満月ロード

第2章

第16話

「永遠なる命…？」

「長い命を持つ事で思い当たるのは」

『魔物』

　リベリオも俺も、同じことを感じていたようだ。

　この先は白紙だった。この書物にて真意を見ることはできない。そもそも、この建物自体が今まで不明だった。どうしてあるのか、どうして誰かがいた形跡が残っていたのか。

　人間の土地だったにしても、俺が覚えている中では、もうすでに建物として残っていた記憶はある。連れてこられるまで近くから見たことはないものの、こんなようなものが存在しているという程度には認識していた。

　特に気にすることなく過ごしていたが、きっとこの書物に関わるものを読むと、もう少し何かがわかるのだろう。書物によると、この建物は昔に研究所として使われていたということにもなる。永遠の命の最初の場所。

「なんだろう。どっと疲れが」

「読み慣れない文字を読み続けていたからかと。今日はもうお休みください。私はこの本に関わる物を持って行ってみます」

「あぁ頼む」

　リベリオはその前の日付の本を数冊手に取り、後をついてきた。

　少し疲れたから、いつも居慣れている魔王の間に向かう。そこまでにある廊下にて、行き先とは方角が違う所から微かな音がした。何かを落としたような音だった。

　目を向けてみると、薄らとだが灯りが点いていた。

「シュンリンかな」

　ついてきていたリベリオと顔合わせ、首をかしげてそちらのほうへ向かっていった。

　案の定そこにいたのは、掃除をしていたであろうシュンリンだが、こちらの気配に気づいているだろうに、振り向くことせず奥のほうへと顔を向けたままだった。足元には、いつも持ち歩いているバケツが落ちていた。

　視線の先へ顔をのぞかせてみると、また広く暗い空間があった。

　暗闇にまだ目が慣れておらず、何が置かれているのかなどがわかりにくい。リベリオも気になったのか、マッチに火をつけ少し前のほうへと向けてみる。しかし、マッチだけの灯りでは照らすことは難しい。

「何があるのか見えているか？」

「なんとなく…ですが」

　シュンリンに問うと、はっきりと見えているわけではないが、暗がりに慣れたその目には、薄らと見えているのだろう。シュンリンは一度しゃがみ、バケツの中から何かを取り出した。それは、数本の蝋燭だった。つけていたリベリオのマッチの火を使い、すべてに灯していく。

　燭台に一本だけ刺し、それを均等に何個も燭台を置く。すると微かに見えてきたそこは、日記にあったカプセルっぽい形をした大きな入れ物だった。その周りは、何かが暴れたかのような形跡が見受けられる。

　ところどころに焼け焦げた跡。その状態に、この場にいる三人が口を開くことはしばらくできなかった。

　先に動いたのは、リベリオだった。先ほど読んでいた本を、無言でシュンリンに渡す。すると、一度リベリオの顔を確認した後、本をゆっくりと開き、目を通し、間もなくしてパタンと閉じる。もう一度この一室に顔を戻す。感じることは皆同じ。

　もしこの本が現実にあったことなのであれば、この一室は実験室ということだろう。

　先に足を踏み入れたのは、リベリオだった。料理以外に興味を示すことに驚いてしまい、ついその足取りを見送ってしまった。ついていくように、そっと足を進めていく。

　歩くたび、コツンコツンと室内に足音が響きわたる。

　かなり長い年月使われていないのが、埃の量だけでも感じられる。

　無造作に転がっている書物の数。何者かによって割られた大きなガラス。しかし、このガラスも、この建物のガラスではないことはわかる。この一室に窓が一つもない。割れるガラスは、ここで行われた研究に使用した物としか思えない。付近には、大きなガラスの片割れと思われるものが、床と天井に支えられているような筒の間にあった。子供が一人入るほどの大きな長めのカプセル。灯りが少なく、薄暗いおかげではっきりとは分からないが、そのカプセル付近の床は、入り口付近とは色あせているようにも見える。何かの液体で変色してしまったかのように。

　遠くからカチャリという音がした。振り向いてみれば、シュンリンが、俺やリベリオのほうではなく、本が転がっているほうに歩いていた。積み重なっていた段ボールの上にも、大きめのガラスがある。器のような形をして、ぼろぼろになっているかのように。その破片が足元にあったのだろう。それをシュンリンが踏んでしまったようだ。

