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エピソード3-2

　どれだけ寝ていたのか。目を覚ましたのは、石の床の上だった。

　冷たい。かび臭い。頭の芯が、まだ薬で痺れている。

　身を起こすと、目の前に古びた鉄格子があった。天井は低く、明かりは廊下の松明ひとつきり。地下牢だった。

　牢のなかには、他にも人がいた。

　子供が七人と、若い娘が三人。みんな、壁ぎわに寄り集まって床に座り込んでいる。

　その手前、牢の真ん中には、大きな黒い塊があった。

（……？）

　男だ。

　寝転がって、腕を枕にしている。とにかく大きい。夜のように黒い肌に、短く刈った白い髪。腕も肩も、岩を積み上げたような筋肉に覆われている。

　左右の耳の上から、艶のある黒い角が突き出していた。こめかみから首筋の辺りが、松明の火を受けて、きらきらと光っている。

（鱗だ。……竜人族かな？　初めて見た）

　その手首と足首から、太い鎖が伸びて、壁の輪に留められている。

　いびきをかいている男に、レギウスは近づいてみた。

「起きてよ」

　返事はない。

「起きてってば」

　レギウスは、その大きな肩をつついた。

　ゆっくりと開かれた目は、琥珀色だった。

「……なんだ、小僧」

（また、それか）

「僕はレギウス。薬をかがされて、連れてこられたんだけど。ここ、どこかわかる？」

「城の地下だな。二日ほど世話になっておる」

「世話に……なってるの？」

　男はあくびをして、身を起こした。鎖が、じゃらりと重い音を立てる。

「わしはストークだ」

「ストークは、なんでここに？」

「飯をたらふく食った」

「うん」

「酒も飲んだ。美味かった」

「……うん？」

「食い終わったら、店の者が金を出せと言う。わしは人族の金を持たん。金はレェルが持っておる」

「レェルって誰？」

「わしの従者だ」

「じゃあ、その従者を呼べばよかったんじゃ」

「はぐれた」

「はぐれたって……」

「よって、身体で払えと言われ、ここにおる。まあ、道理だ。食った分は返さねばならん」

「道理じゃないよ！　それ、無銭飲食で奴隷にされるってことだよ！？」

「かもしれん」

　ストークは、実に堂々とうなずいた。

（堂々とすることじゃない）

　レギウスは、ふと、男の手首に目を留めた。鎖の輪が、歪んでいる。

「ねえ、ストーク」

「うむ」

「その鎖、いつでもちぎれるよね」

　琥珀色の目が、初めてまともにレギウスを見た。

「……ほう」

「輪が内側から歪んでる。鉄は、力がかかった向きにしか曲がらない。人形の金具といっしょだ。……でも、手首に傷がない。暴れてないのに、輪だけ歪んでる。一度、力を入れかけて、途中でやめたでしょ」

「よく見ておる」

　男は、感心したように顎をなでた。

「そのとおりだ。だが、ちぎらん」

「どうして？」

「そこに、人がおるからだ」

　ストークは、廊下のほうへ顎をしゃくった。松明の下に、槍を持った看守の影が見える。

「わしの神は、なるべく人を殺すなと言う。この鎖を引きちぎれば、あの男は驚いて槍を突き出すだろう。うっかり、あれを殺してしまっては面倒だ」

「面倒って」

「それに、寝床と飯がある。しばらくここで暮らしてみるのも、悪くない」

「僕は、ここから出たい。みんなも連れて。……手を貸してくれない？」

「断る」

「即答！？」

「わしは急いでおらん。人族の百年など、わしにはまばたきほどのものだ」

　ストークはまた寝転がって、腕を枕にした。話は終わりらしい。

（僕の百年は、まばたきじゃないんだけど）

（大丈夫。きっとブレイジールが助けに来る）

（……お姉さんたちの話を聞き終わったら、だけど）

　そこへ、膝を抱えていた小さな影が、こちらへにじり寄ってきた。柵のそばで、妹がいると言った赤毛の男の子だった。

「……ごめんなさい。本当は、妹なんていないんだ。……そう言えって、命令されてた。言うことを聞いたら、村に帰してくれるって」

「きみ、名前は」

「テオ」

「テオ。顔を上げて」

　レギウスは、その頭にそっと手を置いた。

「僕が勝手に路地に向かった。それだけだよ」

「……お兄ちゃん、怒らないの？」

「怒ってるよ。きみにじゃないけど」

　テオは、鼻をすすった。それから、ぽつぽつと話しだした。

　一週間前、テオの村を、夜のうちに男たちが襲ったこと。若い娘と子供だけがさらわれたこと。テオも姉といっしょに荷車に積まれて、この城の地下へ連れてこられたこと。

　テオは、壁ぎわを振り返った。赤毛の娘がひとり、顔を伏せている。

「あれが、姉ちゃん。ここに来てから、ずっと、ああしてるんだ」

「村には、誰か待ってるの？」

「母ちゃん。……おれたちがいなくなって、きっと、泣いてる」

「じゃあ、姉さんといっしょに帰らないとね」

「お兄ちゃんも、売られちゃうの？」

「売られないよ。迎えが来るから」

「迎え？」

「連れがいるんだ。顔だけはいいのが」

　テオは、すこしだけ笑った。それから、声をひそめた。

「番号をもらった人は、昼に上の広場に出されて、売れなかったら戻ってくる。……でも、夜に呼ばれた人は、戻ってこないんだ……」

「戻ってこない……？」

「うん……。それにいつも、その後――」

　遠くで、女の悲鳴が上がった。

　石の天井の、ずっと向こうから。しかし、すぐに聞こえなくなった。

　壁ぎわの赤毛の娘が、両手で耳をふさいでいる。テオが、レギウスの袖をぎゅっと握った。

（上で、なにが？）

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」3-2を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

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※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック