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30.全てを貫く矛

　ヘリオスのスイッチが入り、試合ではなく「狩り」が始まった。

　ラポムに返球する際に、最強の矛は徐々に威力を上げていく。

　真綿で締めるようにじわじわと。

　水槽の中に閉じ込めて、ゆっくりと水を足していき、いつ溺れ死ぬかを確認するように。

　赤毛の少女は額から汗を滝のように流し、だんだんとブロックのコントロールが利かなくなるのを感じながら、それでも必死にヘリオスの強打を押さえ込み続けた。

　呼吸が荒くなる。

　目の前がかすむ。

　自分の心音が大きくなるのをラポムは感じた。

　視野が狭まり徐々に暗くなっていく。

　膝から下の感覚が行方不明。自分が立っているのかさえもわからない。

「……ポム。大丈夫か？　ラポム？」

　背中をそっと支えられて少女はハッとなった。

「は、はい！　大丈夫です！　まだやれます！」

　口ではそう言うのだが、誰から見てもラポムの疲労困憊（ひろうこんぱい）は明らかだ。

　コートの対岸でヘリオスがビシッと杖をラポムに向けた。

「ラポちゃんそろそろギブ？」

「ま、まだ負けませんよ！」

「つーかさ、昨日の一回戦からこっちずっとフルゲームしてきて疲れてんだろ？　怪我する前に棄権してもいいぜ？　元気になったら今度の休日にゆっくりやろうって。うちの学校の練習場貸し切りにしてさ。あっ！　ジェラートもまだ喰ってねぇじゃん」

　貴公子が軽口チャラ男をにらみつけた。

「試合の重みが違うのだ」

「別にどこでやろうと一緒っしょ？　遊びだよ遊び。あっ！　じゃあさ、こっちがユーニゾンに遊びに行くってどうだ？　学食美味いんだよな？　女子のレベル高いって聞くし」

　べらべら喋る兄にムーナンがため息交じりで審判を指さす。

「……兄さん。黄札（イエローカード）出てるよ」

「別に1点でも2点でもくれてやんよ」

「……やりすぎると失格になるんじゃない？」

　審判が赤札（レッドカード）をかざしてラポムたちに2点が追加された。

　ヘリオスは言う。

「ったくクソ審判。ま、そんなわけだからさ。ここで壊したくないんだ。今年いっぱい四人で遊ぶチャンスはまだあんだし。金髪だってわかってんだろ？　本日のラポちゃん限界説って」

