最強のバッテリーⅠ
「あ、太刀川せんぱーい。」
「どうかした？」
「小田切先輩を知りませんか？」
「浩史なら向こう。」
太刀川中とは、現在二年でキャッチャー（慎也がいるため基本的にはライトを守っている）をしているクールで口数が少ない、ピッチャーの小田切浩史と幼馴染の選手である。
小田切は体力があまり無い所を除けば優秀な選手で、一稀も憧れていたりする。
「よう一稀！どうした？」
「小田切先輩、亀井先輩が呼んでましたよ...若干怒ってたようなー...」
「やっべ...走り込み終わったらすぐに来るよう言われてたんだった...ありがとな！」
「うん、怒られたな。」
「...一稀君...」
「太刀川先輩、どうしました？」
「浩史の代わりに投げてくれないかな。」
「あ、はい。わかりました。」
『春季選抜大会も八九高校が優勝です！これで五連覇！五連覇です！』
「ほんとあの二人すげぇよなぁ。」
「ほんとな。同じ学年なのに二軍の俺らとどこで差がついたんだか。」
「いや普通に練習量だろ...お前サボってたじゃねぇかよ...」
「いや俺がサボってたのは認めるけど、俺は絶対それだけじゃないと思うんだよな。」
「じゃあ何だよ？」
「才能だろ。だって太刀川に至っては高校から野球始めたんだろ？」
「まぁそれはたしかに...」
「どうだかねぇ。」
「うおっ小田切、聞いてたのか...」
「まぁな。勘違いしてるみたいだし一応言っておくけど、中は部活に入ったのが高校からってだけで普通に俺と野球はしてたぞ。」
「え、じゃあなんで中学は野球部に入ってなかったんだ？」
「...さぁ？俺も知らねぇよ。」
浩史はその理由を勿論知っているのだが、教えられるような内容ではないため知らないフリをする。
「浩史、早く帰ろう。」
「ん？おぉ中、居たのか。」
「うん。今日はわた...俺の家で...」
「おう、今日は泊まりだったな。」
「...だから、早く帰ろう。」
「おう、じゃあお前らまた明日な！」
「「じゃあなー。」」
二人の姿が見えなくなり、中は浩史と二人っきりになったのを確認した瞬間に項垂れる。
「はあぁ...だるぅ...」
「はは、大変だな...」
「ほんと大変！こうちゃんと野球するためだからしょうがないけど、《男のフリ》なんて私もう溶けそう...」
「まぁ、それでも一年耐えてもう二年生じゃねぇか。頑張ろうぜ？」
「頑張るから後でぎゅーってしてね！」
「それで本当に頑張ってくれるならいくらでもしてやるよ。」
太刀川中は女であり、この事を知っているのは彼氏である浩史と、妹である美代子と八九高校の教師だけである。
「にゃー...猫ちゃん可愛いなぁもう...」
「あ、美代子だ。」
「え...？あれは本当に美代子か？」
「えー？美代子だよー。」
「にゃ〜...はっ...！？お姉ちゃん！？こーじ！？」
猫を可愛がり、普段は絶対に見せないような表情をしている美代子を浩史と中がニヤニヤしながら見ていると、気配を感じ取ったのか美代子が顔を赤くして振り向く。その後硬直した美代子に、浩史と中が顔の前に手を持っていき、
「にゃあ。」「にゃー。」
「クソッタレがぁ！」
「えー、いいじゃん。猫可愛いししょうがないよね、こうちゃん。」
「おう...ぶふっ...そうだ...な...くくっ...」
「思いッッッ切り笑ってんじゃねぇよ!!!」
「はー...お前も可愛い所あんだな。」
「えー？美代子は元から可愛いよー？」
「ほ、ほら行くゾ！もう電車来るしナ！」
「唐突に訛りを追加しても照れ隠しにしか見えねーぞ。別に猫好きでもいんじゃね？しかしまさかあの美代子がなぁ...くくっ...」
この後浩史は美代子を煽り過ぎて殴られた。
「腹いてー...あいつ本気だったろ...」
「こうちゃんが煽り過ぎなんだよ...」
「...あいつも変わんねぇなぁ。」
「...そうだね。私達も...変わんない。」
小田切家の隣に、新しい家が出来た。
「こっちに引っ越して来ました。太刀川です。よろしくお願いします。」
