【⑭ ロキシー＝トラバルト・ベオウルフ】
「この女、マジ油断にゃらにゃえ」
とろんとした瞳に、たじろぐ僕の顔が映る。
「離れるのでありますよ」
マーズが、鉄製の槍を構えて、ロキシーを威嚇していた。
「その女、余がお前の匂いを嗅ぎとって、存在を問うた時に、しらばっくれにゃがったんにゃら」
「貴様のような品性のないケダモノに、ハラバを近付けるわけには、いかないのであります」
「……云ったなクソトカゲ」
「なんでありますかケダモノ」
僕に向けていた表情が一転、ロキシーとマーズが、額をつき合わせて睨み合う。互いに高身長。
めっちゃ仲わりぃなあ。そんな目で見てると、ロキシーが不意に僕に顔を向けた。
「ポックルやドワーフの小人種は、どうやらこっちには来てねえみたいだにゃあ」
…………デューベンとアデラインの事でしょうか。疲労からか、鈍くなった思考を回していると、ロキシーがライカン族の１人を顎でしゃくります。
２年前とは異なる顔触れ。パンダでした。
パンダさんが、僕に包みを渡してきました。
「預かりもんだにゃ」
包みの隙間から見えたそれに、僕は目を見開き、ロキシーを見ました。
「二人がかりで『めんてなんす』？ したんにゃとか」
後で確認してみますが、大して知識も、なかっであろう２人が、これを仕上げたと。ありがてえ。
「……それで、お二人は？」
僕が、デューベンとアデラインの所在について、ロキシーに訊ねようとすると、グロリオサ商会のドアが開かれる。姿を見せるのは、リナリエル嬢。
半年ぶり。彼女は、僕を見て、次に怪我人のスレイマンを。
そして最後に、マーズ達と対峙しているライカン族の皆さんを見て溜め息を溢した。
「揉め事は御免被りますわ」
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「旧人類？ ……旧人類！？
は？ は？
は？ は？
は？ え？
は？ え？
は？ え？
は？ なに？
なにそれ？ え？
聞いてない。聞いてない聞いてない聞いてない。
聞いてないよ聞いてないんだけど？
え？ え？
え？ なんで？
なんで云わなかったの？ めっちゃ聞いてないんだけど」
グロリオサ商会、客間。
僕の素性を聞いたティルダの反応はというと、こんなもの。実によい反応でした。
「僕の生い立ちまで話せるような空気でもなかったじゃんすかぁ」
「いや、いやいや、いや、いや、さ。それでも。
それでもよ？ そうだとしても、それを差し引いたとしても…………ぶっちゃけ私の生い立ちよりも世界観のスケールがでかい設定なのよ。
旧人類ってのは。もはや世界遺産だよ」
ティルダが、ソファーに体重を預けて、天を……天井を仰いだ。
「えぇ……なんなの。私、知らないうちに、ずっと旧人類と一緒に過ごしてたってこと？
………………半年も！？」
自分で云って、その言葉を脳内で再確認してもう一度びっくりしてた。
リアクション１００点満点が過ぎる。
むしろ、１００点が限界値ではなく、まだまだ伸び代があるんじゃねえかってくらいの。
そんな、リアクション。
「…………なんだよー、云えよー……マジでー」
スレイマンは、リナリエル嬢が、奥に連れていき治療を。聖女であり女神の回復魔法だ。
信仰されちまう程の。そんな彼女の魔法なら、スレイマンは大丈夫でしょう。
ティルダも、治療はリナリエル嬢にお任せだ。薬品も清潔なベッドもありますからね。
ここには。
「君にも何かしら事情があるのだろうとは思ってたけど、これは予想外だったな。もっと、こう……没落した大富豪の一人息子だとか、そういった類のものかと」
僕の設定を知ったディーンは、ティルダ程じゃねえにしろ、驚いていた。
…………設定。そう、設定だ。
僕が、狙われるに足る設定。これを、２人の前で明かした。
おそらく、これからは、魔王や１３騎士団からの襲撃が激しくなってくる事でしょうから。だから、彼等の前で、変に僕だけが狙われる場面が目につくと思われます。
不審に思われるでしょう。今、この場で明かしたのは、そういった時に備えて先に事情を知ってもらう為。
