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38．後日談

　数日前――

　春大会のダブルスの試合が終わり、レオニードが勝利を掴んだその日の夜。

　ロゼリアのために調査を続けていた執事のリチャードは、灰色髪の青年を尾行していた。

　目立った動きはない。対象は王都の町を一人歩く。

　目立つ執事服ではなく、一般的な服装で気配を周囲に溶け込ませ、執事はフォン・ロンの足跡を追った。

　だんだんと人気の無い方へ。フォンがよく足を運ぶ古書店がある裏路地に入る。

　先日、レオニードが襲撃にあったあの場所だ。

　フォンは立ち止まり振り返る。

　周囲に人の気配は無い。

　灰色髪の青年はぽつりと呟いた。

「王都には太陽の日差しが届かない暗い道がある。夜ならなおのことさ」

　誘い出されたと気づいた時には手遅れだった。

　灼眼が目を細める。

「こんばんは。僕に何か用かな？　パピメル家の執事さん」

「はて。なんのことでしょう」

「とぼけなくてもいいよ。そろそろ乗り換えようかと思っていたんだ。フォン・ロンはロゼリアさんに警戒されてるからね」

　異様な気配を感じたのもつかの間、フォンは袖の下から短杖を滑らせるように取り出した。

「服従せよ」

「――ッ！？」

　それは魔法決闘で使われるものとは、まったく異質な本物の「魔法」だった。

　杖には魔晶石ではなく、尋問や拷問に使われる魔石が埋め込まれている。獅子刻印のそれはシュイク連邦で偽造された品だった。

　執事の体は自分の意思では動かなくなり、青年の灼眼がじっとのぞき込む。

「大丈夫。君は君のままさ。ただ、少し君の心の中に居場所を作って、僕を住まわせて貰うだけだから」

　フォンの背後の影が伸びると、執事の影に交わって溶けていく。

　抜け殻のように灰色髪の青年はその場に倒れ、執事の戒めはなくなった。

　執事は「なるほど。やはり警戒されていましたか」と、ぽつりと呟く。

　倒れた灰色髪の青年の手から杖を取り上げると、執事は手荷物に加えた。

「もし、大丈夫ですか？」

　倒れたフォンの体を執事は揺する。

「……ん……あの……えっと」

　すぐにフォン・ロンは意識を取り戻した。

「急に倒れてしまったので驚きました。立てますか？」

「あなたは？」

「ただの通りすがりです」

「あれ……僕はなんでこんなところに……」

「さあ、私に訊かれましても」

「そうですよね。えっと、ご親切にありがとうございました」

「王都は夜も治安が良いですが、お気をつけください」

　裏路地から表通りに向かうフォンの背中を執事は見送った。

　独り、執事は呟く。

「さて、これからは執事としてロゼリア様にお仕えするといたしましょう」

　亡霊は魔法戦争時代に肉体を失い、さまよう魂となった。

　誰かと融合し意識を共有することで、数百年の時を過ごしてきた。

　求めるのは――

「早くこの世界に本物の魔法を取り戻したいものです。あれほどの技術があるのに、まがい物の決闘ごっこではあまりにもったいない」

　ラポム・ブルフォレスト。

　亡霊が生きていた時代にはいなかった、相手の魔力を打ち消すマイナス魔力の使い手。

　魔法を極めるため不老不死となり肉体を捨てた亡霊にとって、彼女は禁断の果実（リンゴ）だった。

　執事は足音を立てず、夜の町に溶けて消える。

　いつか果実が熟すまで。

無事完結いたしました。ここまで読了ありがとうございます。

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