１１ 菓子
抱えるな
たった一つの安らぎでさえ期待することは許されない
僕は珍しく外にいた。
高校生なんだ。
外にいることぐらいあるよ。
理由はバイト帰り。
僕は週に何回か家から少し離れたコンビニに行き。
そこで働いている。
時間は２～３時間と短いがまだ入って２ヵ月。
難しい仕事を任せてはもらえない。
失敗すれば成長するという言葉は僕には酷だ。
僕が人より覚えが悪かったからだ。
だからあまり長くバイトをすると怒られすぎて気がまいってしまう。
だからバイトを長く入れない。
時間が短いから覚えられないのかも知れないけれど。
そして今日のバイトが終わった。
ウィーン。
時刻は一時。
僕は自動ドアを抜けコンビニから出た。
「暑い……」
どんよりとした空。
風もなく湿気が強い。
すごく嫌な天気だ。
「帰ろう」
僕はコンビニの裏に行き自分の自転車に歩み寄る。
グゥー……。
お腹すいた。
どっか食べに行こうかな……。
けど……クラスの奴らと会うのヤダな……。
ここらへんの地域は規模がそんなに多くないため人が集まる所もある程度決まっている。
つまり有名店には人が多く遭遇率が高く、そうでもないものは安全ではあるが良いものはあまりない。
だからと言って自分の働いているコンビニで買うのも正直ヤダな。
違うコンビニに行こう。
パッと買って帰ればいても反応しないだろう。
ガチッ。
ガチャン。
鍵を外し自転車の脚を蹴り上げる。
サドルにまたがり助走を付けるように地面を蹴る。
右に曲がると横断歩道の信号が赤になっていた。
僕は自転車を降りて青になるのを待つ。
僕の目の前を車が横切る。
白い車、青い車、黒い車。
何台か通り赤い車が横断歩道の少し前で止まった。
少し小さめの車だ。
赤黒い色の車。
置いて行かれたような感覚。
赤い車がメタルマンになった僕のように親近感がわく。
何で僕だけ……。
横断歩道の信号が青になった。
僕はまたサドルにまたがり自転車をこぎ始める。
横断歩道を渡りそのまま歩道を走り出す。
大したスピードも出さず緩いスピードで進む。
僕の横で通り過ぎる車。
走り出す車のエンジン音がとてもけたたましい。
僕はそんなことを考えながらペダルをこいだ。
キィッ！
僕はセブンイレブンについた。
普通にあるコンビニだ。
僕はコンビニの裏に周り自転車から降りた。
僕は自転車に鍵をかける。
自転車の鍵を抜いた後僕は左のポケットからイヤホンの刺さった朱色のiPodを取り出した。
耳にイヤホンを押し込み。
ボタンを押し、曲を選択。
（ギャァァァァァァン！！！）
鼓膜に響くギターソロ。
その音色が僕の心を震わせる。
（wake up！！）
（♪～！！）
この曲は僕が一番大好きな曲だ。
マイナーなのか聴いている人は少ないけど。
僕はイヤホンを耳に付けたまま左胸のポケットにiPodを入れた。
気分が上がる。
口ずさんでしまいそうだ。
しかしコンビニの中でそんな恥ずかしいことは出来ない。
ピンポーン♪
僕が扉を開け入る。
僕はまず中華まんコーナーを見る。
だが何もない。
売り切れのようだ。
僕は仕方なくパンコーナーに行った。
別に特別理由も無くなんとなく。
僕はそのまま違うコーナーに行こうとした。
……メロンパン。
ふと思った。
僕はかかとを返しパンコーナーに戻る。
僕はパンコーナーに目線を泳がせた。
一瞬だった。
すぐメロンパンが見つかった。
カサッ。
僕はメロンパンを一つ取る。
そういやこの前たいして喰えなかったな……。
買って喰おうかな……。
「…………。」
（♪～！！！）
「…………！」
（♪～！！！）
うるさい客だな……。
他人のことも考えてもらいたいな……。
「…………！」
（♪～！――）
スポッ。
僕の耳からイヤホンが抜けた。
いや……。
どっちかと言うと引っこ抜かれたような感じだ。
