第2話 フラグをへし折るには準備が大事
「イオリ様、このようなオーダーで、……あの、本当によろしいのですか？」
我が家お抱えの武具職人であるナガソネが、引きつった笑みを浮かべている。両手には鎧の図面を抱えている。
それを見て、俺は満足げにうなずいた。
「ああ、その通りの鎧をつくってくれ。苦労をかけるとは思うが」
図面上の鎧は、一見すると何の変哲もない我が騎士団の銀装飾が施された防具一式。
しかし、その胸部内側には——職人ナガソネの血と汗と涙の結晶を編み込む予定だ。
厚さ３ミリの特殊鍛造鋼板が三重。
その間には、魔力を吸収する魔導結晶の緩衝材を挟み込み、さらに最内層には高密度に織り上げられた魔獣の革。
この鎧は、……重いだろうな。
並の騎士なら、装備するだけで膝を折るレベルの重さだろう。
だが、そんなことはどうでもいい。
予知夢で俺は、『胸を深く貫かれて』死んだ。
……つまり、話は早い。胸を貫かれなければいいのだ。
まずは胸を貫かれないレベルまで防御を固める。あの憎たらしい未来を封じ込めるためだ。
「よし、これで胸の防御は完璧になる……」
防具の準備としてはこれで良し。完成が楽しみだ。引き続き、フラグ対策をすすめていこう。
次なる課題。
むしろこちらが本命と言ってもいい。
——『この戦いが終わったら、俺の故郷の橘の花を見に行こう、エレノア。二人で一緒に』
忌々しい。
実に忌々しい死亡フラグ発言だ。
よくぞ言ったな、昨日の俺よ。
これは言ったらほぼ死ぬヤツ。
死神に背中をあずけて、いつでも殺していいですよって言ってるようなもんだ。
呪いの言葉。
「橘……橘の花……」
俺は机に向かい、紙にペンで書きつけた。
『NGワード：橘、花、故郷、見に行く、二人で一緒に、この戦いが終わったら』
見事なまでの死亡フラグ用語集である。
特に「この戦いが終わったら」なんてのは、口にした瞬間、死神に取り憑かれるレベルのNGワードだ。
よし。
金輪際、俺の辞書から抹消しよう。とはいえ、昨日すでにフラグは立ててしまっている。
改めてエレノアから「イオリの故郷のお花を見に行きたい」なんて言われたら。
俺はこう答える。
「故郷の花？そんなものあったか？特別珍しいものはないぞ」
返事の準備もできている。
間違っても橘の「た」の字も口にしない。
かなり無理はあるが、もう二度と死亡フラグは言わない。たとえ、エレノアと気まずくなったとしても。
「よし……！鎧のオーダーと発言制限、第一段階の準備は完璧だ」
俺は拳を握りしめ、フラグをへし折る決意を新たにした。
俺はエレノアと幸せになる。
二人で笑って毎日を暮らして、孫の顔を見るまで長生きするんだ。
「安心していてくれ、エレノア。俺はこの程度の死亡フラグ、へし折ってやる。全力を尽くしてな……！」
朝の準備を終えた俺は、婚約を結んだ翌朝の挨拶と、予知夢を叩き潰す準備のため、気合をいれて邸を出た。
◇
アネモネ公爵邸の中庭。
朝の柔らかい光が差し込む部屋に、彼女はいた。
輝く金髪をふわリと揺らし、エメラルドグリーンの瞳を伏せている姿は、まるで一枚の絵画だ。
美しい。
俺の最愛のヒト、エレノア。
「エレノア！」
エレノアを見ると俺の顔は自然とほころぶらしい。
「おはよう、エレノア。昨日の今日でぶしつけかとも思ったんだが、キミの顔がどうしても見たくて——」
「……イオリ、様」
エレノアがゆっくりと振り返る。
おかしい。
いつもなら、「イオリ！」とパッと花が咲くような笑みを浮かべて、駆け寄ってきてくれるはずなのに。
今日の彼女の表情は、なぜか痛々しいほど硬く、雰囲気も冷たく感じる。
しかも瞼は腫れて、よく見るとその瞳は充血していないか？
もしかして、……泣いていたのか？
昨日の夜、一人で？
俺の胸が痛む。
昨日の婚約で何かを不安にさせてしまったのだろうか。
「……おはようございます、イオリ、……様。朝早くから、どのようなご用件でしょうか」
「えっと、……イオリ『様』？ご用件……？」
冷ややかで、距離を感じさせる声。
いつもの親しげな響きは消え去り、他人行儀な口調だった。
エレノアは俺の視線を避けるようにすっと目を逸らすと、胸の前で小さく手を握りしめた。
その薬指には、昨日俺が贈った婚約指輪が光っている。
「申し訳ありませんが、私、本日は少々気分が優れませんの。……あまり長居なさらないでいただけますか？」
「エレノア……？」