勿論、裏切られるリスクも抱えちまいますが。でも、裏切られるかも知れねえからって、何も明かさねえっつーのは、それこそ信頼度がマイナス方面に傾きかねねえ。
これが失敗だとしても、結果論として割り切る。僕は、そう判断しました。
「全く、策士だな。ここで私が退いたら、明らかに私が君の情報を漏らした事になるじゃないか」
ディーンの言葉は、怨み言に聞こえなくもない。けれど、苦笑いを浮かべつつも。
「しょうがないから、付き合ってあげるよ」
「最後まで」と。ディーンは、僕に苦味の消えた笑みを向けるのでした。
「……で」
僕は、対面に座ってるロキシーを見る。人間骨格の、獣。ライカン族。
その気性は、戦闘民族と云っても過言じゃねえっす。共和皇国と、最もガチンコでやりあってるから、戦争大国とまで云われてるくらい。
四大国…………小国は、幾つか存在するけれど。
最大規模にして、最強国家の共和皇国。そして、残り３つの大国が、それぞれ、共和皇国に侵略されねえようにちまちまバチバチやりあってる。エルフの里も、アイ族の国も。
戦争大国ベオウルフ。
ロキシーは、そこの女王であらせられる。
早い話、一番、権力持ってるし、一番、喧嘩が強い個人でもあるってわけ。
ただし、一番、喧嘩が強いっつっても、それは、戦争大国ベオウルフの中ではってだけ。
一応、国内にはリザード族の里もあるけれど、リザード族の里は、戦争大国ベオウルフの属国ではない。故に、リザード族の里の中には、ロキシーよりも強いと自負してる戦士だっている。
「お前、生きててくれてよかったにゃあ。余の兄貴のとこに居たのは、予想外ではあったんにゃけど」
「遅れて来たお前に、ハラバに触れる権利はないのであります」
「なんだあテメエ！？」
ガタリ、と。ロキシーは勢いよく立ち上がり、壁で彼女を警戒していたマーズを睨み付ける。
ああ。まただ。
この２人の、この感じ。２人は、僕の身柄について、揉めている。
どちらの国で、僕を保護するのかを。以前は、そこのあたり、グリゼルダの国とダキア個人が譲らなかった。
でも、エルフの里は滅んだし、ダキアは死んでしまいました。新たに、僕は誰かの庇護下に入らなくちゃいけねえのかも。
共和皇国以外で。
「────ところで」
睨み合う２人の間に割り込む形で。
「デューベンとアデライン、そして、ロキシーは『あの後』どうされてきたのですか？」
僕は、質問をブッ込む。
「……あァ」
ロキシーは、ゆっくりと僕の顔を見ると目を細める。
語り出される彼女の話はこうだ。曰く、１３騎士団と全力でやりあったものの、消耗した状態では、追い返すだけで精一杯。
なんとか、捕まりそうになっていたアデラインとデューベンは取り返せたけれど、その時にはあまりにも僕との距離が離れていて、僕の回収まで手が回らなかったのだとか。それでもどうにかこうにか、僕の落とし物を拾えたらしく。
アデラインとデューベンが、協力して落とし物を、また使えるようにメンテナンスしたみたい。戦争大国ベオウルフで療養しただけでなく、鍛冶場までお借りして。
知識も技術もない状態から、よくぞやってくれたもんですよ。
で、礼の一つでも云いてえのに、２人がここに居ねえ理由ですか、どうやら、グリゼルダの捜索に動いたのだとか。
エルフの里が滅んだものの、エルフ族そのものが、絶滅したわけじゃねえですからね。それに、数ヶ月ではあるけれど、一緒に旅した仲間でもある。
２人は、僕の捜索はロキシーに任せて、グリゼルダの捜索を行動方針に定めた。ロキシーには、別にグリゼルダを積極的に探す意思はなかったから。
それよりかは、ロキシーとしては、戦力の低下した自らのクランの百獣喰らいの再編成と、怪我の療養と体力の回復が終われば、すぐにでも僕を探しに行きたかったのだそう。愛されてますねぇ。
アデラインとデューベン曰く、いずれあるかも知れない共和皇国とのガチンコ大戦に備えて、グリゼルダとの合流は外せないって話。亡国の姫である彼女に、旗印として、共和皇国とやりあう暁には、生き残りのエルフ族を集めて欲しいとか、そんな意図があって。
