異世界への渡航の自由は、これを認めない

第10回 トゥスクル、起つ

10-A 早月とらんの和解

　らんは2月22日の午後に、意識を回復した。病院に運ばれてから、40時間あまりが経過した時点だ。

　その週のうちに、彼女も太薙と同様、帝室庁に移送された。

　早月、晴日、影郎は、らんが庁舎に到着し病室のベッドに寝かされた直後に、初めて彼女と会うことができた。

「らん、大丈夫!?」

　早月は入室するや否や、容態を尋ねる。

「おお、早月。寂しくて、今にも死にそうなとこやってん」

　らんは寝台の上で上体を起こし、笑顔で手を振る。

　ベッドの枕側半分が、起き上がっている。手元に置かれたリモコンで、操作するらしい。

　彼女の体に、電極や管などは、つながれていない。ただ、左肩に包帯が巻いてあるだけだ。

　骨折した人と、そう変わらない扱いに見える。

　らんのものを含め、部屋に寝台は、4台ある。

　入り口から見て、左右の壁に2台ずつ寄せられている。いずれも、患者の頭が壁のほうを向く格好だ。

　らんのベッドは、入り口から見て左手の奥だ。

　ほかに、寝かされている者はいない。

　太薙は、まだ絶対安静が解けておらず、別室で眠り続けている。

　部屋のすみに、スツールが重ねられている。

　早月ら3人は、それを1脚ずつとり、らんの寝ているベッドの脇に置いて、これに座った。らんから見れば、右側に並ぶことになる。

　病室には大きな窓があり、カーテンが開け放たれている。だが、間近に高層ビルがあるため、景観は最悪だ。

　子熊の縫いぐるみや、脱臭炭が置かれている。おかげで、室内は殺風景に感じない。

　4人は最初に、近況を報告し合った。らんはけがの具合を、早月たちは授業の進度や嶺のようすを話した。

　らんによると、少なくとも向こう1週間は、立って歩くのも禁止だ。また、学校に通えるようになるまで、さらに1週間かかるという。

「ねえ、らん。痛い所、ある？」

　早月が問う。

「ないで。もし腕、回したりしたら、分からへんよ。けど、今みたいに固定しとる限りは、大丈夫や」

　らんは、肩に巻かれた包帯を指さした。

「本当？　どこか悪くなったら、いつでも言ってよ」

「ははっ。そのときは遠慮せんと、思いっきり甘えさせてもらうわ」

　らんの態度は、早月に対しても普段と変わらず、至って陽気だ。

　多少なりとも、とげとげしく遇してもらえたほうが、早月にはまだ気が楽だった。

「喉、渇かない？　飲み物、買ってこようか？」

「いや。寒いから、ほとんど飲みたならんねん」

「寒い？　じゃあ暖房の温度、上げようか」

　早月はその後も、甲斐甲斐しくらんの面倒を見た。だが、らんと目を合わせることは、故意に避けた。

　実のところ、早月はこの日の朝まで、らんと会うのが怖かった。合わせる顔がないからだ。

　止血があとちょっとでも遅かったら、らんの命に関わる事態になっていた。晴日から、このように聞いている。

　そんな状況に彼女を追いこんでおいて、どの面さげて、らんの前に現れよというのか。

　おかげで早月は、らんの表情が次第に険しくなっていることに、全く気がつかなかった。

「なあ、晴日、影郎。ちょっとの間だけ、席はずしてくれへん？　早月と2人で話したいことがあんねん」

　らんの声は、最前よりも気持ち低めだった。

「そうね。影郎、行くわよ」

　晴日はすぐさま立ち上がる。

「お、おう」

　影郎も、晴日のあとを追って退散した。

「らん？」

　早月は、らんの意図を読みとれない。

　晴日らが外に出て、入り口の扉が閉まった。しばしの間、沈黙が流れる。

　聞こえるのは空調の作動音と、ビルの間を吹く風の音だけだ。