　レオニードは言葉に詰まる。事実だ。無理をさせている。

　――それでも。

　ラポムは大きく首を左右に振った。

「ダメです！　ここで勝つって決めて……覚悟して、わたしもレオニードさんも戦ってるんですから！」

　貴公子はラポムの体が心配だ。

　自分が杖を折るよりも先に、彼女になにかあってはと思う。

　が、当人の闘志が燃え上がる以上、少女の言葉に頷（うなず）くしかない。

「そうだとも。私とラポムで君たちを倒すッ！」

　ヘリオスはやれやれ顔だ。

「あーあ。んじゃ、教えておくけどさ。ラポちゃんを殺してんのは、半分はお前だぜ金髪」

「……？」

「こっちはお前の威力を利用して攻撃してんだ」

「私の力を……だと？」

「俺ってば目がいいんだよ。回転方向見えてっからそれに合わせた回転を加えてる。上書きで打ち消しじゃなくて加速させるっつー感じ？」

　ヘリオスはラポムに対する打球の時だけ、回転に逆らわない打ち方を徹底していた。

　レオニードに対しての返球は上書きし、威力を衝突させるタイプだ。

　意図的に球質を使い分けられていたことに、貴公子は気づけなかった。

　最強の矛はニヤリ。

「あんまりがんばりすぎると、上乗せされた分の魔力をラポちゃんが吸収しきれなくなんぜ？」

　ムーナンが審判の動きを見て「……そろそろ本当に失格負けになるよ」と釘を刺す。

　ヘリオスはしぶしぶ構え直した。

　試合が続行される。

　これまで全力を尽くしてきたレオニードの打球は精彩を欠いた。

　切れはなく、伸びず、球が走らない。

　ラポムが吠える。

「なにやってるんですかレオニードさん！　回転のかけ方忘れちゃいましたか！？」

「わかっている。自分でも……だが、君を傷つけると思うと……」

「そう簡単にやられたりしませんからッ！！」

　声を張ってみても、ラポムの膝は先ほどから笑いっぱなしだ。とっくに限界を超えている。

　決勝まで二人はレオニードが打ち抜いて勝ってきた。

　相手がレオニードの力を利用してきても、ラポムの防御の許容を超えるものではなかった。

　ヘリオスは格が違う。

　最強の矛がレオニードの強打を完璧なタイミングでカウンターした場合の魔力値は、およそ4300。

　最低クラスの軍用魔石の威力が10000で、殺傷力を認められる。

　その半分に満たないとはいえ……杖で干渉しているとはいえ……人を殺せる半分ほどの力を、ラポムはその体に受け続けた。

　レオニードのように自身が持つ基礎魔力によって軽減もできず、たった5の魔力値で。

　天才のセンスも達人の技量も超えた、圧倒的な力の前に屈しようとしている。

　試合は進み、気づけばゲームポイントは1－3。

　ジェミナス兄弟が王座にリーチをかけた。

　5ゲーム目に入る前の一分間のインターバル。

　レオニードは今すぐにでも試合を棄権したかった。

　これ以上、相棒（パートナー）を苦しめたくない。双子（ジェミナス）はあまりに強すぎた。が、それ以上に自身の打球がラポムの命を削っていることが、レオニードには耐えられない。

　それでも「打ってください」とラポムは言う。

　青年は打てなかった。

　詰みである。

　コーチのオジカは天を仰ぐ。

　ラポムたちが獲得できたのは1ゲームだけだ。

　もはや赤毛の少女は精神力のみで食らいつき、フットワークもリズムも失われていた。

　満身創痍。それでも――

「負けません。まだ……終わってないんです……」

　闘志だけは失っていない。

　オジカが告げる。

「いいか嬢ちゃん。次のゲームで俺がタイムアウトを取ったなら、そこで終わりだ。レオニードも……わかってるよな？」

「はい、オジカ先生」

　少女は赤毛を振り乱す。

「か、勝手に終わらせないでください！」

　オジカは初めてラポムに強い口調をぶつけた。

「いいや終わりだ！　あの人から預かった大事な娘さんなんだ。何かあってからじゃ遅いんだよ」

「けど、負けたらレオニードさんが……」

　金髪の貴公子はそっと少女の頭を撫でる。

「いいんだ。これ以上、君を傷つけたくない」

「レオニードさんは悪くないです」

　ラポムはじわっと涙を浮かべた。雫が頬を伝う。悔しくてしょっぱい。

　レオニードは決断する。

「先生。棄権します」

「ったく……悔しいな。本当に」

　オジカは煙草の空箱を握りつぶした。

　少女が吠える。

「まだ戦えます！　お願いですオジカコーチ。レオニードさん。わたしの体はわたしが一番わかってます。あと1ゲームだけでかまいません。やらせてください！」

　ラポムは思った。

　こんなにも試合を続けたいと思ったことはなかった……と。

　あんなに苦手だった魔法決闘を、自分からやりたいと願うなんて。

　審判が時計を見る。

　次のゲーム開始まで残り10秒を切った。

　オジカは決断する。

「わーったよ。行ってこい」

　レオニードが食い下がる。

「ですがコーチ！」

「お前は黙ってろ。この試合は嬢ちゃんのもんでもあるんだ。ただし、いいな嬢ちゃん。さっき言った通り、俺がタイムアウトをとったらそこまでだ」

「はい。ありがとうございます！」

　会場にブザーが鳴り響き、次のゲームが始まった。すでに双子は台についている。

　少女は青年に手を差し伸べる。

「行きましょうレオニードさん」

　その姿は儚げで、消えてしまいそうで、レオニードは躊躇する。

「だが……君はもう限界だ」

「一秒でも長く一緒に遊んでいたいんです。わたしのわがままに付き合ってください」

「君という人は……わかった。行こう。ラポム・ブルフォレスト。行けるところまで。この手が伸びる限り」

　青年は少女の手を握り返した。

　遅れて二人も台につく。

　仮にこのゲームをとったとしても追いつけない。

　それでも試合に臨む。

　最後の一球が台の外に落ちるまで――

　終わりは唐突に訪れた。