「小田切です。こちらこそよろしくお願いします〜。」
美代子は親の後ろへ隠れ、中は浩史にいきなり近づいていき、
「名前なぁに？」
「...浩史。」
「...こうちゃん！」
「えっ？」
「貴方の事こうちゃんって呼ぶね！」
「あ、うん...じゃあ俺は太刀川って呼ぶ...」
浩史は最初は『よく分からない奴』と思ったものの、中とはよく遊ぶ仲になっていった。中は今はバッサリと切ってしまったが、綺麗で銀色の髪で、しっかり髪を伸ばしていた。
ある日、浩史が壁に向かって野球ボールを投げていたら、中が食い付いてきた。
「こうちゃん、何やってるの？」
「ん？あぁ...野球...かな？」
「へー...面白そう...」
「面白いぜ。やるか？」
「う、うん！やる！」
その日から、浩史と中はバッテリーを組むようになった。
バッテリーとは言っても、バッターも守備もいないので、ほとんどキャッチボールのようなものだったのだが。
それでも二人は楽しく、この幸せがいつまでも続くのだろうと思っていた。
「...え...太刀川のお母さんが...死んだ...？」
しかし、幸せは長くは続かなかった。中と美代子は色々な事情で別の家に住んでいた父親に引き取られた。
「ふん、あいつの子供か...なんともみすぼらしいな...あいつにそっくりだ。」
その第一声に中は少しカチンと来て、
「あ、あの...」
「...なんだ？」
「お、お母さんの悪口を...い、言わないで...ください...」
「は？」
「あ、謝ってくださ...！？」
中が声を震わせながらそう言おうとしたが、父親の平手打ちによって制止される。
「...何故、私があの女に詫びなければならないのだ？言ってみろ。」
「わ、私達を本気で育ててくれたお母さんの事をみすぼらしいだなんて...言わないでください...お願いします...」
真剣な表情で父親と向き合う。中は母親を誰よりも尊敬していて、その人を馬鹿にした父親が許せなかったのだ。
「...」
「ひっ...」
「おい。」
眉一つ動かさずに無言で腕を上げる父親の手を今まで黙っていた美代子が掴む。
「...離せ。」
「ならお姉ちゃんとお母さんに謝れ。」
「無理だと言っているだろう...っ！お前！」
「...何？」
「腕を...離せ...！」
美代子はどんどんと腕を強く握り、
「今まで愛情の一つもくれなかった癖に。」
「がっ...！？」
美代子は遂に腕を掴んでいた右手を離し、その右手で父親の腹を殴る。
「謝れよ。今の事も、今までの事も。全部知ってんだよ。お前、不倫してんだろ。私達を引き取った理由は知らねぇけど...謝らずに許してもらえるなんて思ってんのか？」
「...」
「黙ってないでなんとか言えよ！！！」
「...お前の言う通りだ...私は不倫をしている...お嬢さんに随分と気に入られてな...その子の父親に「私の娘の妻になれば君は次期社長になれる。」...私はその言葉に負けた。」
「...そんな...」
「...だが、私がお前達を引き取ったのは...あいつの事をまだ愛し」
「黙れ。救急箱の場所だけ教えろ。」
「...そう...だろうな......三つ奥の部屋だ。」
美代子はその言葉を聞くと、何も言わずに中に寄り添い肩を貸した。中は、いつものように人の事を殴った美代子の事を叱る事が出来なかった。
その後、無事に中学生となった中と浩史は大きな壁にぶち当たった。
「太刀川...部活、どうするんだ...？」
中は性別が女のため、浩史と共に野球部に入るには、マネージャーになるしかなかったしかし、中がしたいのは野球である、とはいえ、ソフトボール部だと浩史と一緒には出来ない。中の『こうちゃんと野球がしたい。』という願いは、浩史か、少し違うがソフトボールかの片方しか選ぶことが出来なかったのだ。
「や、野球部に入る事にするよ！...マネージャーとして...だけど...わ、私...こうちゃんを支えるからさ！...あはは...」
「いいんだぞ。自分が望んでない所に入るくらいだったら。」