エルフの里が焼け落ちても、そこを囲う大森林が全焼したわけじゃねえですし、大森林の中には、エルフの氏族が散ってますから。彼女の一声では、集まらないかも知れねえ。
なんやかんや、ただの口実なのかもね。仲間を探しに行く。
是非とも、見つけ出して欲しいもんですよ。
ロキシーの方はというと。
割りと激し目に奴隷都市ジェイルとやりあってたそうです。ロキシーが放浪してる間も、小競り合いはあったものの、ロキシーがへとへとになって帰ってきたのを、どこで情報が漏れたのか。
……多分、１３騎士団から話がいったのでしょうが。とにかく。
奴隷都市ジェイルから、戦争大国ベオウルフへの攻撃は、激しくなった。かつて、祖国の玉座を巡る争いに敗れた男によって。
ロキシーは、正直、一対一ならば、兄には勝てないだろうと、渋い表情で云った。何せ、血を分けた肉親ではあっても、相手は最強格の魔王だ。
僕も逃げるので精一杯だったし。純粋な戦闘力、殺傷能力ならば。
彼がもし、玉座に就いていたら、歴代最強のライカン族の王になっていただろうとも。そして、最悪の王にもなっていたに違いない、とも。
ティルダの表情も、険しくなっていた。レオラグナ＝トラバルト・ベオウルフが、強さこそを至上にしていた国家でありながら。
それでも、君主になれなかった理由。それが、彼の戦争狂い。
全てを滅ぼし。全てを従える。
滅ぼす為に戦い。従える為に戦う。
個人の最強だけでは満たされぬ欲望。自らが従える国が、最強であらねばならぬ。
その思想の為に突き進む。まるで、昔話のハーメルンの笛吹。
奴の思想の音色に振り回されれば、いずれは戦争大国ベオウルフすらも滅びる事になりかねない。そう思われたのだ。
そう判断された。切り捨てられた。
だから、選ばれなかった。しかし、玉座を追われ。
祖国を見限り。それでも、尚。
レオラグナは、戦う事を、やめない。やめられない。
その、性質故に、今の状況になってしまったのだとしても。
祖国を戦火で塗りたくり。妹を殺し、玉座に再び着こうとも。
他の大国、共和皇国すらも滅ぼすまでは。きっと、魔王レオラグナは、止まらない。
まるで、呪いじゃないか。とすら、思う。
ロキシーの傷が癒えた頃、何があったのか分からないが、奴隷都市ジェイルの興業施設の崩壊の噂を、ロキシーは耳にした。
同時に、魔王軍が戦線から撤退し始めた事もあり、噂の真偽を決定付けた。行動力ある彼女は自ら奴隷都市ジェイルに乗り込む。
フットワークが、重さの概念を置き去りにしてるよ。
新生百獣喰らいを引き連れての侵入に手間取りつつ、コロシアムが崩壊した噂が、真実である事を知る。しかし、どうにも。
彼女は、どこかで、嗅ぎ覚えのある匂いが、引っ掛かったのだそう。どこか、気に食わないような。
そんな、匂いに。確信がなかなか持てなかったが、嗅ぎ覚えのある匂いは、この街に滞在している間に、徐々に輪郭を帯びていく。
やがて、ぼやけていた匂いの正体の確信に変わるまで。それが、マーズの匂いだったと。
「獣の嗅覚は、侮れないでありますな」と、マーズが横槍を入れるもんだから、そこでまたロキシーがキレて話が止まる。もう、勘弁してくれ。
話が、進まねえでしょうが。
ともかく、マーズの匂いを辿って、グロリオサ商会に着くと、案の定、そこには、マーズが居たわけで。
しかも、現地で、リザード族のクランまで作って。新生竜噛みっすね。
まあ、そのくらいなら、然して、ロキシーも気分を悪くする事もなかったでしょう。問題は、顔を合わせたマーズに、挨拶もそこそこ、僕の所在について訊ねたところ、マーズは「知らない」と答えたのだとか。
なんとなく、マーズを横目で見ると、彼女は顔を背けた。
「…………」
うん、まあ。まあ、ね。
うん。
思うところは、ある。あるには、あるのだけど。
半年前に、僕と再会した情報を隠して、僕を独占するつもりかよ、なんて。思わなくもないのだけど。
まあ、いいよ。それは。
