のんべえ令嬢のニッポン飲み歩き！！ーオフの日は異世界から、愛するグルメ天国ニッポンへー

第34話 甘党王子と秘密の交換

アライダ嬢の家庭教師を終えたディアーヌが屋敷を出ると、通りの向こうから聞き慣れた声が飛んできた。

「ディアーヌ嬢！」

「……リリー嬢？」

振り返ると、こちらへ向かってリリーが小走りに駆けてくる。

「ちょうどよかったですわ！」

「どうしたの？」

リリーは息を整えると、困ったように両手を合わせた。

「実は、少々お願いがございまして……」

聞けば、以前の肉料理対決――いや、リリー本人にとっては「可愛らしくお肉をいただいた会」――で世話になった料理人たちから、最近やたらと菓子を贈られるようになったらしい。

焼き菓子にパイ、タルト、砂糖菓子。

「皆さん、私が甘いものが大好きだと思っていらっしゃるようで……」

「実際には？」

「もちろん、大好きですわ！」

間髪入れずに答えるリリー。

キャラ作りに失敗した、というのは完璧な令嬢を演じるディアーヌにとっても身に覚えがある。

「……お肉ほどではないけれど」

小声で付け加えるリリー。

「それで、さすがに一人では食べきれなくなってしまいまして。ディアーヌさん、お手伝いいただけません？」

「それなら、私より、ルシアンが喜ぶと思うけれど」

ディアーヌが何の気なしについそう口にすると、リリーはきょとんとした。

「ルシアン様に？」

「ええ。甘いもの、好きだから」

「ええっ？」

リリーが目を丸くする。

「ルシアンって、あの頭が良くていつも冷静で…ちょっぴり近寄りがたい、あのルシアン王子ですわよね？甘いものなんて食べるかしら？」

「……」

しまった。

ルシアンが甘党であることは、本人が必死に隠している秘密だ。ここで不用意に口を滑らせるわけにはいかない。

「……い、妹よ」

「妹？」

「そう。ルシアン王子の妹が、甘いものが好きなのです！」

我ながら苦しい。

しかしリリーは素直だった。

「まあ！ルシアン様、妹君がいらっしゃるのですね！」

「え、ええ。とても甘いものがお好きで……」

「でしたら、ぜひ召し上がっていただきたいですわ！」

「そうね……」

ディアーヌは引きつった笑みを浮かべた。

数日後。

ディアーヌの自宅に、ルシアンがやってきた。

「急に呼び出されて何かと思えば……菓子？」

「ええ。たくさんいただいてしまったの。せっかくだから一緒に食べましょう」

テーブルの上には、見事な焼き菓子が並んでいる。

香ばしいバターの香り。

ナッツを使った菓子。

果物を焼き込んだタルト。

砂糖をまとった小さな焼き菓子。

どれも王都の名だたる料理人たちが作ったものだ。

ルシアンはどこか落ち着かない様子で、しばらく眺めていた。

「……随分あるな」

「でしょう？」

「君はこれを一人で食べるつもりだったのか？」

「まさか。だから呼んだのよ」

「なるほど」

いつの間にか、二人は互いにすっかり砕けた口調になっている。

ルシアンは席についた。

ディアーヌも向かいに座る。

「では、いただきましょう」

「ああ、では遠慮なく」

ルシアンが焼き菓子を一つ手に取る。

「……うん。悪くない」

「でしょう？」

「さすがに評判の料理人だけある」

ルシアンの視線が、別のものを捉える。

テーブルの端。

そこに置かれているのは、ディアーヌが用意した背の高いグラスだった。

中には黒い液体。

そして、その上には白い丸いものが浮かんでいる。

「これは…？」

「コーヒーフロートよ」

ディアーヌは得意げに答えた。

以前、神保町の喫茶店で注文して、気に入った一品だ。

「アイスコーヒーにバニラアイスを浮かべたものよ」

「冷やしたコーヒーに……アイス？」

「ええ」

ルシアンはしばらくグラスを見つめていた。

やがて、恐る恐る口をつける。

「……！」

その瞬間、目がわずかに見開かれた。

「どう？」

「……美味い」

声が、少しだけ弾んでいる。なんとなく、勝った気分になる。

ディアーヌは思わず笑った。

「ふふ」

「何だ？」

「いえ。随分お気に召したようだから」

「いや……これは」

ルシアンはもう一度グラスを眺めた。

「コーヒーの苦味に、冷たい甘さが重なる。これは……いいな」

明らかに嬉しそうである。

（やっぱり。喜んでくれると思った）

躊躇いつつも、我慢できない様子で菓子を食べるルシアン。

しかし、そのルシアンがふと真顔になった。

「ディアーヌ嬢…いや、ディアーヌ」

改めて名前を呼ばれ、ディアーヌは悪いことが見つかった子どものようにドキリとする。

