62/71

61.知らない勇者

地上へ出てから最初に決めたのは、すぐには人前へ出ないことだった。

　奈落を出たばかりの今、奏真たちは何も知らない。

　王国がどうなっているのか。

　教会が何を言っているのか。

　神崎がどんな立場にいるのか。

　何一つ、ちゃんと見えていない。

「だから、まずは様子見だな」

　奏真が岩陰から前方を見ながら言う。

『妥当です』

　ノアがいつもの調子で返す。

「便利だな、その言葉」

『高頻度で適切なためです』

「もうその説明も聞き飽きた」

　セレスが少し後ろで木にもたれていた。

　まだ本調子じゃないが、昨日までより顔色はいい。光や風にも少しずつ慣れてきたらしい。

「人のいる場所、近い？」

　セレスが聞く。

　奏真はアリシスに意識を向ける。

　視界の先。木々の間。土の踏み固められ方。空気の流れ。そういうものが少しずつ“人の気配”としてつながってくる。

　前方、人為踏跡あり。

　移動頻度：中。

　近距離に街道の可能性。

「近いな」

『はい。徒歩圏内に人の往来があると推定されます』

「推定でだいたい合ってるのが腹立つな」

　三人は少し遠回りしながら、街道に近づいた。

　いきなり人に会うのは避けたい。

　まずは、どんな空気かを知るのが先だ。

　木の陰から様子をうかがうと、細い街道を二人連れの男たちが歩いていた。旅人というより、近場を移動する商人崩れみたいな格好だ。荷車はないが、背負い袋は大きい。

　会話が風に流れてくる。

「最近また勇者様の話、広がってるよな」

「そりゃそうだろ。王国の顔だぞ」

「教会もずいぶん後押ししてるらしいし」

「魔物の被害も減ったって聞いたぜ」

　奏真の目がわずかに細くなる。

　勇者様。

　その呼び方だけで、神崎の顔が頭に浮かんだ。

　セレスが小さく奏真を見る。

　ノアは黙ったまま、聞き取れる範囲へ意識を向けている。

「……かなり持ち上げられてるな」

　奏真が低く言う。

『はい。公的認知が進んでいる可能性が高いです』

「そういう言い方するよなあ」

　街道の男たちはそのまま話を続ける。

「にしても、勇者様も苦労してるよな」

「何だ急に」

「ほら、あの禁忌持ちの件」

「……ああ」

「身内にああいうの抱えてたら面倒だったろ」

「勇者様が止めてなきゃ、もっと大ごとになってたって話じゃねえか」

　その瞬間、奏真の中で何かが引っかかった。

　禁忌持ち。

　それだけならまだ曖昧だ。

　でも、“勇者様が止めてなきゃ”という言い方が妙に胸に残る。

「……何だそれ」

　ぼそっとこぼれた声は、自分でも思ったより低かった。

　セレスがすぐ横を見る。

「奏真」

「まだ確定じゃない」

　そう返したものの、嫌な感じは消えない。

　禁忌持ち。

　勇者が止めた。

　身内。

　それが全部、自分のことへつながる気がした。

　街道の男たちはそのまま歩き去っていく。

　もう追っても仕方ない。

　奏真は木の幹にもたれ、短く息を吐いた。

「……もっと聞く必要があるな」

『はい』

「今のだけじゃ足りない」

「でも、嫌な感じ」

　セレスが言う。

「ああ。かなりな」

　勇者神崎の名は、思っていた以上に地上で広がっている。

　それだけでも十分、胸の奥にざらつきが残るのに、そこへ自分らしい影がちらついた。

　まだ断定はできない。

　でも、たぶん地上ではもう何かが決まっている。

　それを知らないのは、自分たちだけなのかもしれなかった。

第62話

処理された死

　街道沿いをさらに進んだ先に、小さな休憩所があった。

　屋根だけの簡単な造りで、水桶と粗末なベンチが並んでいる。今は人が少なく、荷物を下ろして雑談している旅人が三人と、奥で荷をまとめている老夫婦がいるだけだった。

　奏真たちは少し距離を取って、木立の陰からその様子を見ていた。

「ここなら話が拾えそうだな」

『可能性は高いです』

「便利な返事だなほんと」