「こ、こうちゃんの投げる球を一番知ってるのは私だよ？これほど...マネージャーに向いてる人も...いない...よ...あはは...」
「お前程俺のバッテリーに向いてる奴もいねぇけどな...なぁ、何笑ってんだよ。一番悔しいのはお前だろ...泣きたいなら泣けよ...何で俺に気を使うんだよ...我慢すんなよ...」
「...ひぐっ...悔しいよぉ...こうちゃんと...選手として野球がしたかったよぉ...うええぇぇん...」
「...俺もだ。」
中が野球部のマネージャーになったが、関係が変わる事はあまり無く、キャッチボールをしない日はほとんど無かった。二人は無事に二年生まで進み、美代子も同じ中学校に入学した。
「なぁ双葉、太刀川を知らねぇか？」
「中ちゃんなら...多分滝下君に呼ばれてたと思うけど...」
「滝下に？なんかあったのかな...」
「中ちゃんが何かしたとかそんな感じじゃなかったと思うけどなぁ...あっ、私そろそろ部活だから行くね！浩史君も頑張ってね！」
「ありがとな。そっちも頑張れよ。」
「...こうちゃん。」
「あ、中。今度の土曜日...どうした？」
「滝下君に...こ、告白された...」
「...え？」
そんなある日、中が野球部の部員の一人に告白された。
「...で？どうすんの？」
「うーん...断ることにするよ。」
「へー、なんで？滝下は別に悪い物件じゃないと思うけど。」
「えー？でも私はもっと良い物件を知ってるからなぁ。」
「太刀川も欲張りだな。」
「その言い方は酷いよー。」
「...滝下、そろそろ太刀川が迷惑してるからやめろ。」
「いいだろ別に...ってかお前なんであいつの味方すんの？」
「んなもん幼馴染だからに決まってんだろ。」
「は？」
「え？」
滝下が本気で困惑したため、さっきまでの険悪なムードが吹っ飛び、お互いが真顔で向き合う変な空気になる。
「え、そこは好きだからじゃないの？」
「え？」
「美代子ちゃんは大好きって言ってたんだけど...お前、好きじゃないの？」
「え、えぇ...？」
滝下の発言と美代子の余計な入れ知恵に浩史が更に困惑していると、
「いやお前あんな可愛い子と小学生からずっと一緒で家族同様に扱ってもらっておきながら好きにならないとか本気か！？」
「いや、好きだけど！」
「じゃあ告白しろよ！」
「あいつ好きな人居るらしいし...」
「は？お前それマジで言ってんの？」
「え？何が？」
「いや...太刀川が好きなのは間違いなくお前だから。妹のお墨付きだから。」
「え？...え！？いや、え！？」
「あぁもうクソが！早く告白しに行けよ！」
「ちょっ...おいっ...！？」
「こ、浩史君！」
滝下が少し怒りながら浩史を教室から追い出すと、双葉が慌てた様子で駆け付けて来る。
「ふ、双葉？どうしたんだ？」
「中ちゃんが上から落ちてきた備品に巻き込まれて...！」
「...！？た、太刀川！」
その話を聞いた瞬間に浩史は走り出し、救急車が来ているのが見えるグラウンドに辿り着くと、丁度中が運ばれている最中だった。
「太刀川...！せ、先生！太刀川は！？」
「落ち着け。」
「...た、太刀川は...どうなんですか？」
「わからん。」
「...俺はどうしたら...」
「行きたいなら行け。」
「先生...ありがとうございます！」
「勘違いするな。そんな調子で練習が出来るとは思わないからだからな。」
「はい！」
なんとか一命を取り留めた中だったが、当たりどころが悪く、何年もの間運動をする事が出来ないだろうと診断された。
「こうちゃん...」
「どうした？」
「私...またこうちゃんと野球出来るよね...大丈夫だよね...？」
「...あぁ...出来るさ...」
浩史はその姿を見ていられず、中に適当な理由を付けて病室を抜け出した。
「くそっ...くそっ！」
「あのー...」
「あぁ！？...あ...すいません。」
「いえ...太刀川中様はどちらの部屋かお分かりでしょうか。」
「えっと...三階の一番奥の部屋です。」
