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第12話：『アウェーのヘルプ席と、喋りすぎる灰皿たち』

金曜、夜八時。

大学の講義を終えた忠敬――源氏名クロノは、歌舞伎町の雑踏を歩きながら、心底嫌そうな顔をしていた。

「……なんで俺が系列店に出張なんだよ」

脳裏に浮かぶのは、一時間前のレンからの電話だった。

『頼むクロノ！！一日だけ！！マジで！！』

『系列の“JOKER”がヘルプ足りねぇんだよ！！』

『今日だけ乗り切ればいいから！！』

そして最後。『お前、他店でも絶対ウケるから』

（それが一番嫌なんだよ……）

忠敬は深くため息をついた。

＊

系列店『JOKER』は、『LUXE』とは空気が違った。

LUXEが静かな高級ラウンジなら、 JOKERは“陽キャの戦場”である。

爆音。

コール。

派手な照明。

通されたバックヤードでも、ホスト同士が大声で笑っていた。

「うわ、マジで来た」

「クロノって本当に大学生なんだ」

「顔ちっさ……」

完全に見世物だった。

忠敬はげんなりする。

すると、壁際のロッカーの小人たちが興奮して騒ぎ始めた。

『来た来た！！』

『LUXEの変人！！』

『なんか全部察する奴！！』

（どこでもその認識なのかよ……）

その時。

「へぇ」

奥から一人の男が現れた。

銀髪。

細い目。

軽薄そうな笑み。

JOKERの売れっ子ホスト・アキ。

「アンタがクロノ？」

「……どうも」

「もっと怖い奴かと思った」

香水瓶の小人がヒソヒソ声で教えてくる。

『アキさんな、普段めちゃくちゃ人たらしだぞ』

『でも今ちょっと警戒してる』

『“LUXEの秘密兵器”とか噂されてるから』

（なんだその嫌な通り名）

アキは笑った。

「今日は適当にヘルプ回ってよ。ウチ自由だから」

「助かる」

「あと」

「？」

「ウチの客、距離近いから気をつけて」

その意味は、十分後に理解した。

＊

「クロノくーん♡」

「え、新人！？可愛い〜！」

「ねぇ大学生なんでしょ？何学部？」

囲まれていた。完全に。しかも距離が近い。

JOKERの客は、 LUXEより圧倒的に“ノリ”が強かった。肩を組まれ、腕を引かれ、質問が飛び交う。

だがクロノ本人はいつも通り淡々としている。

「経済」

「へぇ〜頭いい」

「別に」

その頃、テーブル上の灰皿小人たちは大盛り上がりだった。

『この兄ちゃん全然動じねぇ！！』

『普通の新人ならテンパる距離感だぞ！！』

『でも客のテンションめちゃくちゃ上がってる！！』

さらにグラスの小人が忠敬へ叫ぶ。

『左の姉ちゃん、実は今日かなり落ち込んでる！！』

『さっき別卓で元彼からLINE来て顔死んでた！！』

スマホの小人も頷く。

『既読ついてないのずっと気にしてる！！』

（……なるほど）

忠敬はさりげなく酒を置いた。

「無理して飲まなくていいぞ」

「え？」

女の子が目を丸くする。

「今日ちょっと疲れてるだろ」

「……なんで分かったの？」

周囲の小人たちが一斉に騒いだ。

『また始まった！！』

『クロノの“なんで分かったの”タイム！！』

忠敬は適当に誤魔化す。

「顔見ればなんとなく」

「なにそれ、ズル……」

空気が一気に柔らかくなった。

その様子を、遠くからアキが眺めていた。

「……は？」

「なんであれで懐く？」

隣の黒服が真顔で答える。

「だから売れてるんですよ」

＊

一時間後、クロノはほぼ全卓を回っていた。

しかも異様に評判がいい。

「クロノ呼んで〜」

「あの静かな子また来ない？」

「落ち着くんだけど」

JOKERホストたちがザワつく。

「え、もう客掴んでんの？」

「早くね？」

だが当の本人は疲弊していた。

（うるせぇ……人多い……）

しかも小人たちの情報量が多すぎる。

シャンパンボトルの小人。

『その客、実は酒弱い！！』

バッグの小人。

『右の席の姉ちゃん、終電気にしてる！！』

ライターの小人。

『新人ホスト、今タバコ銘柄ミスりそう！！』

情報が止まらない。

（今日は特にうるせぇな……！）

その時だった。

VIP席から怒鳴り声が響く。

「は？ふざけてんの？」

空気が凍った。

どうやら新人ホストが、客の地雷を踏んだらしい。JOKERの空気が一気にピリつく。

すると、その卓のテーブル小人が必死に叫んだ。

『ヤバい！！このお姉さん、“話聞いてない男”が大嫌いなんだ！！』

『新人くん、さっきから全部自分の話しかしてない！！』

新人ホストは完全に顔面蒼白だった。

アキが助けに入ろうとする――その前に。

「失礼します」

クロノが自然に席へ滑り込んだ。

「隣いい？」

女性客は不機嫌そうに頬杖をつく。

「……何」

「いや、なんか疲れてそうだったから」

灰皿の小人が大騒ぎする。

『うわ自然！！』

『接客というより会話！！』

女性客はムスッとしたままだ。

「疲れてるよ。ずっと自慢話聞かされてたし」

「それはしんどいな」

「……否定しないんだ」

「実際しんどそうだった」

空気が変わった。

女性客が吹き出す。

「ふふっ……何それ」

新人ホストが呆然とする。

さっきまで怒っていた客が、もう笑っていた。

アキが遠くで頭を抱えた。

「マジでなんなんだアイツ……」

左手首のクロノが静かに告げる。

「主。現在JOKER女性客たちの“クロノ再来店希望率”が急上昇中」

「やめろ。これ以上面倒増やすな」

だが店内の小人たちは、今日一番の盛り上がりを見せていた。

『他店制圧ーーー！！』

『クロノまた無自覚で客落としてる！！』

『アキさん胃痛コース突入入りましたー！！！』