人為的な事だ。
「なっ……！？ 誰だよ！？」
僕は振り向いた。
僕の真後ろだ。
そこには小さな女の子がいた。
髪がショートカットで服は黒が基調の服と赤いミニスカート。
ニーソックスで顔も体もちっちゃい小学校５年生くらいの女の子だ。
「一輝……だよね？」
話しかけられた。
「えっと……誰かな……？」
ちょっと見覚えがあるんだけど名前が出てこない。
あれ……最近見たような……？
いやそんなことより。
「何でイヤホン抜くんだよ」
僕の耳からイヤホンを取る新しい遊びでも出来たか……？
「いや……その……」
そう言いながら少女は指を指す。
……メロンパンに。
「メロンパン好きなの？」
だからなんだという質問だ。
「いや……別に……この前食べそこなったから……」
この前……金崎にパンを潰された時。
そのまま捨てたんだ。
おかげでその日は帰ってすぐカップめんを食べたんだ。
あのときのたぬきはすごくうまかったっけ。
「な、何個買うの！？」
少女はちょっと大きな声で言った。
その目はとても不安げで悲しそうな目をする兎を連想する。
「い、一個だけど……」
そう言うとすぐ少女の顔が満面の笑みに変わる。
「よし！ 行っていいよ！」
なんだコイツ……。
僕はメロンパンを持ってレジに向かおうとした。
時だった。
「あっ……足りない……」
僕はピタリと動きを止める。
嫌な予感が……。
チラッ。
見なければ良かった。
目の前で少女が両手を組んで目を潤ませながら僕をみている。
本当に何なんだ。
まあ……いいか。
こんな所で女の子泣かして変な噂が立っても仕方ないし。
「わかったよ……何円出せばいい？」
「４００円お願いしていい？」
僕はイヤホンを耳にさしてレジに向かう。
そしてすぐに引っこ抜かれた。
振り返ると僕の真後ろには少女がいた。
「何で聞いてないふりするのさ！？」
少女は怒ったような素振りを見せる。
口元を少し尖らせて頬を膨らましている。
その姿がちょっと可愛いと思った自分がいたのが恥ずかしい。
しかしそんなことで出し抜けると思うなよ。
「メロンパン１個１２０円なのにぼったくりにも程があるだろ！？」
「１個じゃないよ？ ５個だよ？」
少女の右手には３個左手には２個と合計５つメロンパンを持っている。
「いや一個で足りるだろ!?」
「全然足りないよ馬鹿!!」
怒られたよ。
ものすごく理不尽だよ。
この子は本当に糖分が足りてないようだ。
「ねえ……」
少女は僕の手を両手で包みだした。
少女は上目づかいで僕を見る。
「お願い……買って？」
僕の顔が一気に熱くなった気がする。
こんな公衆の面前でいったい何をやってるのだろうか。
「わ、わかったからこんな所で」
すると少女はすぐに手を離しこう言った。
「よっしゃ勝った」
少女は小さくガッツポーズをしている。
「シバくぞお前！」
結局買わされてしまった。
「はあ……」
僕は溜め息を吐きながらコンビニの外のちょっとした段差に座り込みドリンクのキャップを外す。
僕は今さっき買ったアクエリアスを口に含む。
美味い。
今日蒸し暑いからすぐカラになりそうだ。
「あっついねぇ」
僕は見上げるとそこには袋を持った少女がいた。
少女は僕のとなりにちょこんと座る。
「そうだにぃ」
変な声が出た。
家族以外にあまり喋ることも無いからどう喋ればいいかわからない。
「なんて言った？」
少女はこっちを見て笑う。
「いや……別に……」
ものすごく恥ずかしい。
顔から火が出そうだ。
変に冒険するのはやめよう。
「ふ～ん」
少女は袋の中に右手を入れメロンパンを一つ取り出す。
両手で袋を綺麗に開けると袋から少しメロンパンが顔を出す。
「あむぅ」
食らいついた。
その小さな口の中は甘い香りでいっぱいだろう。
美味しそうに食べるな。