「で、いつまでそうゆうふうにしとる気ぃなん？」

　最初に口を開いたのはらんだ。

「そうゆうふうって……？」

　早月は聞き返す。実のところ、その意味する所は、本人も薄々分かっていた。

「ずっと暗ーい顔して、召使いみたいにウチの世話するの。あんたかって、永久に続けるつもりやないんやろ？」

「それは、まあ……、そうだけど」

　早月の声が、だんだん小さくなっていく。

「大方、ウチがケガしたことで、責任感じとるんやろ？」

「うん……」

　早月はこくりとうなずく。そのまま、顔を上げられない。

「あんたらしいな。……いや、そうでもないか。もし逆の立場やったら、ウチもおんなじようにしたかも」

「らん、ホントにごめんね……。ボク、どうしたら、赦してもらえる？」

「絶対ゆるさん」

　らんからの返答は、早月が予想し得た中で最も聞きたくないものだった。

　早月は、何かとてつもなく重いもので、全身を強打されるような衝撃を感じた。正直、らんからこのようなことを言われたのが、信じられない。

「そう……、だよね……」

　ふるえる声で、これだけ言うのが精せっぱいだった。

「待て、待て！　嘘に決まっとるやん。もう、冗談やって気ぃついてや」

　らんは、若干あわてたようすで、早月に右手を伸ばす。そして早月の肩に、手の平をぽんと置いた。

「恨んでない……？」

　早月は顔を上げる。

「そんな意外そうな顔、せんといてくれる？　どっちかっちゅうたら、根に持っとるように思われたことのほうが、怒れてくるわ。――まあ、ウチも同じ穴のムジナか。前に似たようなこと、嶺にやってもうてんから」

「でも、ボク――」

　早月が言いかけたのを、らんが手で制す。

「ウチも聖人君子やないんやから、人を嫌いになることはあるよ。でもそのときかって、『恨み晴らそう』思うてつきまとったりはせえへん。人を恨んだって、自分が不愉快になるだけで、1円も得らせんからな。これ以上害をこうむらんように、できるだけ関わらへんようにするだけ。どっちにしたって、あんたには関係のない話や」

「ホントにそれでいいの？」

「むしろ、そうでないと困る。ウチはただ、あんたとこれからも、今まで通りでおりたいだけや。あんたに変な贖罪意識でも持たれて、上下関係みたいなんができたら、かなわん。どっちかが相手の言いなりっちゅう間柄やと、お互い信用なんか、ようせんやろ。ウチら、序列らあらへんのが当たり前の世の中しか、知らんのやから」

「分かったよ。分かったけど、でも――」

「まあ、何かせんと、どうしても自分の気持ちが収まらへんのやったら、ウチのお願い、聞いてくれる？」

「うん、何でも言って」

「2つ、ゆうてええ？」

　らんは、悪戯っぽく笑った。

「うん」

「1つはな、ウチが学校に行けるようになるまで、放課後ここに来て、授業で習(なろ)うたこと教えてほしいねん」

「お安いご用だよ、そんなの」

「ホンマ？　けっこう重労働やと思うで？」

「大丈夫！」

　早月としては、らんの気が変わらないうちに、この頼みは自分が引き受けたということで、確定させたかった。

　らんと毎日、顔を合わせる口実になるからだ。

「じゃあ2つ目。こっちのほうが大変やで」

　らんの顔が真剣になる。

「何？」

　早月もそれを、食い入るように見つめる。

「今回のことで、今みたいにしょんぼりするの禁止」

「え？」

　早月は、なぜらんがこのようなことを言ったのか、分からない。

「やから、そんな罪人みたいなメソメソした顔せんといて、ちゅうこと。早月が元気ないとこ見とると、ウチまで辛いんや。何か、ウチが悪いことしたみたいな気分になんねん。あくまでケガしたのこっちねんから、そらないやろ」