あんまり、よくないけどさ。話が進まなくなるし。
だから、スルーになるんだけど。
やめろよ、マジで。お前、そういうところだからな。
火種蒔き散らすなや。
で、マーズがすっとぼけてたら。そんなタイミングで、僕がそこにやってきちゃったわけで。
リナリエル嬢も、表が騒がしいから、顔を出したら、マーズがロキシーと揉めてるし、僕が来てるしで。
とりあえずは、僕達を招き入れて、一番、やっべえ状態のスレイマンの治療から。その間に、我々は、これまでの経緯についての、お話合いだよ。
ティルダがスレイマンをリナリエル嬢に預けた際に、リナリエル嬢からは、命だけは絶対に助けるとのこと。ただし、怪我を残してダンジョンという劣悪な環境で、長期間、結果として放置してしまった為に、怪我を負う以前の様な動きは出来ないかも知れないとの事だ。
今よりかは、確実にマシにはなる。ただし、どこまで全盛期に近い身体に戻れるかは、運次第。
生きてるだけで、丸儲けではあるのだろうけれどね。オリヴァーによって、酷い拷問をされた後みたいだし。
「…………に、しても、スタンピードにゃあ……」
ロキシーが欠伸を噛み殺しながらぼやく。
「お前が生きてた事も驚きだし、ましてや、それが、魔王の国だった事も更にそれに拍車を掛けてんにゃ。おまけに、スタンピードの情報まで持ってきて」
ロキシーは、兄貴を殺すおつもり。
でも、その意思を口にした時、マーズではない者が、彼女に食って掛かった。
「待った。あいつを殺すのは私よ」
冷徹な殺意を瞳に滾らせ。
ティルダは、ロキシーへと意思をぶつける。ロキシーとしては、因縁の相手だ。
だけど、ティルダもまた、そうである事を知らない。知ってはいても、それで、彼女を優遇してくれはしねえでしょう。
「なんだァてめえは……」
まあ。まあまあ。
まあまあまあ。喧嘩はよしましょうよ。
ねえ。ロキシー、その手はなに。
爪を出すな。引っ込めろ。
戦闘態勢に入ろうとすんな。
「ロキシー」
彼女の名前を呼ぶ。
沸騰しかけた雰囲気。緊張感が、緩む。
「彼女にも、魔王と戦う理由があります」
「あァん？」
女王とは思えねえガラの悪さ。まあ。
いいけどね。そこは。
「彼女は、被害者ですよ。貴女の兄の」
「…………！！」
ロキシーは、僕の言葉に目を見開くと、ティルダを見た。相変わらず、ティルダは冷徹な殺意を瞳に滾らせている。
ロキシーの威圧もなんのその。戦闘力そのものは、確かにロキシーには、劣るでしょうが。
しかし、ティルダは絶対の意思がある。
怨恨。
或いは、怨嗟の塊。
壊され、奪われた者が宿す色。
それが、ティルダから渦巻いている。
「………………」
ロキシーは、何事かティルダに云おうと、口を開く。
「～～～～ッッ！！」
けれど。結局は、何も言葉が出てこない。
何も。何一つ。
魔王レオラグナとは、云わば、戦争大国ベオウルフの汚点。恥部だ。
身内の恥だから。だからこそ、ロキシーとしては、自分達の手で、魔王レオラグナを討ちてえでしょうな。
けど、それは。目の前の被害者に云えるような事じゃねえ。
それが分かってんだ。だから、何も云えねえ。
ロキシーは。諌める言葉も。
慰めになる言葉も。何もかも。
一切合切。
権力者らしく。或いは、強者らしく、力ずくで、ティルダを黙らせる事が出来るとしても。
それは、彼女から、復讐を取り上げる事だ。人生を奪われた彼女から、更に復讐まで奪う事じゃんすか。
そんなん。そんなん、あまりにも。
あまりにも、残酷でしょうが。そんなのって、ねえでしょうが。
あんまりだ。あまりにも。
あまりにも、あんまりじゃねえですか。これ以上、ねえってくらいに。
「…………」
そして、ロキシーは僕を見た。少し。
少しだけ、怨めしそうに。
こういった流れに持っていった僕に対して、ロキシーは、やり場のねえ感情をぶつけたくなったのでしょう。
「……はぁ」
ガリガリ、と。後頭部を掻きながら、ライカン族を統べる女王は、口から憂鬱を吐き出した。
「しょうがない」
しょうがない、と。
