出迎え
私達二人は、神剣が示す方向に従って歩き、カンザスの町の門をくぐり抜け、町の中へと入って行きました。
「……これは……いや、まあそういう事って意味だよな……」
シーレンが剣の示す方向を見て、困惑気味にそう言ったのは、神剣がはっきりと、街の中心にある領主の館の方向を指していたからでございます。
この神剣を振るうことのできる、新たな勇者……その人物は、今、恐らくは領主の館に居るだろうというのです。
領主か、それともその家族か。または、領主の館で働いている者の一人か、それとも館に訪問している人物なのか……それはまだ分かりませんでしたが、確かに新しい勇者は、館の中に居る。それは、領主の館をぐるりと一回りして、はっきりと確認致しました。神剣は、私達二人が館の周りを回っている間も、館を常に指し続けていたのでございます。
「うむ……おい、大罪人。これはいよいよ間違いない。新しい勇者様とやらは、この館の中だ」
シーレンは、少し緊張したような声でそう言うと、独り言をつぶやくように、自分に言い聞かせているかの様な面持ちで、こう続けました。
「……まあ、もともとこういう時には、まず領主に挨拶するのが習わしだから、好都合といえばその通りだが……。だが、やはり……いきなり訪問して、『ここに新しい勇者がいます』などと言うのは、緊張するよな……」
と自分で言っている間に、彼も多少落ち着いた表情となり、やがて決心がついたのか、領主の屋敷の正門へと力強い足取りで歩き始め、私はそんな彼に後ろからとぼとぼと歩いてついて行きました。
門の入り口で、シーレンが館の者に事情を話している間、私はシーレンの後ろで黙って待ちながら、いったい新しい勇者とは誰なのか、それともう一つ、セレスティアは今はいったいどうしているだろうか等と、我ながら未練がましい事を考えておりました。
と、その時、一人の男が館から出てくるのを私は見ました。その男は、血相を変えて急ぎ足で、私の方を見ながらこちらにやって来ました。
私は、その男に以前会ったことがございました。
その男は、セレスティアに仕える執事の一人でした。確か、名はクリフと言う名前であったはずでございます。
私が呪われた時、彼の年はもう四十位だった筈で、それから11年経った今、彼は五十を過ぎている事になります。
痩せ気味で、背が私よりいくぶん高いスラリとした彼は、頭に白いものが以前より多少増えている様子でございました。そんな彼が、私を睨みつけながらこっちにやって来るのです。
彼は、私の近くまでやって来ると、私に向かって低い声で静かに、怒りを抑えるように言いました。
「……何しに来た……。この悪魔……」
近くで話していたシーレンがそんな彼の様子に気付き、クリフに声をかけました。
「うむ、こいつと知り合いだった方ですかね？ その様子だとずいぶんとこの男を嫌っておられるようですが、今日のところは……」
シーレンの言葉は、クリフの怒鳴り声でそれ以上は聞こえませんでした。
「この呪われた忌々しい罪人が！ 顔を見るのも吐き気がする！ その汚らわしい目でこっちを見るな！」
「す、すいません……」
私は、クリフからそう怒鳴られ、謝罪しながら目線を下に落とし、うなだれました。そんな私に、彼は余計に苛立った様子で、私に向かって怒鳴り続けました。
「お前のせいで、セレスティア様がどれ程辛い目に合われたか、苦しまれたか、忘れたとは言わせんぞ！ 儂はお前のセレスティア様への冷たい仕打ち、決して忘れてはおらん！ お前には以前に一度仕返しはしているが――」
そう言うと、突然クリフは私に近づくと、私の胸に、手にしていたナイフをいきなり突き立てました。
「もう一度だ！ 死ね！」
その言葉を最後に、私の意識は遠のいていったのでございます。
