【１８】プロポーズ編：終身雇用、それとも生涯の伴侶？
「……リリア。お前に、受け取ってほしいものがある」
領主館の最上階。魔の森が一望できるテラスで、ゼノスはかつてないほど真剣な、そしてどこか緊張した面持ちでリリアの前に立っていた。
彼の懐には、小さな、しかし圧倒的な魔力を放つ小箱が収められている。
「わあ、なんですかゼノスさん？ またお掃除の新しい道具とか、お芋を掘るための最新式のスコップですか！？」
リリアは目を輝かせながら、一生懸命にゼノスの手元を覗き込もうとする。
ゼノスは深い溜息をつき、その美麗な顔にわずかな苦笑いを浮かべた。
「……スコップではない。これを手に入れるために、俺は森の最深部で暴れていた『七色の金剛鳥』を三日三晩追い回したんだぞ」
ゼノスが箱を開くと、そこにはダイヤモンドよりも硬く、リリアの瞳と同じ若草色の光を放つ、伝説の宝石『星霊の涙』を嵌めた指輪が鎮座していた。
リリアの強大すぎる聖力に耐え、かつ彼女を一生守り抜くための呪詛耐性を備えた、文字通り世界に一つだけの「最強の指輪」である。
「わあぁ……！ すっごく、すっごく綺麗です！ これ、管理人さんとしての新しい『バッジ』ですか？」
「……バッジではない。これは、お前を一生……」
「わかります！ 『生涯、この森を一緒にお掃除しましょう』という契約の証ですね！ 管理人さん、私、一生懸命頑張ります！」
リリアは感激のあまり、勢いよく指輪を受け取ろうとして——お約束のように、テラスの段差に足を引っかけた。
「わわわわわっ！ 契約成立ですーっ！」
ダイブしたリリアの手が、ゼノスの持つ指輪を直撃した。
その瞬間、リリアから溢れ出した「ゼノスさんとずっと一緒にいたい！」という純粋な願いが、指輪に込められた星霊の力と共鳴した。
ドォォォォォォォォン！！
凄まじい光の柱がテラスから天を貫き、魔の森全域に「愛の波動（物理的な浄化の波）」が広がった。森中の魔獣たちが一斉に遠吠えを上げ、リリアの頭上には真夜中だというのに巨大な二重の虹が架かった。
「……あ。また、光らせすぎちゃいました？」
「…………リリア。お前が指輪を受け取っただけで、森の生態系がさらに三段階ほど進化したぞ。……まあいい、受け取ったからには、もう逃がさないからな」
ゼノスは顔を真っ赤にしながら、リリアの薬指に強引に指輪をはめ込み、そのまま彼女を強く抱き寄せた。
その頃、下の階の窓から一部始終を覗き見していたカレンとミナは、悶絶して床を転げ回っていた。
「ギャァァァァァァ！ 見た！？ あの指輪、魔獣を狩って自作したのよ！ 愛が重いわぁぁ！！」
「リリアのやつ、『バッジ』とか言っておきながら、指輪を嵌められた瞬間に聖力で世界中に『婚約宣言』しちゃったわよ！」
「カレン、見て！ ゼノス様が指を離さないまま『逃がさない』って耳元で囁いたわよ！ これ、今夜は眠れないわねぇぇ！！」
女子たちは、リリアの無自覚な「契約成立」に、自分たちのことのように狂喜乱舞し、お芋の宴を再開するのだった。
「……リリア。昨日渡した指輪だが、あれは管理人としてのバッジではない。俺とお前の、その……将来についての約束なんだ」
領主館の裏に広がる、今や「聖なる芋畑」と化した広大な耕作地。
ゼノスは、お芋の蔓を一生懸命に引っ張っているリリアの背中に向かって、意を決して声をかけた。
今日こそは「結婚してくれ」という一言を、彼女の脳内に直接届けなければならない。
「わあ、将来の約束ですか！ はい、ゼノスさん！ 私、百年先もお芋を一緒に掘るって、昨日心に誓いましたよ！」
