優しい先輩
春の大会の二週間前。一稀と慎也は、また入院する事になった恵の見舞いに来ていた。
「あはは、いつもありがと〜...ははは、練習もちゃんとやりなよ？」
「やってますよー。」
「恵、体調はどうだ？」
「ん？今は悪くないね、なはは。」
「...何笑ってんだ？」
「別に〜？ふふふ...」
恵はよく笑う子で、昔から笑ってはいけないところで笑ってしまいよく怒られていた。
「大丈夫なんですかー？」
「ははは、大丈夫大丈夫！」
「いえーい、よかったです。」
「あはは！一稀君おもしろーい！」
「やったー。」
「病院だしあまりはしゃぐなよ...一稀。」
「え、僕ですか。」
慎也に真剣な表情でそう言われた一稀は、流石に心外だったのか真顔で見つめ返す。
「そういえば最近さ、眠くないのにすぐ寝ちゃうんだよね〜えへへ、なんでだろ〜？」
「...眠かったんだろ。」
春の選抜大会に一稀達は出ない事に決まった。一稀だけ最初はその件に関して反対だったが、友樹の「俺はそれでいいと思う。」という発言で一稀も賛成に意見を変えたため、特に問題は起こらなかった。
慎也を含めた八九高校の実力は圧倒していて、地区予選は楽々と進んでいた。そして、決勝戦を迎えたのだが...一稀は病院のテレビからその光景を見ていた。
何故病院にいるのかと言うと、慎也があまりにも恵の事を心配していたため、一稀は逆に慎也の事を心配してしまい、恵を見守る事になったからだ。
「あはは、一稀君どーしたの？」
「いえ、なんで僕なんかに大事な大事な妹様をお預けになったのかなーと。」
「んー？あはは、それどういう事〜？」
「いや、なんといいますかー。」
「ふふっ、でも私は一稀君が病院で一緒に居てくれるのは嬉しいけどな〜？」
「...そうですか？」
「お兄ちゃんが安心して任せてくれる理由もなんとなくわかるよ〜？えへへ、一稀君は優しくて、頼り甲斐があるから...その...好きだよ？はは。」
「あー、僕彼女いるんでー。」
「あーもー！今真面目に話していたのにー！...ふふっ...そういう所だよね。」
一稀が恵の「一緒に居てくれて嬉しい。」という発言からあまり笑っていない事に恵は気付いていた。
「お、お兄ちゃん勝てるよね〜？えへへ」
「当たり前ですよー。」
恵は少しだけ恐怖を感じていた。隣で《完璧過ぎる作り笑い》をしている一稀に。
「...コールド勝ちかぁ。なんか、心配して損しちゃったかなぁ...あはは...」
恵が呆れながら笑う。相手ピッチャーが弱いという事でもなく、ただただ八九高校が強過ぎるのだから相手高校もあまり悔しがっていない。
「今年も...優勝かなぁ？」
「...どうですかねー、わかんないです。」
「あはは、だよねー！」
一稀には、死ぬかもしれないのにずっと笑っている恵の気持ちが理解出来ず、少し返答に時間がかかってしまう。
「どうかした？」
「い、いえ...何も...」
「えっと...知ってるの？」
「...はい。」
「じゃあ、一つだけ言っておくけど...」
しまった。赤の他人が気にしすぎてはいけない内容だった。そう一稀は思いながら、恐らく怒っているだろう恵に目を向ける。
「私、今とっても幸せだから、死ぬ事は怖くないよ？あはは。」
「...えっ？」
怒るどころか、恵は満面の笑みを浮かべ優しく一稀の頭を撫でる。
「ごめんねー、私なんかに心配させちゃって......ごめんね...」
「...恵先輩は...素敵な人ですねー...死んで欲しくないです...僕、恵先輩が死んじゃったら...悲しいです...。」
「...あはは、私...そう思ってもらえて...嬉しいなぁ...あはは...」
涙こそ出ていないが、今にも泣き出してしまいそうな一稀に対して、恵は得意な笑顔が出せず、乾いた笑いしか出せなかった。
