『辺境伯一家の領地繁栄記』第二章：スキル育成記～最強双子、成長中～

今日もアクアオッジ家は平和です

⑲バタンキューか生き埋めか

「今だ、メリル！　あの絵を光魔法で焼き払え！」

　アンドリュー王子の声が響いた。

　今なら王子が真名を支配してるから、敵も弱くなってるんだっけ？

　それならやるしかない！

　目まぐるしい状況に慌てていたメリルだったけれど、王子の言葉で自分がやらなきゃいけないことを正確に把握する。

「やってやる！　というかやらないとやられちゃう！」

　戦闘ポーズを取りとてつもない大きさの光の玉を生み出す。神々しい光に照らされるメリルは、ポーズはさておき美しかった。

　まるで陽の光そのものに導かれるように、精霊たちが次々に光の玉に集まっていく。

"メリル行け～"

"わたしも手伝う！"

　光の精霊がちょちょいとメリルに向かって指を振る。と、ますます光の玉の光量が増し大きくなる。

　光の玉が、身長どころか天井まで届きそうな、とんでもない大きさになったのを見て、メリルがにかっと笑った。

「見よ、超特大の光玉を！　お前なんかに血液チューチューされてたまるもんかぁ……重ねがけの玉を喰らえー！」

　その時、額縁を覆っているひび割れた結界が、パリーン……と音を立てた……

　結界がバリバリと割れ、悪魔の両腕が勢いよく飛び出したのと、ほぼ同時にメリルの放った光の玉が、迎え撃つかのように光の爆発を起こした。

　何も見えなくなるほど光が部屋中に満ちた直後、光の玉が直撃した悪魔の両腕が、蠢く指先から真っ黒く焼け焦げていき、破片となってポロポロと崩れ落ちていく──

　ようやく目を開けていられないほどの光量が収束していくと、光で焼け焦げた悪魔が、裂けた口からぼそぼそと、何かを呟きながら見る間に溶けていった。

"バカな……たかがヒト如きに……"

　悪魔の最後の呟きを、みんなは確かに聞き届ける。

　空っぽの額縁だけが、まるで何事もなかったかのように壁に残ったまま──

　……が。

「……なんか熱くない？」

　メリルが灯りを取るため火で燃やしたソファのほうを向くと、火は壁に燃え広がっており、バチバチいいながら壁全体に広がって、そこはもう一面火の壁になっていた。

「げぇっ」

　燃やした張本人が令嬢にあるまじき声を上げる。

「精霊たち、火を消せないかい？」

　ウィルフレッドが精霊たちに頼み込むと、なぜか精霊たちが慌てている。

　精霊ウンディーネが首を傾げている。

"水をかけても勢いが増すばかり"

　精霊シルフィードも右往左往している。

"空気を遮断しても別の場所に燃え移っちゃう。いっそ部屋全体の空気を抜いてみる？"

　ウィルがブンブンと首を横に振りながら、ぎょっとしたようにシルフィードを凝視した。

　メリルもそれに倣う。風の精霊は勢いなだけの発言が多いから、勢いだけでやる予感がする。絶対やる。

　本当にそれをやられたら、みんなで倒れ伏して遭難する未来しか見えない。

「いや、それだと僕らもバタンキューだ」

　ウィルが焦ってそう言うと、シルフィードがプッと笑った。

"バタンキュー、だって！　アハハおもしろ！"

　ウィルの発言だけ聴こえた王子とソルが、目に見えて真っ青になった。

　ろくな提案じゃないことを、すぐに察したんだろう。その通り～♪

　精霊ノームが空中で胡坐をかいて、ウンウン唸っている。

"いっそ、この地下室全部を地中に埋めてみるかのう？"

　ウィルが静かに首を振った。ちょっと諦めが入っている。

「僕たち生き埋めになっちゃうからやめて……」

「いったいどういうことになってるんだ……？」

　王子はそう言うけれど、通訳必要かな？

　今真相究明するのは、そこじゃない気がする。　

　精霊サラマンダーがトカゲ姿のまま、ウィルフレッドの肩に乗ってオロオロしている。

"炎が我の言うことを聞かない"

