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1.勇者だけが歓迎され、俺は“ハズレ”と呼ばれた

教室の空気は、放課後前になるといつも少しだけ緩む。

　六時間目の終わりを告げるチャイムが鳴る直前、誰もが頭の中で帰宅後の予定を考え始める、あの独特の静けさだ。

　窓際の後ろの席で、九条奏真はノートの端に書いた数式を消しながら、小さく息を吐いた。

　今日はこのあと、コンビニで新作のパンでも買って帰ろうか。そんな、どうでもいいことを考えていた。

「九条、そこ違う。xの符号、逆」

　前の席から振り返ってきたのは、神崎恒一だった。

　すっきりした短髪に、よく通る声。運動部の主将も似合いそうな整った顔立ち。教師受けもよくて、クラスの中心にいるのが自然なやつだ。実際、神崎が笑えば周りもつられて笑うし、神崎が話し始めれば自然と輪ができる。

「あ、ほんとだ。助かった」

「珍しいな。九条がミスるの」

「ぼーっとしてた」

「疲れてんのか？」

「ちょっとだけ」

　そう答えると、神崎は「無理すんなよ」と気軽に笑って前を向いた。

　いいやつだ、とみんなは言う。たぶん、本当にそうなのだと思う。

　少なくとも、この時の奏真はそう信じていた。

　担任が黒板に向き直り、最後の連絡を始める。クラスメイトたちは筆箱を片付けながら、部活だ、寄り道だ、ゲームだと小声で話していた。いつも通りの、平凡で、何ひとつ特別じゃない放課後。

　そのはずだった。

　——足元が、光った。

　最初は、誰かのスマホの反射かと思った。けれど次の瞬間、教室全体の床一面に白く青い線が走り、机の影まで飲み込むように複雑な紋様が広がっていく。

「え……？」

「な、なにこれ！？」

「ちょ、待っ……！」

　悲鳴が上がる。椅子を引く音、机に膝をぶつける音、ガタンと何かが倒れる音が一斉に重なった。

　奏真も立ち上がろうとしたが、床から吹き上がった光が視界を塗りつぶした。

　熱いわけじゃない。冷たいわけでもない。

　ただ、全身をどこかへ引きずり込まれるような、気持ちの悪い浮遊感。

　耳鳴り。

　胃が持ち上がる感覚。

　それから——落下にも似た、急激な喪失。

　次に目を開けたとき、奏真は石の床に片膝をついていた。

「……っ」

　眩しさに目を細める。光源は天井近くで揺れる巨大な魔石だった。淡い金色の明かりが広い空間を照らし出している。床も壁も白い石造りで、見上げるほど高い天井には見たこともない紋様が彫られていた。

　まるで、王宮の大広間。

　いや、“まるで”じゃない。

　本当にそういう場所なのだと、空気が告げていた。

「み、みんな！　大丈夫か！？」

　真っ先に立ち上がってそう叫んだのは、やはり神崎だった。

　その一言で、パニック寸前だったクラスが少しだけ落ち着く。泣きそうになっていた女子が顔を上げ、床にへたり込んでいた男子が慌てて周りを見回す。担任ですら状況を飲み込めていない中で、神崎の声だけが不思議と通っていた。

　奏真も立ち上がり、クラスメイトの人数をざっと目で数えた。全員いる。少なくとも見える範囲では、欠けてはいない。

　そのとき、正面の大階段の上から、重い足音が響いた。

　銀色の鎧を着た騎士たちが左右に並び、その中央を深紅のマントをまとった男が進み出る。中年の、威圧感のある男だ。その隣には純白の法衣をまとった老人、宝飾品に身を包んだ貴族たち、そして侍女らしき女性たちまで控えている。

