かくして、勇者一行は記録係を残して全滅した。

外伝 『泡沫に少女は微笑む』

　どうにもできない。

　止められない。

　厄災の暴走を――止められない。

「レオっ！　だめっ！　抑えきれないっ！　願望器が邪魔して瘴気を抑えきれないっ！」

　一番頼りになる男へ必死に叫ぶ。

　無力感と焦燥感、そして半ば見え隠れする最悪の未来への絶望が心を蝕む。

　赤髪の勇者は振りかざした聖剣をゆっくり下ろしてこちらを振り返った。

「フィンに託そう」

「ぇっ」

　それはあまりにも酷な話で、同時に私たちの生存をあきらめるということだった。

「オレたちの願いの暴走は止まらない。いつしか、第二の厄災になり果てるその前に、何か布石が必要だ。オレたちが託せるのはあいつしかいない」

　朦朧とする意識の中で、私たちの意思は定まった。

「マルティネ、彼を導いてくれ。キミなら、瘴気の呪いを受けても生存できるはずだ」

　最後の言葉。

　なんとしてもやり遂げようと決意した。

　　＊

　目を覚ます。

「……ぁ、みんな……みんなは」

　知っている場所のはずなのに、もうそこに人はいない。

　荒れ果てた王城は突き抜けるような静けさに包まれていた。

　テラスへと足を運ぶ。

「……ひっ」

　空に浮いた王都。

　瘴気に汚染された魂たちが亡霊となり果てて王都を徘徊している。

　誰もいない。一人だ。

「どうなったの……王都は、国は……みんなはっ……」

　崩れ落ちる。

　心を絶望が支配する。

　涙があふれ出す。どうすればよかったのか、どうするべきだったのか。

　私たちのこの旅はすべて無駄だったというのか。

　そんなの、あまりにもひど過ぎる。

　思わず、逃げ出す。

　謁見の間の最奥の部屋。

　そこに設置された転移ポータル。

　それを利用して地上へ降りた。

　人がいない。どこにもいない。

　荒れ果てた国。

　何日も、何日も彷徨って。

　とある村に辿り着く。

　村の人たちは弱り切った私を快く受け入れてくれた。

　久しぶりにぐっすり寝て、そして起きると同時に事の顛末を聞いた。

「ぇ……？　新たな厄災？」

　愕然とした。

「ゆ、勇者一行のみんなは、どうなったんですか？」

　縋るように問いかける。しかし、返ってきた反応は残酷だった。

「勇者一行？　いるならこんなことになってないわよ。聖剣も厄災に奪われたっていうし、一体世界はどうなるのやら」

　何を言っているのか分からない。

「レオ……レオ・ドミニアは？」

「……有名な人かい？」

「勇者です！　聖剣に選ばれた勇者……っ！　そう！　この村も二年前、彼が魔術災害から守って……」

「はて……あれは国王が派遣した騎士たちが対処してくれたのよ」

「そんなっ……」

　勇者がこの国で知られてないはずがない。

　ましてや、ここは彼が直接守った村だ。

　それが、王国の騎士？　何かがおかしい。

「……瘴気の呪い」

　思い当たる節は一点。

　聖書にも記されているし、レオが仮説として話していたことだ。

「……対象者への認識の阻害」

　つまりは、私たちはあの戦いを経て瘴気に呪われて。

　全人類から忘れられたということだ。

　その日の深夜のこと。

　布団の中で泣き続けていると、酷い頭痛がした。

「ぃっ………な、にこれっ」

　頭の中を駆け巡る、大勢の人間の声。

　どす黒い悪感情が胸の中を支配していく。

『苦しい』『誰か助けて』『縋るものが欲しい』――世界中の人間の、救いを求める声が私の中に流れ込んでくる。

　同時に、胸の奥底に隠していた『私の願い』が、どす黒い熱を帯びて膨れ上がっていった。 忘れられたくない。誰かに見てほしい。 ……ちがう。私が振り向いてほしいのは、たった一人だけなのに。

