わり、普通の奴隷よりかなり安い。あの男なら鉱山の労働力として買われるかもしれないが、子供はなぁ……どっちも娼館だろうな」

「……呪いは解けないんですか？」

「いや、教会で解ける。ただ金額がかなりかかるな。

　呪い持ちを買って呪い解呪するくらいなら、普通に奴隷十人くらい買うほうが、ずっといいだろうな」

　呪いを解かなければ、余命五年。呪いを解くには高額なお金が必要。使い捨てとして投げ売り価格で売られる……。なんだか納得出来ないな。

　そもそも奴隷制度があることが、日本出身の私にはあり得ない。地球にも昔はあったみたいだけど、私には想像もつかない世界だ。

　どんな人が奴隷になるのか、どんな人が呪いを受けるのかは分からないが、あんな子供が奴隷で、余命五年だなんて。

　ん！？　ちょっと待てよ。

　私はお金をどんどん使わなければいけない立場で、さらに住み込みで使用人を探している……。

「私にぴったりじゃない！」

　突然大声を出した私に、家畜屋のおじさんはビクリと肩を震わせた。

　驚かせてごめんなさいね。いろいろ教えてくれてありがとうの気持ちを込めて、芋団子の残りをあげると喜んでくれた。　

　よし！　この三人を買おう！

　そして教会で呪いを解いて、家の使用人になってもらう。奴隷なので、裏切られない。

　普通に使用人を雇うよりお金も使うし、信用も出来る。

　よし！　よし！　よし！

「すいませぇ～～ん」

　奴隷商の店主に声をかけると、椅子からたちあがって営業スマイルを浮かべた。

「いらっしゃいませ」

「そこの三人、買います」

「は？　……はい、はい、はい！　毎度ありがとうございます！」

　店主は一瞬ぽかんとした顔して、またすぐに営業スマイルに戻った。

　揉み手で笑顔は気持ち悪いから辞めて欲しい。

「お客様は運がよろしいですねぇ。『呪い持ち』はなかなか入荷がないんですよ。それも三人も一度になんて、なかなかありませんよ。価格はお安いですが、まだ四年以上は働けますからねぇ。お得ですよ」

　さすが商売人で、あれよあれよと言う間に書類を準備して、サインを求められた。

　すごいな。私が買うと言ってから５分くらいしかたってないよ。

　よほど『呪い持ち』の奴隷を早く売りたいのかな。

　余命五年と言われているなら、早く売らないとどんどん価値が下がるからね。

　私はすぐに呪いを解くつもりだけど。

　ああ、サインを書かなくては……。でも書けません。覚えていません。まだこの世界の文字で名前書いたの五回だし、それも真似して書いただけだしね。

「私、他国出身なので、この国の文字は書けないんです。読めはするんですけどね」

　思わず読めることを付け足したのは、識字率の高い日本出身としてのプライドなのもしれない。

　この世界の識字率は知らないけど。

　私が言い訳めいたことを考えている間、店主は気にした様子もなかった。

「では身分証をお願いします」

　身分証を渡すと、手のひらサイズの黒い箱にかざす。そのサイズの箱、初めて見たよ！　謎の黒い箱にもバリエーションがあるのか……ますます気になるな。

「身分証をお返しします。

　マイカ・イシカワ様ですね。

　ここでの手続きは以上になりますので、役所に向かいましょう。役所で追加の手続きをして、お支払いをして、完了となります」

「あ、じゃあ役所に集合でいいですか？　まだ朝市で買いたい物はあるので」

「はい。ただ、本日中に役所に来ていただかないと、契約違反となって罰金が発生してしまうので、お気をつけ下さい」

「大丈夫です。遅くなりません」

　ドタキャンが出来ないシステムになっているようだ。本当は一緒に役所に行く方が、迷わないで良かったのだけど、衣料品店に寄らないとね。三人の身なりを整えないと屋敷には入れたくないな。

　契約が終わったら公衆浴場に行こうか。汚れた奴隷でも入れるか聞いてみなくてはいけないな。公衆浴場は役所の途中だったはずなので、後で寄って聞いて見よう。