落ち着きを取り戻し、近くのベンチに座ると、とある女性に声を掛けられた。
「こーじ。」
「...美代子...」
「お姉ちゃんどこ？」
「あぁ...今ちょっと話をしてるみたいだからちょっと待ってな。」
「ん。」
美代子もベンチに座り、さっきの人が出てくるのを二人で待つ。
「なぁこーじ。」
「ん？」
「お姉ちゃんの事好き？」
「もう知ってんだろ。」
「まーな...んで？お姉ちゃん大丈夫なノ？」
「...あぁ。」
「大丈夫じゃないんだネ。」
「うっ...まぁ...な...」
「まぁこーじは何にも悪くないからナ。」
「でも...」
「心配すんナ。」
「なんでちょっと訛ってんの？」
「気にすんナ。」
「おっすお姉ちゃん。大丈夫か？」
「美代子、来てくれたんだね！大丈夫だよ〜！」
さっきとは打って変わって笑顔を見せている中に、浩史は違和感を感じ、
「何かあったのか？」
「えっとね！この怪我、すぐ治せるかもしれないんだってさ！」
「「ほんとか！？」」
「うん！な、なんていうか難しいんだけど、Ｒウイルスっていうものを使えば治るんだってさ！少しお金はかかるけども...お父さんにさっき聞いたら疑ってはいたけど、OKだって！」
「よ、よかったじゃねぇか！」
「...はは、やっぱり...元気なお姉ちゃんが一番お姉ちゃんらしいや......よかった...」
「こうちゃんおはよう！」
中は数週間で学校に来れるようになり、部活にも来れるようになった。ただ、一つ問題があるとするならば...
「昨日またスプーン壊しちゃってさ...何本目だ！って怒られちゃった...」
Ｒウイルスの影響で余計な力まで引き出してしまった事だろう。
「ねえこうちゃん。力加減が上手くいくまで、キャッチボール...やめとこう？」
「...お前がそういうなら...」
「その代わりさ...私とデートして？」
「ぶっ...」
「わっ...大丈夫？」
「お、おう...でもお前...」
「今更、まだ付き合ってないなんて言わせないんだからね！」
「へいへい...んじゃ...よろしく、中。」
「...！えへへ...名前...えへへ...」
それからだいぶ経ち、中が力のコントロールに慣れてきた頃だった。
「だいぶ力制限も上手くなったな。」
「うん！でも強い力で投げたら多分こうちゃん吹っ飛んでいっちゃうから...」
「恐ろしいな...」
「あはは、冗談冗談。」
「中、投げる...ぞ...？」
「どうしたの？」
「なんかあの人たち俺らの事ずっと見てないか？」
「私の記憶によると練習を始めてすぐから見てるね。」
「その力便利だな...」
「あ、邪魔しちゃったかい？」
「八九高校...八九高校！？」
野球の名門校で、浩史も中もその高校に進学する予定だった。
「小田切浩史君だね？」
「は、はい！」
「えっと...君は...」
「太刀川中です。」
「浩史君のプレイはずっと見ていたから凄さは分かっているんだけど...それをいとも簡単に受け止め、返球も鮮やかな君は何者だ？出来れば野球で推薦を出したいのだが...」
「ほ、本当ですか！？...あ...でも...」
「すいません...私...女なんです。」
「...それがどうしたんだい？」
「えっ...？」
「こっちが手配するから男装すればいい話だ。本当は、男女関係のなく野球が出来る世界を作りたいんだけどね。と、とにかく！君みたいな人は甲子園で輝くべきだ！」
「ほ、本当ですか！？私もこうちゃんと一緒に野球が出来るんですか！？」
「勿論だよ！あ...でも男装ともなればバレないように色々気を使わないといけないよ...？勿論こちら側でサポートはするけどね。それでも大丈夫かい？」
「はい！大丈夫です！」
「...しっかし...もう三年か...」
「うん...長いようで短い三年だったね...」
「...」
「これからも頑張ろうな！」
「うん、よろしくね！」
「何故、私を挟む...？」
両隣でイチャつかれた美代子は心底嫌そうな顔をしながらも、まるで二人の保護者かのように微笑んでいた。
