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一文の盾

　膠着状態が続いていた。

　ティアの完了相の氷盾は、レオンハルトの火球を受け止め続けている。だが再凍結のたびに魔力が削られ、ティアの顔にはうっすらと汗が浮かんでいる。

　一方のレオンハルトも、完了相の防御壁を維持しながらの攻撃で魔力消費が激しい。

　消耗戦。

　このまま続ければ、魔力の大きいレオンハルト側が勝つ。B判定対C判定——純粋な持久戦では勝ち目がない。

（残り時間を計算しろ。ティアの魔力残量は推定三十パーセント。複文構造詠唱をもう二回撃てるかどうか。レオンハルトの残量は推定五十パーセント。——覆すには、一手で決める必要がある）

　エルネストは決断した。

「ティア。一発で終わらせる」

「一発……？」

「複文構造の主文に全魔力を込める。防御を最小にして、攻撃に全振りする」

「でも、防御を薄くしたら——」

「レオンハルトの火球を一発食らうことになる。だが、こちらの攻撃が先に当たれば問題ない。語順変更の〇・三秒差を——信じろ」

　ティアの目にかすかな恐怖が走った。だが——消えた。

「……百八十時間のデータ、ですよね」

「そうだ」

「分かりました。やります」

　エルネストは声を上げた。

「レオンハルト！」

　炎の向こうで、レオンハルトが応じた。

「何だ！」

「次の一撃で決める。——受けて立てるか」

　レオンハルトの碧眼が燃えた。

「——受けて立つ。来い」

　一秒の沈黙。

　そして——同時に動いた。

　レオンハルトが全魔力を込めた大型火球を生成し始める。

「集え炎よ我が手に、焼き尽くせ——すでに焼きたれ(アル・ブレン)すべてを！」

　完了相の全力火球。「すでに焼いた」という因果確定型の最大火力。

　同時に——ティアの詠唱。

「穿ちたれ(アル・ヴァドゥ)氷の大槍——在つたり(ザイン)——守りたれ(アル・ヴェール)水の薄膜！」

　複文構造。主文は全力の氷の大槍。従属節は最低限の防御——水の薄い膜だけ。攻撃九割、防御一割の全力特攻。

　二つの魔法が闘技場を横切った。

　氷の大槍とレオンハルトの火球が交差する。

　火球が水の薄膜に当たった。薄膜は一瞬で蒸発し——ティアの身体に衝撃波が走る。

「ぐあっ——」

　ティアが膝をつきかけた。だが倒れなかった。薄膜が火球のエネルギーの一部を吸収し、直撃を免れた。

　同時に——氷の大槍がレオンハルトに迫った。

　レオンハルトは完了相の防御壁を張った。だが——全魔力を火球に注いだ直後だ。防御に回せる魔力が足りない。

　氷の大槍が炎の壁にぶつかった。炎の壁が——砕けた。

　大槍がレオンハルトの胴体を打ち、彼を後方に吹き飛ばした。

　レオンハルトの体が地面を転がり——闘技場の端で止まった。場外まであと三十センチ。

　だが——

　レオンハルトは立ち上がった。

「……ま、だだ」

　血を拭いながら、レオンハルトは笑った。

「まだ場外じゃ、ないぞ——」

　ティアが追撃しようと手を上げた。だが——

「……だめ……」

　ティアの手が下がった。

　魔力が——尽きた。

　最後の複文構造詠唱で全魔力を使い果たした。もう水弾一発撃てない。

「ティア！」

「ごめんなさい、エルネスト……。もう——」

　レオンハルトが一歩踏み出した。ふらつきながらも、手に小さな火弾を灯す。

「終わりだ。——いい勝負だった」

　火弾がティアに向けて放たれた。

　ティアは防御する魔力がない。避ける体力もない。

　——エルネストが、ティアの前に立った。

「エルネスト！？」

「守りたれ(アル・ヴェール)——」

　エルネストが詠唱した。実技試験などで見せていた炎ではなく、レオンハルトの火に対する最も効果的な対抗策である水属性。そのE判定の、しかも長時間の指揮で枯渇しかけている魔力で。

　水の盾が——現れた。

　紙のように薄い、ほとんど水滴のような盾。E判定の魔力で生成した、史上最弱の防御呪文。

　レオンハルトの火弾が盾にぶつかった。

　盾は一瞬で蒸発した。だが——火弾の勢いが僅かに削がれた。

　火弾がエルネストの胸を打つ。衝撃でエルネストが後方に吹き飛ばされた。

　——場外ではなかった。ぎりぎりで場内に留まった。

　エルネストは地面に倒れながら、笑った。

「……E判定でも、一発なら——撃てる」

　レオンハルトの目が見開かれた。

　あのE判定のエルネストが——自分の身体で盾になった。しかもただ立ちはだかったのではない。微かな魔力で水の盾を張り、火弾の威力を削いだ上で受け止めた。

「お前……」

　場内に二人が残っている。エルネストとティア、両方倒れているが場外ではない。

　レオンハルトも立っているが——

　彼の背後にいたクラウス・ベルガーは、先ほどの氷の大槍が炎の壁を砕いた際の衝撃波に巻き込まれ、無念にも場外に弾き飛ばされていた。

　二対一。

　だがエルネストもティアも、もう戦える状態ではない。レオンハルトも魔力がほぼ底をついている。

　——膠着。

　ハインリヒ副学院長が判定を宣告した。

「両チームの戦闘継続能力を判定する。——ラング、立てるか」

　エルネストが歯を食いしばって立ち上がった。胸が焼けるように痛い。だが立った。

「立てます」

「ノーヴァシルド」

　ティアも、震える足で立ち上がった。

「……立てます」

「フラム」

　レオンハルトは——実は一番余裕がなかった。大槍の直撃で肋骨にひびが入っている。だが、その事実を表情に出さなかった。

「問題ない」

「三名の戦闘継続を確認。パートナー脱落により、フラム側はワンマン。試合続行——」

「待ってくれ」

　レオンハルトが手を上げた。

「降参する」

　闘技場が静まり返った。

「レオンハルト——！？」

「俺のパートナーは落ちた。こっちは一人。向こうは二人。しかもあのE判定の男は、魔力が尽きても体を張って仲間を守った。——こんな奴に、一対二で勝てるわけがない」

　レオンハルトは笑った。

「それに——肋骨が折れてるかもしれない。これ以上やったら、お前たちまで潰れる。準決勝で全員潰れるのは、俺の美学に反する」

「お前、まさか——」

「勘違いするな。負けたわけじゃない。戦略的撤退だ。——お前たちが決勝で負けたら承知しないぞ」

　ハインリヒが宣告した。

「フラム側、降参。勝者——ラング／ノーヴァシルド！」

　歓声。

　だが、勝者であるエルネストとティアは——二人とも闘技場の地面に座り込んでいた。

「勝った……のか」

「勝ちました……」

「魔力、残ってるか」

「ゼロです。完全にゼロ」

「……僕もだ」

　決勝戦まで——二時間の休憩が与えられた。

　ティアの魔力がどこまで回復するか。それが、決勝の鍵だった。