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妖刀使い

夜中、皆が寝静まったころ、

夢心地の中、声が聞こえてきた。

聞いたことがない、男の声だ。

『おい、聞こえるか？俺様の声が聞こえるか？』

だれ？

「うぅぅ…」

来花はその声に答えようとしてみたが、夢うつつな中で体は思うように動かず、そのうちまた寝入ってしまった。

次の日、目が覚めると、もう日は高く登っていた。

昨日より体が軽い…

来花は縁側に出てみることにした。

障子を開けて縁側に腰掛ける。

穏やかな風、青く高い空、小高い山の緑がまぶしい。

初夏の風が心地よく流れ、新緑の香りがした。

庭は意外と広かったが、生け垣の外に建物は見あたらない。

どうやら人里離れた屋敷のようだ。

庭には女の子と青年のふたりがいた。

女の子は自分より年下、十二歳くらいに見える。

凛さんと同じく髪を後ろに結っているが、二本に分けていた。

白い着物に紅い袴、パッと見は小さな凛さんだ。

青年は年上、十八歳くらいだろうか…

短く揃えた髪、すらりとした体型、袴は紺色だった。

少し面長で丸い目をしているが、どこか頼りない感じがする。

「えい！えい！」

2人はそう掛け声を出しながら、並んで刀を素振りしていた。

「やぁ、もう起きても大丈夫かい？」

凛さんが後ろから声をかけてきた。

「ありがとうごぜぇます、もう大丈夫です。」

振り向き笑顔で答えた。

「お腹すいたかい？なにかこしらえようか。」

「なぁ凛さん…」

「ん？なんだ？」

「ここは、剣術の道場なんだか？」

「道場？あぁ刀のことか…」

廃刀令から刀はほとんど見かけなくなっていた。もちろん来花は刀なんて触ったこともない。

「ここは道場じゃないよ、私達は妖刀使いだ。」

「ようとう…つかい？」

「見てみるかい？」

凛さんは縁側に来て、庭の2人に言った。

「東司（とうじ）、日々希（ひびき）、組み手をやろうか！」

「組み手ですかお師匠様！」

女の子がちょっと嬉しそうに答える。

「日々希、今日こそ負けないぞ！」

青年は女の子を睨みつけた。

「凛さん、組み手ってなんだべ？」

「相対稽古、あの二人が稽古として実際に闘うんだ。」

「闘う？あの二人が？」

「あぁ、もちろん本気じゃないよ、本気でやったら殺してしまうからね。」

「いや、本気でなくても、あのおっきいお兄さんとおなごじゃ、勝負にならねぇべさ…」

「まぁ見てなさい。」

そう言ってお互い向き合い立つ二人に、凛さんは声をかけた。

「はじめ！」

二人はぶつぶつと何か唱えた後、気を入れ始める。

「はぁぁぁ！」

「うぉぉぉ！」

日々希と呼ばれた女の子は来花達から見て左手にいる。

その刀からは、炎をまとう大きな虎が現れた。

長く鋭い牙だけでも日々希の身長と同じくらいだ。両足付け根に炎をまとい、グルルと唸っている。まさにどう猛なあやかしだ！

東司と呼ばれた青年は来花達から見て右手、その刀からは、白い大蛇が現れた。

背の高い東司でさえ、丸呑みしてしまいそうな大きな口。虎をにらみながら舌をペロペロと出している。まさに不気味なあやかしだ！

「うわぁ、あやかしが出ただ！」

普段は人里離れた森の奥や湖の奥底に棲むといわれるあやかし。

たまに人里までやってきて悪さをするという。

かく言う湖の主も人を喰らうのだ、あやかしに違いない。

そんなあやかしが目の前に出てきたのだ。しかも馬鹿でかい！

来花は驚いて部屋に逃げ込もうとしたが…

「大丈夫だ、まぁ見てなさい。」

凛さんは落ち着いて2人を見ている。

「行くぞ！」

「さぁ来い！」

二人が刀を振り回すと、炎の虎と白い大蛇は闘いはじめた。

「はぁ！」

