スキル返してもらいます！！～反則級のチート勇者から、全てを取り戻すまで～

第2章 追放されたその先で

幕間2−1 待機命令

　わたしはフローラ。

　このネスっていう国で一番の花屋……一番になる予(・)定(・)の花屋の一人娘。

　み、見た目はどうかなぁ。

　背は高くて、顔もキリッとしててカッコいいなんて言われることが多いかな。

　わたしとしては、お花さたちみたいに「可愛い」って言ってもらえた方がいいんだけどなぁ。

「さてと、次は魔花《まばな》さんたちのお手入れ、お手入れ」　

　わたしのお店では普通の花屋では取り扱わない『魔花《まばな》』を取り扱ってる。

　無毒化されている魔花は仕入れがとっても大変なんだけど、その分、色鮮やかで長生きする子達ばかりだから、人気なの。

　この港層区でならウチだけ。

　中層区には取り扱うところもあるみたいだけど、負けてないと思う。

　あそこにはとっても可愛い看板娘がいるって噂だけど……負けてないと思う。

　わたしの好きなウィルくんも、その子が気になってるって言ってたけど……ま、負けてないと思う。

「負けてない……はず……」

「フローラ、悪いけどここの水の取り替えお願いできる？」

　ちょっとだけ涙目になってると、お母さんがそう言うので、店の前を見てみた。

　慌てているお客さん二人と何か話してた。

　急いでいくつか包んでほしいってことだろうなぁ。

「わかったー！」

　ちょうどよかった。

　こっちのお花さんたちの方の水の取り替えと、並べ換えと……ああ、いけない、今日仕入れた子も並べておかないと。

　お母さんの方のはその後に――

「あ……れ……」

　その時、ぐらりと世界が揺れるように眩暈がした。

　おかしいな。

　確かに遊びにいく予定があるからって、昨日は楽しみすぎて眠れなかったんだけど。

　――あ、だめだ。倒れちゃいそう。

「――っ」

　咄嗟に壁に手をついた。

　変だな。

　風邪かな。

　やだなぁ、今日はウィルくんとエリィちゃんとそれから……。

「……ぁ」

　あ、あれ？

　力が入らない。

　――これ、風邪じゃない？

　頭もぼぅっとしてきた。頭の中が真っ白になっていくみたい。

　もしかして、魔花さんの影響？

　でも無毒化されてるし……というか魔花さんの影響じゃこうはならないし。

　だめだ。すっごく眠い。

　何これ。なんなの？

　――え？

「だ……れ……？」

　フローラはゆっくりと地面に倒れると、目を閉じた。

「ちょっとフローラ？！　大丈夫？！」

　フローラの友人、エリィは倒れている彼女に駆け寄った。

　たまたま早めに家の手伝いが片付いたので、様子を見に来ていたのだ。

　倒れた彼女は目を瞑って動かない。

　呼吸はしているから、最悪の事態ではないようだった。

「ねぇフローラ！」

　エリィが強く呼びかけていると、奥からフローラの母も駆け寄ってきた。

　その時、彼女の指先がピクリと動いた。

「……ぁ」

「あ、フローラ。よかった気がついた？」

　彼女は目を覚ましていた。

　エリィは背中に手を回して彼女を起こしてあげた。

　虚ろな目をしていて、意識がはっきりしているのか、そうでないのかわからない。

　しかし、彼女はゆっくりと自分の足で立ち上がった。

　エリィはその様子にかなり心配した。

「ねぇ、大丈夫？　どこか体調悪い？　もし無理そうなら今日の予定は――」

「大丈夫。どうってことないから……」

「嘘。元気ないじゃない。何年付き合ってると思ってるの？」

「……」

　フローラは体調が悪い時でも、無理して明るく振る舞う悪い癖がある。

　そこが可愛らしく、危なっかしいのでエリィはいつも気にかけていた。

　今の彼女は明るく振る舞うことすらできない状態。ということは――

「なんちゃってー、演技だよ演技！　ごめんね、ちょっと寝不足で居眠りしちゃって」

「は、はぁ？　もう、心配させないでよ。まさかウィルが来るからじゃないでしょうね」

「ち、違うよ〜。からかわないで」

　腕を振って小さく暴れている。

　これこれ。とエリィは頷く。

　いつものフローラだ。

　倒れた件はきっと寝不足で間違いない。

　否定しているが、ウィル関連での寝不足これまでに七回あった。

　いつものことだったようで、エリィは安心した。

　目の前のフローラは「心配させないで」と母に叱られていた。叩かれた頭を抑えながらエリィの方を向いて、

「それで、どうしたの？　予定よりは早くない？」

「ああ、それはね――」

　エリィは、手伝いが早く終わったから様子を見にきたとフローラに説明した。

