67話
ニコラウスから仕事の依頼を受け、レオハルトという友人ができて、人間社会の一部、歯車となりつつある現状に私はほくそ笑んでいた。うまく人間に溶け込めている気がするからだ。
（そうだ、子株に防衛手段を持たせようと思ってたんだよね。とりあえず、近くの子株を呼んで……）
見張りの仕事をしておらず、一番家から近い位置にいる子株を呼びだした。しばらく家の前で日光浴しながら待っていると、とっとこ駆けてくる小さな影が見えてくる。そうして現れたのは、何やらフード付きのマントを被った水色の子株だった。
（ダオンさんにもらったみたいなんだよね、これ。子供たちとのかくれんぼで役に立ってるみたい）
水色の布は周囲に溶け込める色がないため、かなり目立つ。子供たちと遊ぶときにも目立って、隠れるような遊びではすぐに見つかってしまうので、見かねてダオンがくれたのがこの地味なフードつきマントだったようだ。
（じゃあとりあえずお試しで、この水株に持たせておくかな。マントの下に隠しておいてもらえれば目立たないし……）
種マシンガンのようなものを飛ばしてくる植物の魔物の、その攻撃に使われている実は、蜘蛛の巣のようにねばねばしたネットを内包しており、ぶつかるとはじけてそのネットが飛び出す仕組みになっている。
本来はそれで捕らえた獲物に近づいて丸飲みにする用途なので、つまるところ捕獲能力は高いながら、当たった相手に怪我をさせるものではないという代物だ。危険性は非常に少なく、危ない武器を持っているとは思われないに違いない。
これを筒に入れてポンっと打ち出せる、おもちゃの空気銃のようなものを作っておいた。それを水色株に渡す。
（普段は使っちゃだめだけど、誰かが危ない目にあっていたり、自分が危ない時……助けたり逃げたりする目的でなら使っていいよ。これから人が増えて、悪人がこないとも限らないみたいだからね）
その空気銃をマントの内側に隠し、背中に紐で括り付けた水株はこくんと頷いた。こうして見ると少しスナイパーっぽい。……まあ所詮は火力などない植物の玉が出てくるだけの、おもちゃの空気銃だが。
用事が済んで水色株は村の方へと走っていった。他の株にもあの銃を持たせるかどうかは、しばらく村人たちの様子を見てからだ。
「あれ、魔女さま。どうして外に？」
（あ、ノエル。収穫終わったんだね、お疲れさま。……やっぱり服が小さいなぁ）
秋は実りの多い時期だ。周辺の実りを収穫してきたノエルが、籠いっぱいの食料と共に戻ってきた。栗やキノコなど、代表的な秋の味覚を拾ってきている。
そんな彼の服の袖が短いのが気になった。季節はすっかり秋で、肌寒いはずだ。彼の耳や尻尾も少し膨らんでいて、寒いのではないかと思う。
（うーん……ああ、そうだ。温かいケープとかポンチョみたいなものを作ればいいのかも）
水株が身に着けていたマントから着想を得た。そこまで丈は長くなくていいので、分類するならケープやポンチョの類、袖のないタイプの羽織ものなら急成長しても使えるはずだ。そう思って繊維を編んでいく。毛皮を使えればいいのだが、私が【多様化】で出せるのはあくまでも取り込んだ植物のみ。……羊を実らせるバロメッツの能力があるため、やろうと思えば動物のようなものは作れるのかもしれないが。さすがに人外じみているので人前ではやらないほうがいい。
というわけで繊維で作った布の中に綿を入れ込んで、作ったそれをノエルに羽織らせた。
「わぁ……温かいです。ありがとうございます、魔女さま……！」
（うんうん。次の市で服を新調するまでそれで我慢してね）
私よりも服飾のプロであるクエリの方が、動きやすさとデザイン性を両立した服を作れるだろう。次の市で彼女に服を見繕ってもらおうと考えていたら、ちょうど良くその午後にイライが訪れた。
「魔女さん！ 本日も美しい笑顔で、ご機嫌麗しゅうございやすねぇ！」
ご機嫌が麗しいのはそちらではないか、というくらいに笑顔溢れるイライは、摩擦で火でも起こすのかというくらいの揉み手をしている。
四葉の可愛らしい馬車と、この怪しい商人が何ともミスマッチだ。なお、その横ではスケッチブックとペンを持ち、とてもいい笑顔でこちらをなめるように見ているクエリもいた。
「いつ見ても完璧、一寸違わずお変わりなくお美しいですねぇ。いや、髪の艶が以前より増したようで、美しさに磨きがかかったというべきでしょうか？」
（ひぃッ……！！ これ作り物なのやっぱりバレてない！？ 大丈夫……！？）
私の体は作り物なので人間の様には変化しない。脂肪は存在しないので太ったり痩せたり、という現象は起きないのだ。栄養を摂ったら花の色つやが良くなるくらいである。クエリにはそれが見てとれているようで、内心震えた。やっぱりこの人の前に出るのは怖い。ノエルの後ろに隠れることにした。
彼の肩に手を置き、クエリとの間に入ってもらう。少し背が高くなったノエルは、いい感じにクエリの視線を遮って隠してくれている気がする。
「こんにちは、クエリさん」
「おや、こんにちは。……これはこれは、大きくなられましたね！ 背丈に合う服が必要でしょう、見繕っておきましょうか？」
「……はい。お願いします」
ノエルの尻尾は少し元気がない様子で、もしかして彼もクエリが少し苦手なのだろうかと思い至った。……それなのに盾にしてしまって申し訳ない。子供を盾にしていることに、少し罪悪感が湧き上がる。でも正体を見破られそうで怖いので、できれば間に入っていてほしい。本当にごめん。
「ではそのように。そしてそちらの上着、少々拝見させていただけませんか？ こちら、きっと魔女さまが魔法で作られたものですね……！？ はあ、なるほど、綿を詰めて防寒着として作ってらっしゃるのですね…！？ 獣の皮よりも軽く、それでいて温かい！ ノエル君への魔女さまの思いやりを感じるような作品ですね……！」
「！ ……はい！」
クエリのマシンガントークを半分聞き流していたら、ノエルが明るい声で返事をしていた。何故か尻尾も元気になって揺れている。……どうやらそこまで苦手というわけではなかったようだ。
（じゃあ心置きなく盾になってもらおうっと。……この人、見るだけで色々分かりそうで怖いんだよなぁ）
偽草工作が見抜かれたら大変だからね（ある程度分かってそうな気もする）
コミカライズ配信開始は4/2の予定です。あと来週の更新の翌日なので、もうすぐですね…！
また詳細などでましたらお知らせしますね！