「な、なにかしら？」

「以前、君が土産にくれただろう」

「……どら焼き？」

「そう、それだ。あれは素晴らしかった」

「それは良かったわ」

しかし、そこでルシアンの視線が鋭くなる。

「私はあれを何度か再現しようとした」

「えっ」

「だが、どうしても同じものにならない」

ディアーヌの笑顔が固まった。

「皮の食感も、中の餡も、微妙に違う。材料を変えても、製法を変えても駄目だった。そもそも、あの豆はなんだ？」

「……」

「それに、このコーヒーだ」

ルシアンがグラスを指差す。

「なぜ氷が入っている？」

「さっぱり飲めるから……？」

「私の知る限り、コーヒーに氷を入れて飲む者などいない」

「そうね……」

「菓子もそうだ。君は以前から妙に珍しいものを知っている」

ディアーヌは黙った。

ルシアンはじっとこちらを見る。

「どこで知った？」

「……」

「どこで食べた？」

「……」

「そして、ニッポンとは何だ？」

「！」

ディアーヌの肩が跳ねた。ルシアンは腕を組んで、質問を続ける。

「君が時たま漏らす、ニッポンという言葉。菓子の名前だと言っていたが……恐らく違う」

ルシアンの口調には、確信が込められている。

「ニッポンというのは、食べ物ではないのではないか？」

ディアーヌは観念した。

ここまで来て、もう誤魔化せない。

「……そうね」

小さく息を吐く。

「ニッポンは、食べ物の名前ではないわ」

ルシアンが身を乗り出した。

「では、何だ？」

「国よ」

「……国？」

「ええ。私が以前から話していたニッポンは、とある国の名前なの」

部屋が静かになる。

ルシアンはしばらく何も言わなかった。

やがて、

「……やはりそうか」

納得したような顔をした。

「では、君はそこへ行ったことがあるのだな？」

「ええ」

「どこにある？」

「それは……」

ディアーヌが答えようとすると、ルシアンが手を上げた。

「その前に、一つ確認したい」

「何？」

「君は私が甘いもの好きだと知っていたな？」

「……ええ」

「なぜ知っている？」

「あなたが隠しているからよ」

ルシアンの眉がぴくりと動いた。

「私は隠していない」

「隠しているわ」

「いない」

「いるでしょう」

「証拠は？」

「皆が集まる場で、わざとデザートの類から目を逸らしているわ」

ルシアンが黙った。

ディアーヌも黙った。

数秒後、やっとルシアンの方が口を開く。

「……仕方ない」

ルシアンは小さく息を吐いた。

「認めよう。私は甘いものが好きだ。そして、それを周囲に悟られたくないと考えている」

「やっぱり！」

ディアーヌは思わず立ち上がる。

「ついに認めたわね！」

「声が大きい」

「だって、あれほど隠していたのに！」

「君もニッポンを隠していただろう」

「……それはそうだけど」

二人は顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく笑った。

秘密を一つずつ交換した。

そのときだった。

「ディアーヌ」

ルシアンが、いつになく真剣な顔をした。

「私も、そのニッポンという国へ行きたい」

「……え？」

「君がこれほど楽しそうに話す国だ。どら焼きも、コーヒーに氷を入れるという奇妙な飲み物もある。」

ルシアンはそのアイスコーヒーをまたひと口啜ってから、続ける。

「きっと、素晴らしい食文化を持つ国なのだろう。それにーー」

そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「他にも、私の知らない甘いものがあるのだろう？」

ディアーヌは呆れた。

結局そこなのだ。

「……ニッポンへ行けば、きっと驚くわよ」

「望むところだ」

「甘いものばかりではないわ」

「それもいい」

「お酒もあるわよ」

「……それは君が好きなのだろう」

「美味しい料理もたくさんあるわ」

ルシアンの目がわずかに輝いた。

「なおさらだ」

ディアーヌは少し考えてから、笑って答えた。

「わかったわ」

「本当か？」

「ええ。案内してあげる」

ルシアンは満足そうに頷いた。

その横で、コーヒーフロートのバニラアイスが静かに溶けていく。

こうして――。

ディアーヌがずっと隠していた「ニッポン」の秘密は、ついにルシアンへ明かされた。

そして同時に、王子の「甘党」という秘密も、とうとう白日の下に晒されたのである。

美味しい菓子をつまみながら、甘党のルシアンをどこへ連れて行こうかと、ディアーヌは想像を膨らませるのだった。