僕の師匠Ⅰ
「広川ってよ〜...後輩としてなってないよな。俺達先輩の事をなんだと思ってるんだか。おい、赤坂もそう思うだろ？」
赤坂と呼ばれた人物は後輩の愚痴を永遠と語っている森山を軽々と追い抜かし、顔だけ後ろを向いて、
「別に？喋ってないでちゃんと走ればどうだ？そんなんだから舐められてるじゃねぇの？」
「てめっ...！」
「舐められたくないなら俺のペースに付いてこいよ。お前には無理だと思うけどな。」
「舐めんな！」
そう言うと、赤坂は更にペースを上げていった。最初のうちは森山も付いてきていたのだが、途中から姿が見えなくなった。
「基礎練ですら愚痴りながら適当にやってんだからこの程度だろうな...お、あいつは...」
今の赤坂のペースより少し遅い程度のペースで走っているのは二軍の山本。赤坂とは小学校の頃から一緒で、仲も結構良かった。
「よう山本。一緒に走ろうぜ。」
「赤坂か...せっかく誘ってくれて悪いんだけど、自分のペースで行こうと思ってるんだ。先に行っててくれ...いやまぁ、実力がないだけなんだけどな...」
「くくっ...」
「どうしたんだ？」
「いや、お前は正しい奴だなーってな。」
「...？」
そう言い残して赤坂はまたペースを上げ、実力者の揃う中七位で球場に到着する。慎也、一稀、友樹、中、和馬、有村...と、赤坂は一年生が自分の上に三人いる事に少しだけビビるが、すぐに一稀を見つけて声をかける。
「あ、赤坂先輩。お疲れ様です。」
「おー、おつかれ。どうせ皆帰ってくるまで暇だしまた変化球の練習付き合ってくれねぇか？どうも駄目でよ。」
「いいですよー。」
赤坂は二年生の中では小田切に続く実力者で、力強いストレートとキレのあるスライダーの二つだけで一軍まで上り詰めた。しかし、赤坂はこの二つだけでは戦えないと感じ、最近では新たな変化球を覚えようと多種類の変化球を使える一稀に教わっている。
「握り方はこんな感じでー、その後の投げ方もこんな感じでー...」
「...なるほど、カーブはそう投げるのか。」
「でも赤坂先輩ならカーブくらいすぐ投げられると思いますよ？僕が一番最初に投げた変化球がカーブですし...」
実際に赤坂は少しくらいならどの変化球でも投げる事が出来る。それはカーブも例外じゃないため、カーブが投げられないという訳ではなかった。
「ただのカーブじゃ駄目なんだよ。」
「ほへぇ。」
「俺のスライダーくらいには変化してくれないと武器にならねぇんだよ。」
「なるほどー、ちょっと投げてみてください。」
「えっと...こんな感じで...」
感覚だけで投げた赤坂のボールはきちんとカーブの軌道を描いて行ったが、
「...駄目だな。」
「そんな最初から大きな変化が出る訳ないじゃないですか。」
「それもそうだが...出来るだけ早く完成させたいな。」
「こういうのは地道な努力が大事なんですよ。楽して出来たら誰も苦労しませんよ。」
その後も、赤坂は何球か投げてみたが、自分の納得のいく変化を得ることは出来なかった。その間に全員帰ってきていたらしく、総合練習が始まった。
「赤坂、バッティングピッチャー頼む。」
「おう。」
一稀は赤坂と別れ、ピッチャーの練習スペースに向かう。浩史と中が話し合いをしているのと、慎也が一稀の到着を待っているのが見えたので、一稀は少し急ぐ。
「やっと来たか一稀。赤坂は？」
「バッティングピッチャーを頼まれてましたよ。」
「まぁあいつは反応なさそうだしあとから聞いてもいいか...」
「どうかしたんですか？」
「二軍のピッチャーで一軍に引き抜けそうな奴がいないかって話でな。一稀が見てる限りだと誰がいけそうだ？」
