プロローグ② ウシ、騙される
ウシの背中の上は案外居心地がよかった。のそのそと歩くウシの動きはさながら揺りかごのようで俺を夢の世界へ誘う。そんなときはウシのうなじの辺りにある骨のくぼみに移動して就寝した。
太陽が昇り、暮れまた夜が来た。不眠不休で歩いているウシは着実に神様の住まいへと移動しているようだ。
やがて地平線の彼方が明るくなり始めた。初日の出だ。俺はウシの背中の上でそう思う。
「ふわぁぁぁ。やっと・・・・・・着いた」
ウシの独り言を聞き、前方に目を向ける。確かにそこには豪奢なお屋敷。神様の住まいが輝いていた。
周りに他の動物の気配はない。間違いなく、ウシが一番乗りだろう。
ウシは心なしか歩調を速める。そして大きなウシの何倍もありそうな鳥居の前に立った時。
「おさき！」
「ネズミさん！？」
俺はウシの背中を飛び降りた。鳩が豆鉄砲を食らったような表情を浮かべるウシを無視し、俺は本殿に向かって駆ける。
「神様！ 新年明けましておめでとうございます！」
俺がそう叫ぶと賽銭箱の奥にあるふすまが開いた。
「よくきたのぅ。ほぅ最初の来客は意外や意外、ネズミだったか」
白いひげを蓄えた老人が現れた。俺はできる限り姿勢を低くする。
「では、お主を一番最初の干支、つまりは今年の動物の総大将としよう！」
「ありがたき幸せ！」
「神様！」
ドスドスと足音を響かせ現れたのはもちろんウシ。
「か、神様！ あの、その・・・・・・」
「おお、2番目はウシだったか。大地を早く走れる足を与えなかったのに、高順位じゃな！」
「え、ええ！ ありがとうございます！」
神様に褒められ、俺のことについて告げ口をする機会を失ったウシは俺のことをジトリと睨むにとどまった。
「おや、次の動物が来たようじゃ」
神様は地平線の奥を見つめる。目のいい俺は黒い点が近づいてきていることだけは分かったが、ウシの方は何も見えていないらしい。
数分もしないうちに3番目の動物が現れた。
「神様、明けましておめでとうございます！」
黄色い毛皮に黒いしましまの模様。肉食動物のトラが息を切らしながら挨拶をする。
「トラよ、明けましておめでとう。一足遅かったようじゃな。お主は三番じゃ」
「なっ！？」
トラが目をむき、俺とウシを見る。
「ずる賢いネズミならまだしも、愚鈍なウシにさえ負けるとは・・・・・・」
剣士をむき出して唸るトラ。ウシはその巨体をぷるぷると震わせた。
4番目にぴょんぴょんと跳ねながら、到着したのは、雪のように真っ白い毛皮をしたウサギ。
「かみさまー♡ 新年明けましておめでとうございまーすっ！」
「おめでとう、ウサギよ。今回は道草を食わなかったようじゃな」
「もーその話はやめてくださいよーっ！」
ウサギは神様の足元にまとわりつく。
「ねーねー、神様～！ 一つ相談があるんだけどーっ！」
「なんじゃ？」
「ウーちゃんって、体小さいじゃん？」
「まあ。そうじゃな」
「だからーそこのウシさんとかぁトラさんとかよりも頑張ったと思うんだ！ だからぁ、ウーちゃんの順位をもうちょっとだけ上げてほしいなぁ」
「はぁっ！？」
「ええっ！？」
ウシとトラが素っ頓狂な声を上げる。ウサギは猫なで声で(ウサギだけど)神様にすり寄る。
「神様～。だったら一番小さくて一番早かった俺はどうなるんですかねぇ？」
ウサギの動きが固まる。
「だったら、ネズミの年はもう２、３年貰ってもいいんじゃねえかな？」
「あんた・・・・・・」
ウサギが真っ赤な瞳で俺を睨む。
「はっはっはっ、それはよくないのぉ」
神様は豪快に笑うとウサギの頭を優しくなでた。
「そういうわけじゃ。ウサギの努力は認めるが、ここは押さえてくれんか？」
「・・・・・・はい」
ウサギはすごすごと引き下がった。猫をかぶったってそうはいかないぞ(ウサギだけど)。
「そろそろ５番目が来たようじゃ」
神様の視線をたどると一匹のヘビがシュルシュルと地面を這っていた。
「ヘビが５番になりそうじゃの・・・・・・おや？」
神様は上空を見上げる。そこには空飛ぶ巨大なヘビ・・・・・・ではなく巨大なタツが上空を泳いでいた。
「いやー、遅れてしまったのぅ」
タツはゆっくりと下降し地面に降り立つ。ヘビは進むことをやめて巨大なタツを見上げていた。
「おや、そこのヘビよ。ずいぶんお疲れのようじゃな」
「い、いえ。滅相もございません」
不意にタツに声をかけられ萎縮するヘビ。
「そういえば、動物の総大将を決めるとか言っておったのぅ。ほれ、妾はそういうのには興味ないから。先に行くがよい」
「まさか。タツ様を差し置いて行くことなどできません」
タツは元々一匹のヘビだったという伝承がある。逆に言えばタツはヘビの王のような存在なのだ。ヘビが道を譲るのも、当然と言えば当然の話である。
数度の押し問答の後、折れたのはタツの方だった。
「神よ。あけおめ、じゃ」
「久しぶりじゃの、タツ。息災か」
神と対等な立場のようにタツは親しげに言葉を交わした。
「タツは５番目、ヘビは６番目じゃな。これで半分か」
「なんだか申し訳ないのぉ」
「ありがたき幸せ」
だらーんと地面に横たわり笑うタツと、とぐろを巻き頭を垂れるヘビ。
そして、地平線の彼方から軽快な足音を響かせる一つの影が迫っていた。