日々希が刀を振り下ろすと、それに呼応して虎が大蛇に飛びかかる。

「てやぁ！」

東司が刀を右に振ると、大蛇は右に回り込み、虎に牙を向けた。

「あやかしを…操っている？」

しかし大きなあやかしが闘うのは、もはや天変地異のようだった！まるで台風と地震がいっぺんにきたかのようであった。

ガオオオオオ！

虎は脚を動かすたびに大地を揺らし…

シャーーーー！

蛇が尾を振れば突風がふいた。

「ひいぃぃぃ…」

ここが人里離れていることと、庭が異様に広い理由がよく分かった。

「さぁそろそろ決着だ！」

「日々希の思うようにはさせないぞ！」

東司はそう言うが、どう見ても虎が押している。

そして虎が大蛇の首に噛み付いた。

口を開け天を仰ぐ大蛇。

「くそっ！」

東司が刀を振り回すが、大蛇に噛み付いた虎は離れない。

虎の牙から逃れようと大蛇は長い体をよじるものだから、大地は揺れ動き、尾で木々をなぎ倒した！

「ひいぃぃぃ！や、屋敷がこわれちまぅだよ！」

「そこまで！」

凛さんが叫ぶと、東司は構えていた刀をおろした。すると大蛇は煙のように消えた。

しかし虎は興奮した様子で、まだそこにいる。

グルルルル…

「炎虎！戻って！」

日々希が刀で操ろうとするが、虎はゆっくりと振り向き、日々希に向かって吠えた。

ガオォォォ！

鳴き声だけで屋敷が揺れ、芽吹いたばかりの枝葉が飛び散った！

「ひいぃぃぃ、凛さん虎が……」

「日々希は強いんだがな、まだ虎を完全に操ることが出来ないんだ…」

虎が日々希に襲いかかろうとしている！

「そろそろ危ないな、強制帰喚させるか！」

凛さんは日々希に向かって叫んだ

「日々希、刀をしまえ！」

慌てて刀を鞘におさめる日々希

すると虎は跡形もなく消え去った。

「はぁ、お師匠様すみません…」

「日々希、もう少し鍛錬が必要だな。」

「お師匠様、これは僕の勝ちですよね！」

「東司はもっと白蛇の力を引き出さないとな。」

少しシュンとした2人に凛さんは手をパンッと叩き、次の指示をだした。

「さぁ、午前の稽古はおしまい、ひるげの用意を！」

「はい、お師匠様！」

二人が去ったあと、凛さんが話しかけてきた。

「これが妖刀使い、驚いたかい？」

来花は開いた口が塞がらなかった…

「なんだべこれ…、す、すげぇだ…」

あやかしの大きさや闘う迫力も凄かったが、何より来花よりも歳下のおなごが、あやかしを操っていたことが衝撃だった。

「妖刀使いとはね…」

凛さんが妖刀使いのことを話してくれた。

妖刀とは妖魔が宿る刀のこと、その妖刀から妖魔を召喚、具現化し操るのが妖刀使い。

あやかしは普通の刀では切れない、妖刀でないと切れないんだ。

私たち妖刀使いは剣士ではないから、妖刀を奮って闘ったりしない。

妖刀から召喚した妖魔を操り、人々を苦しめるあやかしを退治するのさ。

あの子達は私の弟子、私は依頼を受けて全国のあやかしを退治している。

「あやかしを…退治…」

「あぁそうだ。」

「凛さんおなごなのにすげぇだ…」

「妖刀使いは剣士と言うよりは祈祷師に近いかもな、刀で妖魔を操るが、基本的に剣士ほど腕力は必要ない。」

あやかしは普通の刀じゃ切れねぇのか！

あたいの包丁では湖の主は退治できなかったんだ！妖刀じゃねぇと退治できねぇんだ！

なら…

「凛さん、お願げぇがあるだ！」

「来花突然なんだ？」

来花は縁側で凛さんに向かって土下座した。

「退治してもらいてぇあやかしがいるだ。」

「ほう…」

「どうしたら退治してもらえるだ？」

「そうだな…」

凛さんなら、きっと湖の主を退治できる！

「いくら用意できる？」

「え？」

「お金、来花はいくらなら用意できるの？」

「おかね…」

「私達はあやかし退治を生業（なりわい）にしてる、これで生計を立てているんだ。」