「……分かったよ」

　本当は、早月はこの要求を、飲みたくなかった。守り通せる自信がないからだ。

「すまんな。ウチにようせんこと、あんたには頼んで」

「らんにできない？　どういうこと？」

　早月は、らんが何のことを言っているのか、見当もつかない。

「デルケトーと戦ったとき、権藤くんがウチの身代わりになって、大ケガしたやろ？　あれからウチ、影郎と向き合えへんようになってもうてん」

　らんが目を落とす。

「どうして？」

「あいつがウチのこと、どんな目ぇで見てくるかが怖いんや。恨んでへんくても、愛想尽かしたとか、信用できへんとか、そんなまなざし向けられたら思うと、とてもやないけど顔、向けられへん」

　らんはまだ下を向いたままだ。

「そんなの……。らん、さっき言ったじゃん。根に持ってるように思われたことのほうが、怒れてくるって。それに、これじゃ嶺のときの二の舞だよ。影郎とは、ふつうに接してればいいじゃん」

「分かっとる。頭では分かっとるんやよ。でも、どうしてもあかん。『あいつがウチのことどう考えとるんやろ』思うと、頭、真っ白になって……。前みたいに、気軽に話もようせん」

　いつの間にか、らんは早月がこれまで聞いたことがないくらい、早口になっていた。

「らん、もしかして影郎のこと……」

　早月は、最後まで言わなかった。らんから答えを聞くのが、怖かった。

「あんたにはそんなふうにされたないねん！　自分が影郎に対してやっといて、なに虫のええことゆうとるんやろ、ウチ。でも、あん、あんたとまで……、そ、そんなことになっ……、てしもうたら……、ウ、ウ、ウチ、どうしたら……」

　らんは喋っているうちに感情が高ぶっていき、しまいにはおえつをもらし始めた。その膝に、ぽたぽたと滴が落ちる。

　彼女が泣くところを見るのは、早月さえ初めてだった。

「らん……。分かったよ。分かったから……、もう、やめて……！」

　早月はいつしか、らんに哀願していた。そのほおを涙が伝う。完全にもらい泣きだ。

　影郎に対する罪の意識から、彼と親しくすることができなくなったらん。

　気の置けない仲だった相手と、疎遠になってゆく辛さを切々と訴えられ、早月もその気持ちが、我がことのように感じられた。

　そして、自分は以後、決してらんに対し、よそよそしくふるまいはしないと、心に決めたのだった。

　2人が会話できる程度まで泣き止むのに、10分余りを要した。

「頼むで、早月。今まで通りにおってな」

　らんが念を押す。

「分かったよ。もうさっきまでみたいにはしないから」

「約束やで」

「約束する」

「ホンマに？」

「ホントだよ」

「信じとるで」

「いいよ」

「フォルセティとボーブ・ダルグの名において？」

「あー、もうっ！　しつこいよ！」

「そう。それでええ」

「あ……」

　早月は、赤面して笑った。

　らんがいつになく、執拗に何度も確認してくるのは、わざと早月に抗議させるためだったのだ。対等な間柄ならば、そのくらい当たり前だから。

「よかった。いつもの早月に戻っとる」

　らんはほほえんだ。その目はまだうるんでいる。

「もう……。それはそうと、あの状況でよく〈土遁(どとん)〉を思いついたね。確かに、土と同化すれば、火生土と土剋水で、火の魔法からも水の魔法からも、ダメージを最小限に食い止められるよ」

「いや、そういうつもりで〈土遁〉使(つこ)うたんとちゃうねん。逃げることしか考えてへんかったわ」

「あらま」

　早月とらんは、同時に吹き出した。

　その後、2人は晴日と影郎を部屋に入れ、皆で雑談に興じた。

　夕方には辰午と初恵も入室し、6人で話した。

　こんなにのんびりと、打ち解けた雰囲気の中で語らうのは、灯巳が死んで以来のことだ。

　早月はそれとなく、らんと影郎が話すきっかけを作ろうと奮闘した。しかし、うまくはいかなかった。