彼女は云った。しょうがない、と。
それは、その言葉は、諦めであり、受容であり、許容。折り合い、だ。
彼女は。
折り合いを、付けた。一つの。
「ロキシー」
「分かってんだにゃあ。しょうがにゃい」
ティルダ＝ロベルタ・コレット・ジンジャーは、こうして、ロキシー＝トラバルト・ベオウルフから、自らの意思を勝ち取った。
▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△
復讐は、何も生まねえとか。死んだ奴は、そんな事、望んでねえだとか。
そんなもんは、知るかよ。うるせえ、復讐させろ。
ってのが、当事者の感情でしかねえって。
後に、ティルダから聞きました。復讐は、自分の人生の為のものなのだと。
慰めは要らない。癒しも、忘却も。
復讐があれば、いい。それだけで。
復讐の意思と、振り下ろす刃を掴む手だけあれば。
僕は、ロキシーが敗北する姿だけは想像出来ねえのですが、この時ばかりは、彼女の敗北を目にしたのです。
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魔王暗殺。
これを、完遂するのは、非常に困難を極める。不可能っつっても、過言ではねえくらいに。
「だが、ここへ来てスタンピードだ」
客間にあるでっかいテーブルに、ディーンが、この街の地図を拡げる。
「今なら、魔王の戦力の大半は、スタンピードに費やされている。千載一遇のチャンスだよ、これは」
今なら、魔王の首を狙える。
逆を云えば、今じゃなきゃ、狙えない。
あっさり、魔王が制圧出来るような規模の災害じゃないんだ。スタンピードってのは。
下手したら、魔王レオラグナは、手勢どころか、自身がモンスターの波に呑まれかねない。
逃げるのが、賢明なんすよ。普通ならね。
普通なら、逃げる。魔王でも、逃げる案件。
でも、我々は知ってんすよ。魔王レオラグナを。
その、性質を。その、気性を。
知ってる。奴は、逃げない。退かない。
戦うでしょうね。十中八九。
やる。絶対に。
闘争という呪いに駆られた獣だから。
実際問題、制圧は出来るのかも。貴族の数もさることながら、１３騎士団という戦力が駐屯している今なら。魔王軍には、スタンピードに対応してもらい、精々、疲弊してもらいましょう。
弱って、弱って、弱りきったところで。
「魔王レオラグナも前線に出るだろうからね。少なからず消耗している筈だ。
そこを狙う」
────叩く。
漁夫の利、という古い言葉があります。２つの勢力が争って、勝った方をぶん殴るのですよ。
勝率を可能な限り、引き上げて。
「何にせよ、これから、我々は守りに入るわけだ」
作戦決行となる日まで。
その時まで、我々は、スタンピードの中を生き延びねばならない。
狂暴なモンスターが、溢れるであろう魔王のお膝元でね。
愉快な話だよ。全く。
防衛に必要な資材や、薬品と食糧、武器も集めなきゃ。忙しくなるぞ。
物資の枯渇が見えてくれば、他所から奪おうとする輩が出てくるのは、ダンジョン生活で分かってる。散々、見てきましたから。
知ってます。
グロリオサ商会は、特に狙われるでしょうね。常に、危険と隣り合わせ。
上等ですよ。面白ぇじゃんすか。
やってやるってんですよ。嘗めるな。
僕は、人生の未来の為に。
ロキシーは、人生の過去の精算の為に。
ティルダは、人生そのもの。
リナリエル嬢は、この機に乗じてコネでも作りてえってところでしょうか。
ディーンは、僕とスレイマンの付き合いで。
スレイマンは、妹の為に。
誰もが。理由を背負ってる。
何かしらの。それは、時に、譲れないもの。
譲れないものを背負い、抱え、人は歩き、進み、生きている。
戦っている。勝ち取る為に。
戦わなくては。そうしなくては、意思を通せない時があるのだ。
人生には。世界という舞台では。
戦わないという事は、時に、相手に与えるという事。それは、相手からしたら。
奪い取れるものだと認識されかねない。奪い取られぬ為には、やはり、戦うしかない時があるのだ。