　明らかに、ただ事ではない。

「よくぞ来てくれた、異界の勇士たちよ」

　男は高く響く声で告げた。

「ここはレグナード王国。そなたたちは、我らが執り行った召喚の儀により、この世界へ招かれた」

　ざわめきが一気に広がる。

「召喚って、なに……？」

「異界？　は？」

「意味わかんないんだけど！」

　当然だ。奏真だって意味がわからない。

　だが、王を名乗った男は構わず話を続けた。

「この世界は今、魔族との長き戦いの中にある。ゆえに我らは、異世界より救い手を求めた。どうか力を貸してほしい」

　救い手。

　異世界。

　召喚。

　どれも現実感のない単語ばかりだった。

　けれど騎士たちの装備も、壁に掲げられた紋章旗も、床の荘厳な魔法陣も、どれひとつとして冗談には見えない。

　誰かが「ドッキリ？」と呟いたが、その声は情けないほど小さかった。

　奏真は無意識に、床に残る光の線へ目を向けた。複雑に絡み合う術式。その流れの一部に、不自然なねじれがある。膨大な魔力を無理やり一点へ引き寄せたような、歪な跡。

　わからないなりに、ひとつだけ理解できた。

　これは、途方もない規模の術だ。

「まずは安心してほしい。衣食住は我が国が保証しよう」

　王の言葉に、少しだけクラスの緊張が和らぐ。だが次の瞬間、白衣の老人——おそらく神官だろう——が一歩前へ出た。

「皆さまにはこれより、《天授の儀》を受けていただきます」

　老人が杖を掲げると、再び床の一部が淡く発光した。

「異界より来たりし魂は、この世界に適応する際、神々より祝福を授かります。戦う力、癒やす力、導く力……その形は人により異なる」

　要するに、ゲームでいう職業やスキルみたいなものか。

　そんな連想をしたのは、奏真だけではなかったらしい。クラスのあちこちで「マジかよ」「チートってこと？」などと小声が漏れる。

　神官はうなずいた。

「順に前へ」

　儀式は、クラスの出席番号順に進んだ。

　名前を呼ばれた生徒が魔法陣の中へ立つ。

　光が柱のように立ち上り、神官が目を閉じて告げる。

「《火炎魔法・中位》」

「《身体強化》」

「《遠見》」

　歓声と落胆が、交互に広がっていく。

　派手な戦闘系スキルを得た者は騎士たちに褒められ、地味な能力だった者は微妙な空気に包まれる。あまりにも露骨で、奏真は小さく眉を寄せた。

　その流れを決定的に変えたのが、神崎恒一の番だった。

「神崎恒一」

　神崎が一歩前へ出る。緊張しているはずなのに、背筋は不思議なくらいまっすぐだった。

　光が立ち上がる。

　次の瞬間、それまでとは比べものにならない眩い金色が広間全体を照らした。

　騎士たちがざわめく。

　貴族たちが目を見開く。

　神官の老人が、震える声で告げた。

「ま、まさか……《勇者》……！」

　一瞬、沈黙。

　それから大広間が揺れるほどの歓声が上がった。

「おお……！」

「勇者だ！　本当に……！」

「神は我らを見放していなかった！」

　王が立ち上がり、階段を一段降りるほどの勢いで身を乗り出す。

「素晴らしい！　まさしく神託の勇者！」

　クラスメイトたちも一気に沸いた。

「神崎すげえ！」

「やば、主人公じゃん！」

「マジで勇者とかあるんだ！」

　神崎自身もさすがに驚いていたが、それでもすぐに周囲へ気を配るように笑みを浮かべた。

「いや、俺だけじゃ無理だから。みんなで頑張ろう」

　その一言で、また空気が神崎に集まる。

　すごいな、と奏真は素直に思った。

　こういうとき、自然に前へ出られるのが神崎だ。

　きっと、こういう世界でも。

　儀式はさらに進む。

　高位の剣技適性を得た者、神聖魔法を授かった者、風属性の強力な加護を受けた者。特に目立つ能力を得た数人は、そのたびに騎士や神官たちから歓迎された。

　そして、奏真の番が来た。

「九条奏真」