　ああ、なんかまともな発言に思える。

　って、よくないよ。

　このままじゃ焼け死ぬ。

　精霊たちの力じゃ、この炎は消せないということだけは分かった。

「自力で何とかするって言っても……ごふっ」

「喉、大丈夫？」

「大丈夫、じゃない……イガイガゴロゴロする……」

「煙効果、か……」

(魔法って精霊の力を借りて発動させるから、ウンディーネが"水をかけても勢いが増すばかり"って言ってたのが怖すぎて水は使えないや……)

　細かい調整で魔法を出せないので、ドカンと水をかけたら大惨事になってしまう、かもしれない。

　うーんうーん、やってみないとわかんないかな？

　どうしようかな、と唸っていると、みんなもそれぞれの派生スキルを思い浮かべながら、どうにか応用出来ないか考えているのが分かった。

「じゃあ、熱くて死にそうだし、喉が痛いから、ウンディーネ、僕たちをびしょぬれにしてくれない？」

"分かった！　濡らせばいいのね？"

「うん。時間稼ぎだけど、熱くてたまんないから」

　最初にみんなが降りてきた階段が壁ごと焼け落ちて、ドーン！　バリバリバリ！　と大きな音がした。

　ウンディーネがみんなの頭上に、小さなタライ一杯くらいの大きさで水の塊をプカプカ浮かせて、そのまま落下させた。

　絶妙な匙加減の水の量だったけれど一部多かったらしく、水が流れて壁のほうに行き着くと、ごうっと炎の勢いが爆上がりする。

(ひえええ！　ウンディーネの言ってたことホントだったんだ！)

「わたしが水魔法で消そうとしなくてよかったぁ……」

　危うくみんなをミナゴロシにするとこだったよ……

　……まあ、わたしがソファを火だるまにした時点で、そうなってるんだけどね……

「うん。だからメリルじゃなくてウンディーネに頼んだ」

「ウィルフレッドが冷静で本当に良かったと思う」

「メリルお嬢様の力はどちらかというと攻撃寄りですからね」

　……ソルの気遣いが、こんなに居たたまれなかったことって、これまであった！？

　今や天井にも火の手が伸びていて、バラバラと木の破片が落下してるし、煙の量もどんどん増えてきた。

　焼け死ぬ前に煙を吸い込んで倒れちゃいそう。

　これはやばすぎる。完全に万事休す、だ。

　その時だった。

　アンドリュー王子が何かを思い出したようにハッとすると、額縁のほうに歩きだす。

「あの悪魔、最初に見たときさかさまだったけど何かを指さしていたよね？　どこを指していたんだろう……？」

「さかさまになってまで、何を指していたんだろう」

「どうして指していたんだろう」

(必ずあのポーズをするに至った理屈があるはず──)

　人に聞かせるようにじゃなく、まるで自分に言い聞かせるように、次々と疑問を投げかけている。

　考えるのが苦手なメリルには、どの問いもさっぱり分からなかかった。

　だが、解くことを得意な人はいるもので──まさしく王子がそうだった。

「分かった。……予想が正しければ──」

　水を滴らせながら、王子が欠けた円形部分のほうに歩きだす。

「この地下室は、上部を切り取ったような円形構造なのに、左右対称じゃないんだ」

「左側方向には、もう落ちちゃったけど階段があって、人の出入りがそっちなら、床の傷は当然そちらが多いはずだろう？」

　言いながら王子は何かを置く台座に近づくと、台座の裏を覗き込む。

「だけど、ここから右側方向のほうが、床の木の傷が多いんだ……」

「あったあった」

　王子が何かを押したのかカチリ、と音がしたかと思うと横滑りに壁が動いて、ぽっかりと空間が姿を現した。

「この壁の下、床の傷が一番多かったんだ」

　これには全員驚いてしまう。

「なんで分かったの！？」

「答え合わせはあとで！　早く脱出しよう！」

「う、うん！」

　空間の先は上り階段になっていて、幸か不幸か燃え盛る炎が灯り代わりになって、しっかり出口まで見える。

「急げ！」

　うん急ごう。

　階段を下りたときよりずっと機敏ですよ。怖くないし。

　脱出出来ると分かったみんなの逃げ足は速い。

　早く逃げなくちゃ。地下室を飲み込もうとしている炎が、新たな空気を求める前に。