お金を出した僕も悪い気はしない。
「後２個は買いたかったな……」
「もうお前が買い占めたよ」
僕は少女の頭を手で乱暴に撫でる。
「痛い痛い！」
「あ……ごめん……!! 怪我してない！？」
しまった。
力が入ったか……。
頭をゆっくり撫でる。
「ん……大丈夫だよ……てかお前ってのやめて」
「あ……えっと……」
名前が出てこない。
「ん～？」
少女は首を傾げる。 このタイミングで名前が出ないのはキツい……。
「えっと……ど忘れしちゃった？」
正直に言ってみた。 いや正直とは言えないけれど。
「えー!! 未だにぃ！？」
少女は目を大きく見開く。
残念というよりかは驚いたという感じの反応だ。
しかしこのタイミングで名前が出掛かっていた。
「い……いし……」
苗字は最初〝いし〟だったはず……。
名前……名前……名前……。
「名前出るまで体いじるからね」
少女はメロンパンを袋につめた。
少女が歩み寄ってくる。
「それ……ご褒美？それとも罰ゲーム？」
名前探し中断。
流石にそんな事はしないだろう。
「どんどんいじるよぉ」
ムニッ。
右耳を触られました。
「ちょ！まじで!?」
「ほらぁ……早くぅ」
少女の顔がすごく近くにある。
「うぁ……あ？」
少女の靴。
白いシューズ。
シューズの舌の部分に平仮名で名前が書いてある。
「艶めかしいよ〝まりね〟」
「当てちゃったよ……もう」
まだ耳元を触っている。
「名前当てたからもういいだろ？」
グシグシ。
右手に力を入れないように頭を撫でる。
髪をかき乱してやった。
「ヤダっ」
そういい少女は耳に息を吹きかける。
ゾワァッ。
「いぃ!?」
僕は体を一気に伸ばした。
ヒョイ。
「……何聴いてたの？」
少女は僕の襟に引っかかっていたイヤホンを持つ。
「ん……あ、いや聴いてもわかんないと思うよ」
ヤバい。
一瞬マジで変な扉開きそうになった。
僕は左胸のポケットからiPodを取り出す。
僕はもう片っぽのイヤホンを自分の右耳につける。
まりねはイヤホンを左耳に押し込む。
再生。
（ギャァァァァァァン！！）
（wake up♪～！！）
「Wake up Heroだ、これ好き……」
「知ってるんだ、いい曲だよねーー」
僕はまりねの方を見ると少女は目を瞑って曲を聴くのに集中しているようだ。
目を瞑り首を少し傾げ口元はうっすら微笑んでいる。
〝一輝……大好きだよ……〟
一瞬麻衣を思い出してしまった。
罪の意識が完全に植え付けられてんな。
「うん……格好いいよね」
まりねが口を開ける。
所々麻衣と同じ言葉を出す少女を見て頭からあの惨劇のイメージが浮かぶ。
「……どうして僕にかまうの？」
聞いておこう。
何も知らないでこんなところを見られたら多分まりねも僕と同じ目にあう。
「嫌だった？」
少女は目をゆっくり開けこっちに顔を向ける。
その目に力が無い。。
「僕に関わったら迷惑かける……あんまり関わらない方がいいよ……」
そうだ……。
関わっちゃダメだ。
もしまた……〝麻衣〟みたいになったら……。
僕は少女の左耳に手を向ける。
「え？」
僕はまりねの耳からゆっくりイヤホンを引き抜く。
ピクン。
「ん……!?くすぐったい……」
「誤解招くようなこと言うなよ……」
僕は腰を上げる。
「帰るの？」
「……うん」
僕は少女の顔が見れなかった。
見たらまた思いだしてしまいそうだったから。
少女は今どんな顔をしているのだろう。
怒ってるのかな……。
無表情なのかな……。
「遊びにいっていい？」
……。
意外な言葉だった。
正直嬉しかった。
どうして僕を毛嫌いしないのだろうか。
そう考えると目頭が少し熱くなった。
僕は最後に振り向いてこういった。
「ま……また今度ね」
「……わかった……じゃあね一輝」
これが最善何だろう。
けどこれでいいんだ。
「あぁ……また今度……」
