12/20

どうやって

　桜子から何通もメールが届いた。

【ねぇ今度いつ会える？】

【空ね、立ったんだよ～。見て見て】

【空がしゃべった！「ママ～」って。まだパパとは言えないみたい(笑)】

【奈々ちゃーん。今度、時間あったら来てね。いつでも大歓迎】

【遊びに来てね】

届いたメールを見る度、苦々しい思いで唇を噛みしめた。けれど一度決めたことを、覆すつもりはない。

血反吐を吐き出す気持ちで、私は文章を打つ。

【今仕事が立て込んでて、行けそうにないや。ごめんね】

【空くん、大きくなったねぇ】

【どうしても仕事が外せなくて】

【ごめんね、行けそうにない】

全て嘘だ。

いつだって会いに行けた。

彼女が望むなら、叶えてあげたい。

けれど、今回ばかりは、だめだった。

私はもう、桜子には会わない。

もう寂しい思いをしたくない。

これ以上、傷つきたくなかった。

そんな思いでつれないメールを返信し続けていたら、次第にメールも来なくなった。

もう鳴らない携帯を握りしめながら、最後に来た３ヶ月前のメールを未練がましく見返す。

そして、これが本来あるべき形なのだ、と己に言い聞かせた。

　息を詰める感覚を抱きながら過ごす日常の中、唐突に大壱からメールが来た。

【話しがしたい】

場所と日付が示されたそれは、こちらの都合を考えていない。何故？と思う前に、本当は桜子の元に行けたことがばれたようで、怖くなる。

茫然とその文字を見つめながら、私はそれに返信することも抗うこともできなかった。

有無を言わせないメールに従い、指定された喫茶店で大壱を待つ。

不安と思考を重ねながら、紅茶で紛らわせていた。

一体、何の話だろうか。といっても、なんとなく分かってしまっている。大壱のことだから、もちろん桜子のことだろう。だからこそ私は怖いのだ。

冷めていく紅茶を啜っていると、仕事帰りなのか、スーツ姿の大壱が向かい側に座った。

「こちらから時間指定したのに、待たせてすいませんでした。お久しぶりですね」

「お久しぶり、です」

前に会ってから1年以上経っている。

たった1年。けれどこの1年で、大壱はずいぶんと変わったように見えた。

「お互いもう３０だっていうのに、初めて会った時から奈々さんは変わってませんね」

大壱が奇妙な程ニコニコして話し始める。

「そうですか？・・・空くんと桜子、元気にやってますか？」

「ああ、相変わらずですよ。空なんか桜に似て、なかなかお転婆で」

その言葉に思わず、ハハハ、フフフとお互いに笑い合ってしまった。

桜子から送られてきた画像から、彼が桜子に似ていることは分かっている。

あの小さな空くんは、桜子ゆずりの大きな目をキラキラと輝かせて立ち上がり、拙い言葉を話すのだろう。

「なんなら、今から家に寄っていきますか？ここからなら、車で20分ですよ」

「・・・いや・・・この後用事が」

「何ですか？」

「・・・仕事が」

「忙しそうですね。昇進狙ってるんですか？」

「・・・いえ、そうわけでも」

「なら、どうして桜に会おうとしないんですか？」

今までにないほど積極的に話しかけてきた彼は、笑いを納めて私をじっと見つめた。

先ほどまでの朗らかな雰囲気も霧散し、探るような目で彼に問い詰められる。

「それは・・・仕事が忙しいから」

「それでも会う時間くらい作れるはずですよ。今日だってここまで来た。もう目と鼻の先です。今から会おうと思えば会える」

「それはっ・・・無理」

「・・・奈々さん、まだ桜が好きなんですか？」

「っ違う！・・・好きじゃない！」

私達は『友達』。

そう告げても、大壱の視線と表情は険しいままだ。

私がうつむくと、彼はぽつりと話しだした。

「最近、桜は魘（うな）されてるんですよ」

その言葉にハッとして、顔を上げた。

大壱は可哀そうなものを見る目で、私を見つめていた。

「『奈々ちゃん、ごめんね』って」

その言葉に息を飲んで、そして目の前が真っ暗になった。

なんで。なんで桜子が。

後悔。

何度もしてきた、どうしようもない後悔。

いくら後悔したって、過去が変わらないことは分かってる。

だけど、でも、どうして私達は、こうも上手くいかないのだろう。

『友達』になっても、お互いの過去に引きずられたままで。

「桜はまだあの時のことを、奈々さんを拒んだ時のことを未だに後悔している。ずっと他の想い人も作らず独り身でいるのは、私のせいなんじゃないか、と。・・・ねぇ、本当に桜の幸せを願うのなら、奈々さんも幸せにならなきゃだめなんですよ。過去にしがみつかず、前を向いてくれなきゃ、お互い後悔したまま」

だから、

「桜のことは忘れて、他に好きな人を作ってください」

と、大壱は頭を下げた。

もう諦めてくれ。彼はそう言いたかったのだろう。

けれど・・・無理なのだ。

私は過去にしがみついているわけじゃない。

私だって、忘れられるなら忘れたかった。

この胸の苦しさから解放されたかった。

でも、どうすればいいのか分からない。

恋心の忘れ方なんて、私は知らない。

心の奥深くに芽生えてしまったものを、どうやって消せというの？

震える唇で、告げた。

「余計なお世話よ・・・」

震えた言葉に、大壱は頭を上げる。

そして何か言おうとする前に、私は立ち上がって怒鳴りつけた。

「あなたも桜子も、余計なお世話よ！私がどう思おうが、私の勝手でしょ！？それに・・・」

怒鳴るつもりなんてなかった。

けれど、この苦しみを知らない彼にそんなことを言われて、正直むかついたこともあったけれど、それ以上にパニックになっていたのだ。

彼に教えられた、桜子が魘される程後悔していることに。

どうしたって、私は彼女の幸せの邪魔にしかならないことに。

私が願うのは、桜子の幸せ。

だから・・・。

　『桜子の幸せを願うなら・・・』

私にできることは・・・。

血の気が失せる音が聞こえた気がした。

「それに勝手にいろいろ言ってるけど、私、付き合っている人いますから」

嘘だ。

けれど大壱は私の迫真の演技を信じて心底驚いたようで、歯を噛みしめた怒りの表情から、たちまちポカンとした表情になった。

「私だって今は桜子よりその人の方が好きだから、そっちを優先しているだけだし、変な邪推はやめて」

そう言い切る。すると大壱は戸惑いながらも、

「でも仕事が忙しいって」

「仕事も忙しいし付き合っている人もいるしで、桜子にかまっている暇がないの。そう伝えといて」

「でも、そんな話一言も」

「恥ずかしいから言わなかったに決まってるでしょ！相変わらずＫＹね！」

疑い深い彼にそう言い返し、「もう時間だわ」と言い捨てて私は店を出た。

後から大壱が追ってくるが、気にしている余裕は無い。

彼が会計を済ましている間に、私は車内へと逃げ込み、彼を待たずに車を発進させた。

その時、私の心の中を占めていたのは、とんでもない法螺を吹いてしまったことに対する焦りだった。

この話は桜子の耳に入るに違いない。

彼女のことだ。きっと写真見せてとか、会ってみたいとか、言うに決まっている。

そんな人、いるわけがないのに！

奈々が最初に敬語で話しているのは、ビビっているからです。

大壱は元から敬語キャラです。