現在の八九高校の一軍のピッチャーは三年生の月山と徳村、二年生の赤坂と小田切、そして一稀と五人しかいない。
「そう言われましても...二軍で努力してるって言ったら山本先輩だと思いますけどー。」
「うーん...山本な...」
「でも山本はまだメンタルが出来てないっすよ。マウンドに立った時に緊張しまくって失投されても困りますし。」
「そうなんだよな...あいつはメンタルが弱いからな...赤坂や一稀と比べるとまだ変化球とかもイマイチだし...」
「あ、そういえば...」
「一稀、何か思い出したか？」
「細川君がもう八九高校に推薦を貰ったって言ってましたね。」
「細川...あいつか...でもそれを待ってたら俺はもう引退してるけどな。」
「あはは、そうですけど。」
細川とは、今の中学生野球で投打共に無双しているピッチャーである。そして一稀と友樹の大ファンであり、遥々遠くからいつも二人の試合を見に来ていてくれていたため、慎也も面識があった。
「でも今の三年の二人が抜けたら三人くらいの空きは出来ますよね。んで二年の俺、赤坂と...やっぱり三番目ってなると...」
しれっと自分を一番にしているが、事実なので誰も突っ込もうとはしない。
「内藤じゃないのか？」
今まで黙っていた月山が声を上げる。
「まぁ、内藤でしょうね。」
内藤は高校から野球を始めたのに成長が早く、二軍のトップにずっと立っている。一軍に上げても文句は上がらないだろう。
「じゃあ一応赤坂にも聞くが内藤を一軍に上げる方向で行くか。」
「というか、そういうのって僕達で決めるんですね。てっきり顧問の先生とかが決めてるのかと思ってました。」
「まぁ多田先生は俺達のことを信じてくれてるからな。というか大体意見一致するし...っと、そろそろ練習始めるか。」
「「「はい！」」」
「んじゃ取り敢えず投げ込みで。いつものペアでいいよな？」
「亀井、赤坂はどうする？」
「あー...まぁすぐ来るだろ。山田はそれまで筋トレでもしとけ。」
「えっ」
「返事。」
「はい...」
「一稀、おつかれさん。片付け行こうぜ。」
「赤坂先輩、お疲れ様です。」
「そういやお前、えらく森山に嫌われてたぞ。なんか後輩としてなってないってよ。」
「えー...後輩としてなってないって...僕は先輩に対して赤坂先輩みたいな対応しかしてませんよ？」
「へぇ。なら態度が悪いとかそんなんじゃなくてただの嫉妬か。あほらしいな。」
「中学生の時もそうだったのでもう慣れましたよ。そういうもんですからねー。」
「...努力してない奴が努力してる奴に嫉妬って、みじめだよな。」
赤坂が吐き捨てる様にそう言うと、一稀は笑ってるのか笑っていないのかよく分からない微妙な顔をして、
「まぁ嫉妬する人の気持ちも分からないことはないですけどね。」
「そうか？俺には分からないけどな。」
「それは赤坂先輩の周りに嫉妬出来る人がいなかったからじゃないですか？」
「...？お前はいたのか？」
「はい。今もずっと一緒にいます。」
「...友樹か？」
「はい。」
「あいつはピッチャーじゃないから比べようがないと思うが...？」
「それでも...友樹には嫉妬しちゃうんです。あいつは何でも出来るから...きっと、プロにもすぐなっちゃうんだろうなぁ...」
一稀は涙こそ流していなかったが、まるで泣いているかのような表情だった。
「いや...お前もすぐプロになれるだろ。スカウトはお前をよくチェックしてるし、よくテレビでも取り上げられてるじゃねぇか。」
「僕は、なれないですよ。」
『ならない。』ならともかく、一稀は『なれない。』と言った。赤坂はその言葉を選んだ一稀の心を読むことが出来ず、
「そうか。まぁお前にも色々あるよな。」
それを流す事しか出来なかった。