　前へ出る。

　視線が刺さる。

　王や貴族たちの期待ではなく、ただの確認の視線。勇者のあとに続く、その他大勢のひとりを見る目だ。

　魔法陣の上に立った瞬間、光が足元から立ち上がった。

　今までよりずっと静かな光だった。

　だが、その色は奇妙だった。白でも青でも金でもない。深い夜の底のような、黒に近い蒼。

　広間の空気が変わる。

　神官の老人が、目を見開いた。

　横にいた白衣の別の神官が、息を呑んだ。

　王の隣にいた貴族のひとりは、露骨に顔をしかめた。

　そして老人は、喉が詰まったような声で告げた。

「……固有スキル、《奪還の王》」

　その瞬間、ざわめきがぴたりと止んだ。

「え？」

「なに、それ」

「聞いたことない……」

　クラスメイトの戸惑いが耳に入る。

　だが、それ以上に異様だったのは、この世界の人間たちの反応だった。

　騎士たちは互いに顔を見合わせ、神官たちは明らかに動揺している。王は一瞬だけ表情を消し、すぐに取り繕うように口元を引き締めた。

　奏真は魔法陣の中央に立ったまま、その変化を見逃さなかった。

「……それって、強いんですか？」

　誰かがクラスの後ろから軽い調子で尋ねた。

　老人は一拍遅れて、無理やり平静を装う。

「き、希少な補助系統です。扱いは難しいですが……決して、悪いものではありません」

　言葉が妙に上滑りしていた。

　悪いものではない。

　そう言いながら、どうしてそんな顔をする。

　奏真が魔法陣から降りると、近くにいた神崎が小声で言った。

「大丈夫か？」

「……たぶん」

「なんか、反応おかしかったな」

「うん」

　神崎は眉をひそめたが、それ以上は言わなかった。

　儀式は最後まで続いた。だが、もう最初のような熱は戻らない。勇者が現れた高揚と、奏真のスキルに対する不穏な反応が、広間の空気を奇妙に二分していた。

　全員の儀式が終わったあと、王は再び前へ出た。

「まずは今夜、客人として休んでほしい。今後のことは、明日改めて説明しよう」

　神崎へ向けられる歓迎の目。

　それに続く、能力の高そうな生徒たちへの期待。

　そして奏真へ向けられる、計るような視線。

　大広間から移動するために列を作る中、奏真は何気なく後ろを振り返った。

　さっきまで自分が立っていた魔法陣の一角。そこに残る魔力の揺れが、妙に引っかかった。まるで術式のほうが、自分を観察しているような感覚。

　そのとき、近くを通った神官たちのひそひそ声が耳に届いた。

「本当に《奪還の王》なのか……？」

「馬鹿な。記録では、とうに——」

「声を潜めろ。王の御前だぞ」

「だが、禁忌指定の……」

　禁忌。

　その単語が、耳の奥に冷たく残った。

「九条？」

　神崎に呼ばれ、奏真は我に返る。

「行こうぜ」

「ああ」

　歩き出す。けれど、胸の奥に嫌な感覚だけが沈んでいた。

　勇者として歓迎された神崎。

　希少だが扱いの難しい補助系だと濁された自分。

　あの場にいた王や神官たちの、あまりにも不自然な反応。

　この世界に来た瞬間から、何かがおかしい。

　けれどこの時の奏真は、まだ知らなかった。

　勇者として脚光を浴びた男の隣で、

　自分だけが別の意味で“選ばれていた”ことを。

　そしてその力が、この国にとって都合のいい祝福ではなく、

　いつか必ず排除すべき“異物”として見られることを。

　案内された廊下の先で、王国の人間たちは神崎へ笑顔を向けた。

　その少し後ろを歩く奏真には、誰も気づかないふりをするような視線だけが注がれていた。

　異世界に来て最初に与えられたのは、歓迎ではなかった。

　——勇者だけが祝福され、俺はまだ名前のつかない不穏そのものとして見られていた。

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