　彼女はまだ仕事が残っていそうだったのだが、彼女の母は「仕事中に居眠りするよりはマシ」と早めに上がるよう許してくれた。なんと優しいことか。

　早めに上がれるのなら、対ウィルのための作戦会議ができる。

　エリィは、フローラに今日こそは決めてもらうつもりでいるので、善は急げと家に荷物を取りに行くことにした。

「じゃあ、すぐ行ってすぐ戻ってくるから」

「うん、私も準備しておくね」

「――？　うん！　待ってて」

　去り際、エリィは微かな違和感を感じたが、気のせいだと思ってまっすぐ家に向かった。

　彼女の背中を見送ってからフローラは踵を返した。

　確か部屋は、奥の階段を登って二階。右側。

　今日着る服は、さっきの子と選んだ花柄の――

「すみません、店員さ〜ん。この花はなんと言うんですか、見たことない色をしているんだけど」

「あっはい」

　こんな時でもお客さんとあらば接客はしなければならない。らしい。

　仕方ない。

「この花ですね。こちらは……って。あなたですか」

「どうも〜」

　顔を上げると、真っ赤なベストを着た男が店先に立っていた。

　漂っている怪しげな雰囲気と、その粗雑そうな見た目からして、とても花屋に来る人間には見えない。

　せっかく接客モードになったというのに見知った顔だったから、『彼女』は肩の力を抜いた。

「だから髭、似合ってませんけど」

「ちょっとちょっと、お客さんにその態度なの？　傷ついちゃうなぁ。教えてよお花さんのこと」

「どうせこんな花になんか興味はないんでしょう？　それで――」

　『彼女』は髪を振ってから、男の真っ黒い目をまっすぐ見つめた。

「今回は何を？」

　その言葉に男は「うーん」と唸って、数秒後「何もないね」と言った。

「は？」

　『彼女』は首を傾げた。

「必要があったら呼ぶからさ、好きに過ごしててよ。もしかしたら、何もないかもしれないけど」

「え？　それでは来た意味が……私だけですか？」

「いや、勝利クンもだよ。二人で暇しててよ。ま、そう言うことだから。また後日」

「あ、ちょっと――」

　気づいた時には、男は消えていた。

　『彼女』は周りを見渡して、あの男がいなくなったのを確認すると、胸に手を当てた。

「なら……来た意味が……」

「フローラ！　今度は立って寝てるの？　エリィちゃん来ちゃうわよ！」

「あっ、はーい」

　いけない。

　このままでは母親に怒られてしまう。

　『彼女』は走って、フローラの部屋に向かった。

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　月光が森の表面だけを照らしている。

　一部木々のない開けた場所がある。そこには崩れたダンジョンの入り口があった。

　夕方に白峰竜次一行に崩されたことで、出ることも入ることもできないよう、完全に塞がれていた。

　その岩石のわずかな隙間から、わずかながら光が漏れ始める。

　光は強くなっていき、そして――内側から突き抜けてきた一筋の光線によって、全て吹き飛ばされた。

　その光は天高くまで一直線に進む。

　夜空に一本の光の筋を作って、やがて細くなっていき消えた。

　ぽっかりと空いた空間からはまだ白い光が漏れていて、モーターの回転する音と共に現れたのは、近未来的なフォルムを持つバイクと、それにまたがる白いライダースーツの男。

　洞窟から出るなり、彼はブレーキを引いた。

「だぁぁっ！　やっと出られた――ってもう夜かよ！！」

　彼は大きく背伸びして夜空に叫んだ。

「ったく、危うく生き埋めになるところだったぜ。あいつに会うまでは流石にって――」

　彼は呟きながら、手元の画面を操作していた手を止めた。

　彼を中心に周囲の地形が映し出されている。

　その画面が徐々に引いていく。

　広域化され、遥か遠くの地形まで映し出されていき、海岸線沿いに建物が密集している地域があった。そこに、別の赤丸が表示されていた。

　男がそれを触ると何か数字のようなものが表示され、彼はバイザー越しに目を見張った。

「そっ、そこそこスピード出しても五時間だと……」

　男はヘルメットをハンドルのあたりに当てて、項垂れた。

　少し経ってから大きく息を吸って、座り直した。

「い、いいぜ、やってやるよ。この勝利様を舐めるなよ……」

　そしてアクセルを大きく捻り、走り出す。

　加速していく中で、男は夜空に向かって口を大きく開いた。

「くっそおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」

　その叫びは虚しくも、夜風に乗って消えていった。