水底に咲く花

招致

告白

本話には、死の表現が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

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　すぅ、と視界が薄暗くなった。

　かやが顔を上げると、冥路は既に深い濃藍の色彩に染まり、そこかしこに夥(おびただ)しい数の星粒が散らばっていた。

　淡い白光を湛えた雪華蛍たちが薄闇に浮かび上がり、ふわり、と白雪の如く宙に漂う。

　かやの周囲を優美に舞う小魚たちは、薄鈍色の鱗を閃かせながら、厳かに説いて聞かせる。

　――冥路が、動く。

　――死者を。

　――常夜に。

　――冥界に。

　――安寧に。

　――誘(いざな)うために。

　かやの傍らに立つ女児の霊体が、とろんとした眼(まなこ)で何処か遠い所を見つめ、おもむろに歩み始めた。

「！　待って！」

　かやが声を投げるも、霊体は振り返らない。まるで何処へ往くのか解っているかのように、惑うことなく冥路を進んでゆく。

　躊躇うことなく、かやの許から去ってゆく。

「待って、往かないで」

　女児の身体を両腕に抱えて、足首に結わえられた縄を引き摺り、かやは霊体の後を追った。

　ほんの少しでも霊体と距離が開くと、その姿は薄墨を被り、白霧のように曖昧にぼやけてしまう。

「御願い、往かないで！　戻って……、さよ！」

　霊体に近づき腕を伸ばすも、触れることなく通り過ぎて、かやの手は宙を掴む。

　はっとして息を呑み、かやは大きく目を瞠った。

（……ああ）

　かやの焦燥、驚きや戸惑いといった感情のすべてを、晶は余すことなく理解する。

　霊体に触れることは叶わないと、解っていた。

　何故なら、冥路と現世の交差する河原で、同様の体験をしたから。

　居た堪れない気持ちで、晶は祈るように願う。

（この子が、助かってくれたらいいのに）

　けれども。

　想いとは裏腹に、仄暗い憂鬱が晶の心に暗い影を落とす。

　諦念と悲しみが鎖の如く絡みついて、気持ちを重く沈ませる。

　かやは霊体から目を逸らさずに、その背を懸命に追いかけた。

　何度も女児の実体を抱え直すうちに、女児の身体を包んでいた白衣は乱れて、気づけば何処かへと落としてきてしまっていた。

　星の海を彷彿とさせる煌びやかな銀の星粒は、冥路を進めば進むほどに数を減らしてゆく。

　景色は徐々にうら寂しくなり、視界は闇の粒子に閉ざされてゆく。

　光の螺旋階段も、白花提灯もない真っ暗闇の中、何処をどう進んでいるのか、晶には見当もつかない。

　一筋の光も射さない深潭(しんたん)で、霊体の後ろ姿はおぼろげに霞み、いまにも見失ってしまいそうだった。

　四方八方を闇に囲われ、晶は心細さを覚える。

（祐樹が、深潭まで下りたのは初めてだって言っていたけど……）

　冥路とは、死者のための通路。死者だけが惑うことなく進むことのできる冥(くら)い路なのだと、晶は痛切に感じる。

　そもそも、無関係の生者(もの)が無遠慮に踏み込んでいい場所ではなかったのだ。

　思案に耽る晶の意識が、霊体から逸れた、……刹那。

　かやが、女児の実体を抱え直すために視線を脇へと逸らした、ほんのわずかな隙に。

　闇を透かし、わずかな輪郭を残すばかりだった霊体が、ふ、と掻き消えた。

　かやは、はたと足を止め、数歩進んで再び立ち止まる。

「さよ……？」

　恐るおそる名を呼んで辺りを窺い、じっと濃い闇に目を凝らす。かやは焦りを募らせ、落ち着きなく周囲を彷徨いはじめた。

「さよ、……どこなの？」

　だがしかし、女児の霊体はどこにもいない。

　見失ったのだと察して、かやの背筋が、ぞくりとする。

「さよ！　さよ⁉」

　悲痛な声は、すぐに闇に呑まれ、静寂が訪れる。

　息を潜め、慎重に周囲を窺うも、女児の霊体は姿を現さない。

「往って、しまった？」

　誰彼(だれかれ)無しに、問い掛けて。

　張り詰めていた糸が切れたように、かやは膝から崩れ落ちた。

　遺された女児の身体をきつく抱きしめ、ぼんやりと虚空を見つめる。

　かやの唇が、薄く開く。

「あの時、おまつさんの言う通り、さよを連れて村を出ればよかったの……？」

　べったりと視界に張り付く濃い闇は、斑(むら)なく、微塵も揺らぐことなく、どこまでも暗く、果てしなく深い。

　ややあって。

「私に父(とと)さんを支え続けるのは、無理……、だったから」

　かぼそい声を上ずらせ、かやは、深潭の闇に訥々(とつとつ)と語りかけていた。

「村に着いた頃から、父さんの身体は急に悪くなって。すぐに、歩けなくなるほど弱ってしまって、……話せなく……、なって。顔つきまで、変わってしまった父さんを、そばで見ているのが……辛かった。父さんが死んでしまったら私のせいだと、そう思うと怖くて仕方がなかった。……だけど、私が供儀になれば、父さんも、さよも村の人たちが世話してくれる。私が居なくても、ふたりは不自由なく暮らしてゆける。そうしたら、……私は」