「……それも嬉しいが、そうではなくてな。もっとこう、男と女としての……」
ゼノスがリリアの肩に手を置き、彼女を自分の方へ向かせた。
月光に照らされたゼノスの瞳は、かつて戦場で見せたことのないほどの熱と誠実さに満ちている。
「リリア。俺は、お前を妻として——」
「わわっ！？ ゼノスさん、大変です！ このお芋、すごく手強いですっ！」
その瞬間、リリアが掴んでいた巨大な『天光芋』の蔓が、彼女の聖力に反応して異常なまでの魔力を蓄積させた。
リリアは踏ん張ろうとして、案の定、自分の足に引っかかって仰向けにひっくり返る。
「わわわわわっ！ そーれっ！！」
ドォォォォォォォォン！！
リリアが引き抜いたのは、お芋ではなかった。
土の中に溜まっていた過剰な浄化エネルギーが、リリアの転倒を合図に一気に地上へ噴出したのである。
ゼノスの「妻として」という最も重要な愛の言葉は、爆音と、夜空高く打ち上げられた数百個の光るお芋の放物線によって、完全に掻き消された。
「……あ。管理人さん、今何か言いましたか？ お芋の爆発で聞こえませんでした！」
「………………いや。お芋が綺麗だな、と言ったんだ」
ゼノスは空から降ってくる「光るお芋」を、虚無の表情で片手でキャッチした。
伝説の騎士団長のプロポーズは、根菜類の乱舞によって物理的に粉砕された。
その頃、畑の隅でピクニックシートを広げていたカレンとミナは、腹筋がちぎれそうになっていた。
「ギャァァァァァァ！ 見た！？ あの決定的な瞬間に、お芋が不発弾みたいに爆発したわよ！」
「ゼノス様、可哀想すぎる……！ 『妻として』の後の言葉が、全部『ドゴォォォン！』に書き換えられちゃったわね！」
「カレン、見て！ 空から降ってきたお芋が、ちょうどゼノス様の頭にポスッと乗ったわ！ もう神様も笑わせに来てるわねぇぇ！！」
女子たちは、リリアの無自覚な「タイミングの悪さ」に、もはや感動すら覚えながら、夜空を舞う黄金のお芋を眺めるのだった。
「……リリア。昨日のお芋の件は忘れてくれ。今度こそ、真面目な話がある」
領主館の静かな書斎。ゼノスは逃げ場をなくすため、あえてリリアを机の前に座らせ、自らもその正面に腰を下ろした。
彼の前には、リリアが「一生懸命」に書いたと思われる、歪な字の『領地運営日誌（※中身はお芋の成長記録）』が置かれている。
「はい、ゼノスさん！ そんなに怖い顔をして、もしかして……お芋の在庫が足りなくなっちゃいましたか？」
「違う。……お前の将来のことだ。リリア、俺は、お前を一生この森に縛り付けておきたい。……いや、言い方が悪かったな。お前を、俺だけのものとして、死ぬまでそばに置いておきたいんだ」
ゼノスは身を乗り出し、リリアの両手をそっと包み込んだ。
蒼い瞳には、騎士としての誓いを超えた、一人の男としての烈火のごとき執着と愛が宿っている。
「……死ぬまで、そばに……？」
リリアは頬を赤く染め、じっとゼノスを見つめた。
ようやく、ついに、彼女の脳内で何かが繋がったかのように見えた。
「わあ……！ わかりました、ゼノスさん！ それって、いわゆる『終身雇用』というやつですね！？」
「………………は？」
「すごい、すごいですゼノスさん！ 正社員の次は、一生涯の契約更新ですか！ つまり、私が死ぬまで、ゼノスさんが私のお掃除やドジをずっと管理してくれる……もう、逃げちゃダメですよっていう、とっても厳しい契約のお願いなんですね！？」
リリアは感動のあまり立ち上がり、勢いよくゼノスの手を握り返した。