『事実です』

「知ってるよ」

　セレスは少し不安そうに周囲を見ていた。

「近い」

「近いな」

「人の声、多い」

「嫌か？」

「……まだ少し」

「なら、無理に出なくていい。ここで待て」

「奏真は？」

「俺が少しだけ近づく」

　今のところ、顔を見られないほうがいい。

　少なくとも、地上の空気を読むまでは。

　奏真はフードを深くかぶり、休憩所の裏手へ回った。

　壁代わりの木材の隙間から、旅人たちの声が聞こえる。

「王都は今、だいぶにぎやかだってよ」

「勇者様関連か？」

「それもあるし、教会の行事も重なってるらしい」

「へえ。まあ勇者様がいりゃ人も集まるか」

「魔王の残党狩りだか何だかも進んでるって話だしな」

　そこまでは、まだいい。

　神崎が勇者として持ち上げられている。

　それは気に入らないが、想像の範囲でもあった。

　問題は、その次だった。

「そういや、前に問題起こした禁忌持ちいたろ」

「ああ、あの裏切り者か」

「勇者様の仲間だったって話の」

「結局、奈落に落ちて死んだんだっけ」

「死んだっていうか、処分みたいなもんじゃねえの」

「危険だったらしいしなあ」

　奏真の指先が、ぴくりと動いた。

　裏切り者。

　奈落に落ちて死んだ。

　処分。

　耳に入ってくる言葉が、一つずつ重い。

　まだ名前は出ていない。

　けれど、“仲間だった禁忌持ち”なんて、自分以外に心当たりはない。

「勇者様も大変だったろうな」

「身内にああいうのがいるとな」

「教会が早めに危険視してたって話も聞いたぜ」

「そりゃ勇者様が正しかったってことだろ」

　その瞬間、奏真の中で何かが一段沈んだ。

　神崎が正しかった。

　教会が危険視していた。

　そして、奈落に落ちて死んだ。

　全部が一本につながり始める。

　自分は、地上で“そういう存在”として片づけられている。

　ただ死んだんじゃない。

　ちゃんと意味をつけられて、処理されている。

「……まじかよ」

　口の中だけでそうつぶやく。

　声にはならなかった。

　まだ感情が形になっていない。ただ、何か冷たいものが胸の奥へ落ちていく感じだけがあった。

　そこへ、奥で話していた老夫婦の会話が重なった。

「にしても怖い話だよねえ」

「何がだ」

「勇者様のそばにいたのに、裏切るような人がいたってこと」

「ああ……でも勇者様が気づいて止めたんだろ？」

「そう。だから今こうして平和なんだってさ」

　平和。

　その言葉が妙に痛かった。

　奏真は一歩だけ後ろへ下がる。

　これ以上聞いても、今はたぶん同じことの繰り返しだ。

　十分だった。

　少なくとも一つ、はっきりした。

　自分の死は“ただの事故”にはなっていない。

　地上ではすでに、物語として処理されている。

　木陰へ戻ると、セレスがすぐに顔を上げた。

「どうだった」

「……最悪寄りだな」

　奏真は短く答えた。

　ノアが表情を変えずに聞く。

『内容を要約できますか』

「できる。あんまりしたくないけどな」

　奏真は木にもたれ、乾いた息を吐いた。

「俺はたぶん、ただ死んだことにされてるんじゃない」

「……うん」

「勇者の仲間にいた禁忌持ちで、危険人物で、裏切り者で、奈落に落ちて死んだ。そういう筋書きになってる」

　セレスの目がわずかに揺れる。

『処理済みの死、という表現が近いです』

　ノアが静かに言う。

「そうだな」

　奏真は苦く笑う。

「死んだことより、“どう死んだか”まで勝手に決められてる感じだ」

　その言葉は、自分の中で思っていたより重く響いた。

　奈落に落とされた。

　それは事実だ。

　でも、その後まで地上で勝手に塗り替えられているとしたら――。

「……嫌な予感が当たり始めてるな」

　奏真は低く言う。

「うん」

　セレスも小さく返した。

　風が吹いた。

　地上の風は奈落よりやわらかいはずなのに、今は少しだけ冷たく感じた。