一瞬、思考がフリーズした。
冷たい。凍えるほど冷たい。
昨日の夜まで「ようやくイオリと結婚できるんだね」と嬉しそうに微笑んでいた彼女が、一晩でここまで激変するなんてあり得るか？
——俺は察した。
そうか……！
さては、急に正式な『婚約者』になって、プレッシャーを感じているんだな……！
あるいは、婚約したからには「幼なじみではなく、一人の淑女として振る舞わなければ」と背伸びをしているのかもしれない。
なんて健気で、いじらしいんだ。
冷たくあしらっているつもりなのかもしれないが、その唇は微かに震えているし、肩に妙な力が入っているのも丸わかりだ。
必死に自分の感情を抑え込もうとしているのだろう。
可愛すぎる……ッ！
愛おしさが胸に押し寄せてくる。
大丈夫だエレノア。
キミがどれだけ壁を作ろうとしても、俺がその壁ごと抱きしめてやるから。
「顔色が悪いようだが……大丈夫か？昨夜よく眠れなかったんじゃないか？」
俺は一歩踏み出し、彼女の顔をのぞき込んだ。
「〜〜っ！ち、近いです、イオリ様！べ、別に何でもありません！ただ……そう、私、気づいたのです！」
エレノアはバッと後ずさりし、必死に胸を張って俺を睨みつけてきた。
……いや、睨んでいるつもりなのだろうが、潤んだ瞳のせいで可愛い仔猫が震えているようにしか見えない。
「私とイオリ様は、幼なじみとして長く過ごしすぎました。……だから私、私は勘違いしているのかもしれません。……私、イオリ様のこと、本当に好きなのかわかりませんッ！」
「……っ！？」
な、なんだって……！？
エレノア、本気なのか！？
普通なら、立ち直れないほどの大きなショックを受ける場面かもしれない。
だが、俺は即座に別の結論を導き出す。
『本当は好きじゃない』？ハハっ。そんな嘘、通るわけがないだろう？
覚えているぞ。
一年前、俺が高熱で寝込んだ時、半泣きで一晩中手を握りしめて看病してくれたのは誰だ？
二年前、収穫祭の人ごみで手をつないだ時、リンゴみたいに頬を赤くして「離さないでね」とささやいたのは誰だ？
あの愛おしい記憶の数々が嘘なわけがない。
どうして、心にもない嘘をつくのか？
……そうか！俺は騎士だ。
遠征や訓練で危ない目にあうことが度々ある。エレノアはそれが嫌なんだ……！
「俺は無茶はしない。必ずキミのもとへ帰ってくる。あえて嫌われようとしなくていいんだよ……？」
俺はエレノアに優しく語りかける。
エレノア……優しく健気で、なんて不器用なんだ。
自分の気持ちを押し殺して俺を気遣おうとするその姿に、俺の心は激しく揺さぶられた。
このヒトと一緒に生きたい。
改めて心に誓う。
「エレノア」
「な、何でしょうか！私の気持ちを理解してくだったのですか！？」
睨みつけるようなエレノアに対し、俺は優しい微笑みを向けた。
そして、彼女の手をそっと包み込んだ。
「ひゃいっ！？」
「すまない、エレノア。キミに余計な気遣いをさせてしまっていたなんて、俺の配慮が足りなかった」
「は……？え？き、気遣い……？」
「大丈夫。たとえ、キミが俺を突き放そうとしても、俺の愛は変わらない。キミが不器用な嘘をついてまで俺を想ってくれていること、全部わかっている」
「ち、違っ……！？嘘じゃなくて本気です。……本気で、好きではないのです！」
一生懸命に反論する姿は本当に愛おしい。
俺は彼女の手をギュッと握り締め、力強く宣言した。
「安心しろ、エレノア。俺は死なない。どんな悲惨な戦場に行こうとも、どんな強い敵が立ちふさがろうとも——俺は必ず、生きてキミの元へ帰ってくる！」
「〜〜〜〜っっ！？」
エレノアの顔が、瞬く間に真っ赤に染まっていく。口をぱくぱくさせ、目を見開いて俺を見つめている。
最高に可愛らしい。
「よし、そろそろ鍛錬の時間だ。今日からは鎧を着たままの全速力ダッシュと、超近距離からの突進も弾き返す盾受けの特訓だ！」
「待っ……イオリ、私の話を聞いて……っ！」
「じゃあな、エレノア！今日も明日も明後日も、愛しているぞ！」
俺は満面の笑みで手を振り、公爵邸の中庭を後にする。
見てろよ、死神。
俺は死亡フラグをへし折る。
いや、それどころか、死亡フラグなんて言葉自体、俺とエレノアの世界から跡形もなく消してやる。
本日、あと3話投稿予定です！
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