その瞬間、彼女の「一生懸命な喜び」が聖力として暴走し、握り合った手から眩いばかりの契約の光が溢れ出した。
「わかりました！ 私、一生懸命頑張ります！ 死ぬまでゼノスさんの『部下』として、この森をピカピカにしますね！」
「……部下。……俺が求めたのは、部下としての終身雇用ではない……」
ゼノスは机に突っ伏した。
愛の告白が、リリアのフィルターを通すと、なぜか「ブラック企業の無期限労働契約」のような響きに変換されてしまった。
その頃、書斎のドアの隙間に目を押し当てていたカレンとミナは、悶絶していた。
「ギャァァァァァァ！ リリア、あんた鬼か何かなの！？ あの超絶甘い言葉を『終身雇用』で片付けるなんて！」
「見て！ ゼノス様のあの、魂が口から出かかってる絶望顔！ でもリリアに手を握られてるから、突き放せない不憫さがたまらないわ！」
「カレン、次は私たちが『それは結婚って言うのよ！』って拡声器で教えに行きましょうか！？」
女子たちは、ゼノスの恋路が「雇用問題」へとすり替わっていくシュールな光景に、涙を流しながら笑い転げるのだった。
「……リリア。いい加減にしろ。俺の話を、一文字も漏らさず、一生懸命に聞け」
終身雇用宣言（第58話）から数分後。ゼノスの理性の糸は、ついに音を立ててぶち切れた。
彼は立ち上がると、逃げようとしたリリアの腕を掴み、書斎の壁際へと追い込んだ。
ドォォォォォォン！！
ゼノスがリリアの顔の横に、力強く手を突く。いわゆる『壁ドン』である。
あまりの衝撃に、リリアが「うっかり」浄化してダイヤモンド級の硬度になった壁に、ゼノスの拳の形にヒビが入った。
「わわっ……！？ ゼ、ゼノスさん？ 壁が……お部屋が壊れちゃいます！」
「部屋などどうでもいい。……いいか、リリア。雇用主でも部下でもない。俺はお前の夫になりたいと言っているんだ。仕事としてではなく、愛しているから、一生お前を独占したいんだ」
至近距離で見つめる、燃えるような蒼い瞳。ゼノスの低い声がリリアの鼓動に直接響く。
リリアは真っ赤になり、ついに「吊り橋効果」でも「雇用契約」でも逃げられない熱に包まれた。
「夫……奥さん、ですか？ 私と、ゼノスさんが……？」
「そうだ。お前が転べば俺が抱きしめる。お前がお芋を焼けば俺が隣で食べる。それを『仕事』ではなく『家族』としてやりたいんだ。……返事を聞かせてくれ」
ゼノスの熱烈な視線に、リリアの思考が真っ白になる。
しかし、緊張がピークに達した瞬間、彼女のドジっ子回路が再び火を噴いた。
「わ、わかりました！ 私、一生懸命……ゼノスさんの『奥さん』というお仕事を頑張りますーっ！」
リリアは恥ずかしさのあまり、勢いよくゼノスの胸に頭から突っ込んだ。
その瞬間、彼女の歓喜の聖力が暴発し、背後の壁を突き抜けて隣の部屋まで貫通した。
「……リリア。返事は嬉しいが、とりあえず壁から離れようか」
穴の開いた壁越しに、ゼノスは苦笑しながらも、リリアを愛おしそうに強く、強く抱きしめた。
その頃、穴が開いた先の隣の部屋で待機していたカレンとミナは——。
「ギャァァァァァァ！ 壁を突き破って二人が降ってきたわよぉぉ！！」
「見た！？ ゼノス様のガチの告白！ そしてリリアの『奥さんというお仕事』発言！ あの子、最後までブレないわね！」
「カレン、見て！ ゼノス様が穴の開いた壁の前でリリアにキスしようとして……あ、リリアが恥ずかしくてまた頭突きしたわ！ ゼノス様、頑張れぇぇ！！」
女子たちは、壁の残骸に埋もれながらも、二人の決定的な「婚約」の瞬間に、涙と鼻血を流して大喝采を送るのだった。