「い、いくら位…必要なんだべ…」

「あやかし退治は命がけだからね、闘って命を落としてしまうこともあるんだ、決して安くはないよ、だいたい相場は五百円〈現在の約一千万円〉くらいだ。」

「そんなに…」

来花はお金のことは良く分からなかったが、まだ14歳の来花にも、途方もない金額ということは分かった。

そしてもちろん来花は一文無しだ…

『村に帰って領主様に相談するべか…、いや、そもそも村に五百円もの大金があるかわかんねぇ、それに今帰ったら、またすぐに贄にされるかもしんねぇ…』

その頃は女性が働いて稼ぐ、という発想すら無かった時代だが、それでも…

「ここで…」

「なんだ来花？」

「ここで働くだ、奉公するだ、だからそのお給金を貯めて…」

「奉公か…そうか、よほど退治したいんだな。」

「あぁ、退治してぇんだ！」

でねぇと三年後には妹のチヨの番だ…

いや、あたいが贄になってないんだから、湖の主が怒って村に災いが起こるかもしんねぇ。

そしたら村人が何人も死ぬかもしんねぇ。

そしたらまたすぐに儀式をするかもしんねぇ。

一刻の猶予もねぇだ…

「奉公してもらってもいいが、それだと貯めるのに何十年もかかってしまうよ？」

「何十年も？」

「そう、二十年とか三十年とか…」

「そ、そんなに……」

「それより早い方法がある。」

「どうすればいいだ？」

「君が退治すればいい。」

「………へ？」

「君が私の弟子になって修行し、妖刀使いになって退治すればいい。」

「あたいが？妖刀使いに？そんなことできるだか？」

「退治したいあやかしがどんな物か知らないが、まぁ真面目に修行すれば十年で一人前だ。」

「じゅ…十年！」

それでも十年…

「君を助けたのも何かの縁だ、修行するなら衣食住の面倒はみよう。どうするかは自分で考えて決めなさい。」

「………」

「まぁ修行と言っても今は妖刀が無いから、すぐってわけにはいかないがな。」

妖刀がない？

「あの刀は妖刀じゃねぇのか？あまってねぇのか？」

来花は床の間に飾ってある刀を指さした。

「あぁ、あれは龍が宿る妖刀『龍輝丸（りゅうきまる）』と先代から聞いているんだが…」

「妖刀あるでねぇか、凛さん使うだか？あまってねぇのか…」

「いや、あれはダメなんだ…」

「なにがだ？」

「誰がやっても、先代でも妖魔を召喚出来なかったんだ…」

「え、凛さんでもか？」

「あぁ、私でもダメだった。」

夜、布団の中で来花は考えていた。

「しかしあの日々希っておなご、まだ小せぇのに強かっただなぁ…凛さんは、あたいでも修行すれば妖刀使いになれるって言ってただ。」

「でも奉公も修行も時間がかかりすぎるだ。すぐにでも主を退治しねぇと、村が、チヨが危ねぇだ。」

「すぐに戻ってあたいがもう一度巫女になれば、三年間は災いは起こらねぇはずだ。」

「退治する方法が見つかったんだから、何とか退治してぇが…」

「最悪の時は、あたいが巫女になればえぇ…」

『おい、聞こえるか？』

「とにかく何とかして、はやぐ退治する方法を考えて…」

『俺様の声が聞こえないのか？』

「なんだべ！だれだ？」

屋敷に他に誰か、男がいるんだべか？

そう言えば昨日も声が聞こえた気がしただ。

『おー、やっぱり聞こえてるんじゃねぇか！』

「だれだ？どこにいるだ！」

『ここだここ、』

声のする方を向くと、そこは床の間…

『そうだ、ここだ。』

そこには刀が、妖刀龍輝丸が飾られている…

『やっと俺様の声が聞こえるヤツが来たか。』

「刀が…喋ってる？」

『そうだ、お前は今日から俺様の相棒だ！』

つづく

喋る妖刀「龍輝丸」

来花にだけ声が聞こえるその声は、突然「相棒」と言ってきた！

さて、その正体は？