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変わらないもの、変わったもの②

　翌朝。

　辺境の家には、焼きたてのパンの香りが広がっていた。

　ローディスは食卓へ着きながら、

　向かいに並んで座る二人を何気なく眺める。

　湊がパンを切り分けると、

　フィリックスは自然とスープの器を手元へ寄せる。

「熱いから気を付けろ」

「ありがとう」

　それだけのやり取りなのに、

　まるで長年連れ添った夫婦のように息が合っていた。

　食事の途中、湊がふと思い出したように立ち上がる。

「薬草を干してたんだった」

　その瞬間だった。

「俺が行く」

「大丈夫だよ」

「今日は風が強い」

　そう言って席を立つフィリックスに、湊は苦笑する。

「じゃあ一緒に行こう」

「……ああ」

　結局、一人では行かせないらしい。

　二人並んで家の外へ出て行く姿を見送りながら、

　ローディスは思わず吹き出した。

「ははっ……」

　そこまで笑うつもりはなかった。

　けれど、どうしても堪えきれなかった。

　あのフィリックスが。

　何をするにも恋人と一緒で。

　少しでも無理をさせまいとして。

　そんな姿を誰が想像できただろう。

　窓から外を眺める。

　薬草畑では、湊が薬草を抱えようとしていた。

　するとフィリックスはすぐに受け取り、代わりに自分が抱える。

　湊は何か言っている。

　きっと「僕も持てるよ」とでも言っているのだろう。

　それでもフィリックスは譲らない。

　最後には湊が笑って諦める。

　その繰り返しだった。

「本当に甘いな……」

　ローディスは苦笑しながら呟いた。

　しかし、その笑みはどこまでも優しかった。

　⸻

　昼前。

　帰る支度を整えたローディスは、玄関先で二人と向かい合う。

「もう行くの？」

　湊が少し残念そうに尋ねる。

「ああ、長居しすぎると悪いからな」

「またいつでも来てください。今度はもっとゆっくり話しましょう」

　湊の言葉に、ローディスは穏やかに頷いた。

「そうさせてもらう」

　そしてフィリックスへ視線を向ける。

　しばらく言葉を探したあと、小さく笑った。

「安心した」

　フィリックスは静かに見返す。

「何がだ」

「お前だよ」

　ローディスは肩をすくめる。

「昔のお前は、もう壊れるんじゃないかと思ってた」

「何を言っても止まらなくて、

　生きてるのか、探してるのかも分からない顔をしてた」

　フィリックスは何も答えない。

　ただ静かに、その言葉を聞いていた。

「でも今は違うな」

　ローディスは湊へ目を向ける。

「その人がお前を救ったんだな」

　少しの沈黙。

　やがてフィリックスは隣に立つ湊を見つめ、小さく微笑んだ。

「ああ。救われた」

　短い言葉だった。

　けれど、その一言には十年間の孤独も、再会の日の涙も、

　この家で積み重ねた穏やかな日々も、すべて込められていた。

　湊は少し照れたように笑う。

「僕も、フィリに救われました」

　その言葉を聞いたローディスは、大きく頷いた。

「なら安心だ」

「もう、お前に『諦めろ』なんて言う日は来ないな」

　フィリックスは少しだけ目を細める。

「ああ」

「もう探さなくていい」

　その声は穏やかで、満たされていた。

　⸻

　ローディスは山道を歩き始める。

　しばらく進んだところで、一度だけ振り返った。

　辺境の小さな家。

　薬草畑。

　煙突から立ち上る白い煙。

　玄関先では、二人が並んでこちらへ手を振っている。

　その姿を見ながら、ローディスは静かに笑った。

　十年前。

　世界中を歩き、恋人を探し続けた男。

　誰よりも孤独だった男。

　その旅は、ようやく終わったのだ。

「幸せになれよ」

　誰にも聞こえないほど小さく呟き、再び前を向く。

　その背中は軽かった。

　もう心配することは何もない。

　辺境には、帰る場所を取り戻した男がいる。

　そして、その隣には、穏やかに笑う恋人がいる。

　二人なら、これから先も大丈夫だろう。

　そう信じられた。

　家へ戻った湊は、小さく笑ってフィリックスを見上げる。

「ローディスさん、優しい人だったね」

「ああ」

「また来てくれるかな」

「来る」

「どうして分かるの？」

　フィリックスは少しだけ笑った。

「お前の淹れる薬草茶が気に入ったんだろう」

「ふふ、それだけ？」

「……それだけじゃない」

　フィリックスはそっと湊の手を握る。

「ここへ来れば……お前が笑って迎える。

　それだけで、また帰ってきたくなる」

　湊は少し照れながら、その手を握り返した。

「じゃあ、次も二人で迎えようね」

「ああ」

　暖かな風が薬草畑を揺らし、窓辺の小鳥が小さくさえずる。

　辺境の小さな家には、今日も穏やかな時間が流れていた。

　それは、十年という長い旅の果てに、ようやくたどり着いた、

　誰にも壊されることのない幸せな日常だった。

　fin.