「あ、ぁぁ……っ！」

　私の指先から、黒い泥のような瘴気が溢れ出した。

　それは床に置かれていた真っ白な羊皮紙に染み込み、勝手に文字を紡ぎ始める。

　私が彼に向けた、決して届かないはずだった想い。それが幾重にも歪み、悍ましい　『教義』へと書き換えられていく。

「マルティネちゃん？ どうしたの、すごい声がしたけど……」

　扉が開いた。私を温かく看病してくれた、村のおばさんだった。

　ランプの灯りが、床に落ちたその『真っ黒な教典』を照らし出す。

　おばさんの視線が、それに吸い込まれた。

「あっ、見ちゃだめ――！」

　だが、遅かった。

　おばさんの瞳から、すっと光が消えた。

　ランプが床に落ちて割れる。 彼女は糸が切れたようにその場に崩れ落ちると、まるで神を前にした狂信者のように、深く、深く床に額を擦り付けた。

「あぁ……美しき、我らが聖女様……あなた様の愛で、どうかこの世界を……」

　空虚な瞳。よだれを垂らしながら、恍惚とした表情で私を捉えるおばさん。

　騒ぎを聞きつけて集まってきた他の村人たちも、教典の切れ端を見た瞬間、次々と狂ったように私へ祈りを捧げ始めた。

違う。違う、やめて。私が欲しいのは、こんなものじゃないっ……！

…………あぁ、これが厄災の狙いだったんだ。

　＊

　逃げ出す。だめだ、私がここにいてはだめだ。

　もっと遠くに行かないと。誰もいない、遠くに。

　王都への転移ポータルを遡って逃げ帰った私は、どうにもできずに泣いていることしかできない。

　どうすればいいのか。私に何ができるのか。

　この王都を守れなかった私に。

「誰か、教えてよぉっ……」

　縋る相手ももういない。

　みんな死んでしまった。

　もうだめだ。耐えられない。

――僕は、君を信じている。

　彼の声。

いつしか言われた、私の背中を押してくれる魔法の言葉。

「……すべきこと」

　彼だったら挫けない。

　彼だったらあきらめない。

きっと、彼が私と同じ立場なら、すべきことを全力で全うするはず。

「そうだよね、フィン」

　震える足で立ち上がる。

　レオは最後に、聖剣の力を用いてフィンを隔離した。

　けれど、使用者を失った聖剣の光は弱々しく、今にも魔獣や瘴気に飲み込まれてしまいそうだ。彼がいつ目覚めるのかもわからない。

「私が、守るんだ」

　いずれ目を覚ますフィンのために、私がすべきこと。

　それは聖剣の延命と守護。

　レオは最後、聖剣の力を用いてフィンを瘴気と願望器から守った。

　守りは強固。目覚めはいつになるか分からない。

　使用者をなくした聖剣は脆弱だ。

　魔獣によって破壊されることは許されない。私が守るんだ。

　それから、何日も。

　何週間も。

　何カ月も。

　何年も。

……けれど、限界は確実に来ていた。

「がっ、あぁっ……！」

　血を吐き出し、石畳に倒れ込む。

　私の身体はすでに半分以上がどす黒く変色し、瘴気の呪いに侵されきっていた。

　もしここで私が暴走すれば、真っ先に狙われるのは――結界の中で眠る彼だ。

「だめぇっ…………それだけはっ……ぜったいにぃっ」

　這いつくばりながら、私は聖剣の柄に手を伸ばした。

こうするしか、ない。

　バケモノに成り果てていくこの汚れた肉体を、殺す。

それはつまり――人としての『死』を意味する。

「……ははっ」

　空笑いが零れる。

　幾度となく妄想した。

　キミと過ごしたい未来。

　辛いことも沢山あったけど、キミが目覚めてくれたらそれでいいの。

　またそこから始めればいいだけだから。

　キミの隣で、キミを見ていたい。

　もっと話して、笑いあって、触れ合ってみたりして。

　一緒にまた冒険に出るのもいい。どこかの街で店を構えたっていい。

　そして、キミも私のことを想ってくれたりして。

　そうして、二人で幸せに、生きていきたい。

　キミのプロポーズはぎこちなくて、それをお姉さんずらしてからかう私も内心飛び上がるくらい嬉しくて。

　家は広くなくていい。だって狭い方が近くにいられるから。

　子供は二人くらいほしい。キミに似て不愛想でもいいし、私に似て生意気でもいい。

　裕福じゃなくていい。その分、お互いに助け合えるから。

　喧嘩が増えてもいい。そのたびに、仲直りして気持ちを確かめ合えるから。

　愛情表現はたくさんしてほしい。

　記念日にはプレゼントを贈りあいたい。

　ぎこちなくても、不器用でも、なんでもいい。どうせ可愛いって思っちゃうから。

　そうして、ゆっくり穏やかに生きていきたい。

　いずれ歳を取って、お別れすることになっても。

　きっと私は、幸せだって心から言える。

　そんな、幾度となく妄想した未来をすべて――諦めることになる。

「――や、だ、よぉっ」

　涙があふれ出す。

　諦めきれない。だって、これが私の幸せだから。

　捨てたくない。まだ、希望を持っていたい。

　どく、どく、と心臓が音を立てる。

「でもっ…………キミならっ……きっと、迷わない……」

　聖剣に向かって、命を、魔力を、魂を注ぎ込む。

　倒れるように壁にもたれかかる。

　力が抜けていく。意識が薄れていく。

　結界はより一層強固になり、同時に私の命の灯は消えていく。

「ぁあ…………さいごに…………キミに……」

　手を伸ばし、視界に移らぬ彼の顔を描く。

　　＊

「さいごに…………一つ、いい？」

「うん」

　キミの目をまっすぐ見る。

　これが最後。この途方もない五十年の終わり。

「私はキミのこと――いつまでも愛してるよ」

　届いただろうか。

　届いてたらいいな。

　だから、願わくば。

　これからキミが歩む、長い旅路のどこかで。

　キミが心から笑える日が来た時。

　その笑顔の理由の片隅に。

　私が遺したぬくもりが、ずっと寄り添っていられますように。

――――行ってらっしゃい。私の愛した人。

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外伝まで読んでいただき誠にありがとうございました。

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