　かやの震える唇から、吐息交じりの微かな声がこぼれる。

　――母さんと弥助のところに往けると、思っていた。

　瞼が熱を帯び、瞳が潤むのを感じる。

「父さんが亡くなれば、さよが独りになることは解っていたのに、……逃げてしまった」

　溜まった涙が瞼の熱をわずかに奪い、睫毛を滑る。

　睫毛を離れた一粒の涙は、周囲の水に馴染むことなく、瞬時に凝固して珠となる。

　珠は、女児を抱きしめる腕に、こつんと当たった。小さく跳ねて深みへと沈んでゆく。

　次から次へと瞼からあふれ、ぱらぱらと腕に当たって跳ねる涙の粒は、まるで冬の曇天から降る霰(あられ)のようだった。

「さよ……？　あんな物に押し込められて、怖かったろうに、……苦しかったろうに。こんなむごい目に遭わされるなんて……、悪かったね。堪忍ね。さよを置いて、自分だけ楽になろうとして逃げた、姉さんを、……赦して」

　かやは、女児の頭に頬ずりをし、髪を優しく撫でた。

　ぬくもりを失った滑(すべ)らかな頬を、……細いうなじを両掌で包み込み、あたためる。

「御願い、戻ってきて……？　此処は冷たくて、暗いから……、姉さんと一緒に、還ろう？　還ったら、もうどこにも行かないから。さよが眠る時は手を繋いで、お歌を歌ってあげるから。夜中に用を足したくなったら、一緒に厠へついて行ってあげるから……。だから、姉さんのところに戻ってきて。一緒に、還ろう。……ね？」

　かやは、女児と額を合わせると、頬から親指だけを滑らせ、そぅっと唇に触れる。

　唇が動くのを、待って。

　指に吐息が触れるのを、待って。

　声が……こぼれ落ちるのを、ただひたすらに待って。

「さよ、御願い。目を覚まして……」

　遂(つい)に、女児の唇が二度と動かないのだと悟り、かやは肩を落として項垂れる。

　深く息を吐き出し、両の目から涙を落とす。

　女児を抱きしめ、うなじに顔を埋めると、静かに瞼を閉じた。

　小魚の群れが、俄(にわ)かに慌ただしくなる。

　――や、や……！

　――これは、これは！

　四方八方から、驚き、警戒する声が上がった。

　――生者から『想い』があふれた。

　――無自覚なまま『結晶』を成した。

　――内(うち)で育った『想い』が。

　――当人の制せぬ『想い』が。

　――意思を持ち、形を得て出(い)づる。

　――孵り、ひとり歩きを始める。

　――厄介な代物が……！

　――孵る、孵るぞ……！

　騒(ざわ)めく小魚たちをよそに。

　絶え間なく大粒の涙を落とし続ける、かやの腕の中で……。

　命の燈火(ともしび)の消えた肢体は、水を含んでふやけ、とろけてゆく。

　濃厚な死の芳香が煙のようにひろがり、かやに纏わりついて、舐めるように肌を這う。

　指に絡む細い髪を、小魚が悪戯に啄み、攫ってゆく。

　忽然と、……音も無く。

　頭が、胴と離れた。

　ごそりと四肢が抜け落ちて、身体が人の形を失う。

　ひと欠片、またひと欠片と、かやの腕から、やわらかな肉片がすり抜けてゆく。

　顕わになった硬い骨が、ほろりと落ちて。不思議の力に弄ばれてぶつかり合い、軽やかな音を立てた。

　幼子らが、枯れ枝で戯(たわむ)れるかに聞こえる、それは。

　かろんころんと下駄のような音を響かせ、遥か彼方へ遠ざかってゆく。

　微かに、かやの唇が動く。

　……待って、と。

　腹の底から吐き出されるあたたかな吐息に、消え入りそうに掠れた声が絡む。

「私も、……連れていって」

　あとには。

　ものしずかな暗闇にまぎれ、密やかに語り合う小魚たちと。

　かやだけが独り、取り残された。