　しかし、踏んだ足をそこから動かそうとはしなかった。まだ持っていた本をもう一度開き、指で何かをなぞる。そして、もう一度器のような大きなガラスのほうを見た。何かそのことについて書かれていただろうか。

　足元に注意しながら、俺はシュンリンのほうに向かう。その音に気づき、一度こちらに顔を向け、開いたままの本をこちらに渡してきた。持ち直すと、シュンリンが文字に指をさす。

『近くにあった瓶を取り、ただ積み重ねていた使用後の段ボールの上に置き』

　この一文が、ちょうどシュンリンの位置になるのだろうか。

　確かにこの後、兵器は瓶を壊す。その壊した破片が段ボールの上と、床に散らばったままになっていたのだろうか。

　この本に書かれていることが、この部屋にあたる部分が多い。

　割れたカプセル。その下の変色した床。割れた瓶。段ボール。

　しかし、たまたまこの条件に一致しただけの可能性もある。

「失敗した実験体はどうなったのかな」

　本を手にし、不意にそう思ってしまった。

　結局どうなってしまっているのかが、この本には書かれていない。

「この本が正しいのであれば、この研究員の人たちはどうなったんだろう。この兵器は、最終的にどこまで破壊したのだろう。何も、その先がわからない」

「…もし、ですが。研究員の人が逃げ切れていたのであれば、また同じ人物がその先の日記を書いて、別の場所にしまってある。というのも…考えられるかもしれないですね。研究の結果を残すためなのかもしれませんが、この通り、この日記は長い間書かれている様子がある。数冊にわたって描かれているのであれば、先を残していてもおかしくはないわ」

　シュンリンが本だけを見つめ、そう予想した。そうなのかもしれないし、逃げ切れていないのかもしれない。逃げ切れていたとしても、書いている暇などなかったのかもしれない。でも、この先が知りたい。本当にあったことなのか、自分達に関わることなのか。

　他にこのようなことに詳しい者がいないか。調べる術はないのか。しかし、一つ思い当たるものがある。人間でも魔物でもない者。

「行ってみたいところがある」

「心当たりが？」

　本を見つめていたシュンリンの瞳が、俺のほうへと向けられる。それに対して首を縦に振る。

　しかし、行くにしては一人で行くことはできない。あの時は協力があってすぐに向かうことができたが、二回目も手伝ってくれるだろうか。それに、そこまでの道のりに危険が多すぎる。魔法が使えない今、さすがに一人でそこに向かう勇気はなかった。かといって、シュンリンやリベリオを連れて行っていいものか。

　しばらく悩んでいると、リベリオが姿勢をかがめ、目線を合わせてきた。

「考え込むのはよくないですよ。心当たりがあるのであれば行ってみましょう。お供します」

「…そうだな。考えるのは俺らしくない。でも、誰かを連れて行っていいものなのかがわからない」

　あの時はシェイルも連れて行っていたが、二回も良いのだろうか。そして、あまりに目に触れさせてくないかのように、結界を張っていたというのに、そこに他の者を入れてもよいのだろうか。

　それこそ、考えても仕方がないこと。だめだといわれるのであれば、途中で待っていてもらうしかない。

　勝手に納得し首を縦に振ると、心配そうなリベリオの顔が、そっと和らいで微笑んだ。

　決まったとなれば、すぐに準備に取り掛かる。

「シュンリン、城にいるリルとイリスに伝えてくれ。人間の土地に戻り、その日記のような書籍。もしくは、本がたくさんある場所を探してくれと。あと、この日記、全部読んでおいてもらえるか」

「了解いたしました」

　リベリオが持ってきていた本をすべてシュンリンに渡し、そう命令して城のことをヴィンスとシュンリンに任せ、リベリオのみを連れて外へと飛び出していった。

　途中ヴィンスに声をかけられたが、楽しそうに飛び出していく俺らに、「いってらっしゃい」とほほ笑んだ。単体ではなく、リベリオを連れているから、特別口を開かなかったのだろう。

　しかし、楽しかったのはそこまでだった。