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13.あなたのためにできること

　大会まで三週間を切った。

　部員たちが帰ったあと、レオニードは独り残ってサーブ練習に打ち込んだ。

　学院に申し出て、特別に講堂の時間外使用許可を取ったのだ。

（――フォアに頼れないのであれば、サーブからの展開で三球目までに決めきるまでだ）

　受ける相手のいない魔法球は、コートからこぼれると蒸発するように消える。

　回転の手応えはあった。だが、どの程度「かかって」いるかは相棒（パートナー）に確認しなければ、わからない。

　それでも無心でサーブを続ける。

　見えない重圧に追い立てられて、逃げるような気持ちで、それでも続けるしかない。

　ラリー戦で順手側（フォアハンド）を振るのが怖い。

　主将として周囲を心配させないよう、先日の練習試合では相手を圧倒してみせた。

　極力、返球を自身の逆手側（バックハンド）に集めるような展開に持ち込んだのだ。

　ダブルスこそ落としたが、勝利に決闘術部の志気は高い。

（――私がみなの足を引っ張るわけにはいかない）　

　部員にもロゼリアにも打ち明けていないことは他にもあった。

　次の大会で双子に勝たなければ、レオニードは一足早く強制卒業だ。

　そうなれば、自分のために推薦入学したラポムはどうなる。

　ずっと支えてくれたロゼリアも立場が危うい。

（――負けるわけにはいかない。いかないんだッ！！）

　たった独り。

　全てを背負って杖を振るう青年の背中に――

　少女が声を掛けた。

「レオニードさんのサーブ、受けてもいいですか？」

　金髪の貴公子は振り返る。

　今日もパピメルの研究施設に行ったはずのラポムが、ちょこんと講堂の入り口に立っていた。

「ラポム……受けるって……君は……」

「えへへ。ちょっと遅れちゃいましたけど、お待たせしました」

　少女の手には新造された短杖が握られていた。

「な、直ったのか？」

「直してもらったっていうか、生まれ変わった感じです。まだちょっと手になじんでないので、上手くお相手できるかわかりませんけど」

「私と……打ってくれるのか」

「はい。今度はごっこじゃなくて、真剣に魔法決闘に向き合います。ここまでしてくれたロゼリアさんのために。わたし自身のために。わたしを必要としてくれた、レオニードさんのために」

　ラポムは台につく。

　二人が対峙するのは二度目だ。

　最初とは状況が何もかも、違っていた。

　たった一度きりなのに、レオニードには懐かしく思える。

　敗北の苦々しい気持ちよりも、うれしさが勝った。

　青年は姿勢を正して身構える。

「軽く合わせよう」

「時間が惜しいです。今は一分一秒でも……だからゲーム練習で行きましょう」

　レオニードのサーブで決闘試合形式の練習が始まった。

　ラポムのフォアに短く魔力球が飛ぶ。

　青年の下回転が強くかかった打球を、ラポムは返すのに失敗した。

　ネットに掛かったのをみて青年は訊く。

「杖が変われば感覚の調整にも手間取るだろうが、君らしくもない」

「ち、違います。今のはレオニードさんの回転が私の想定を越えてたんです。低くて短くて、それでいてゆっくりねっとりのとってもエッチなサーブでした」

「は、破廉恥だというのか！？」

「はい！　嫌らしくてとっても効くと思います。わたしは今のサーブがある前提でフォア前を常に警戒しなくちゃいけません」

「つまり、バック側へのロングサーブで揺さぶれるというわけだな」

　決闘術の基本的な流れだが、まるでお互いに初めて学ぶ者同士のように確認した。

　魔力球を打てば、返ってくる。

　言葉を伝えれば、戻ってくる。

　久しく、レオニードが感じていなかった喜びが、決闘台の上にはあった。

　二球目のレオニードのサーブは、バック側への速くて深いロングボール。

　ラポムはバックハンドでバウンド直後を捉えて、早いピッチでストレートに返す。

　ライジング気味のブロックがレオニードのフォア側に浅く入った。

　弾道は低いが上回転が残ったままだ。

　レオニードの腕があればフォアカウンターをするのにうってつけの返球だった。

　だが――

　青年は打ちごろの球を見逃した。回転量と弧線を重視したループで返す。コースはクロス。精度は十分だが高いバウンドだ。

　ラポムのノーモーションフォアカウンターが、稲妻のようにレオニード側のコートに突き刺さった。

「さすがだなラポム」

「やっぱり……ダメなんですね。フォアが……」

「な、なんの話だ？」

「わたしと最初に打った時もそうでした。フォアハンドが弱点とオジカさんに聞いてましたけど……今はもっと酷いです。繋ぎの球（ループ）も回転量が落ちてます」

　魔法決闘でラポムに嘘は通じない。諦めて青年は素直に首を縦に振った。

「ああ。そうだ。私はフォアを強打できない。一番の得点源だったが、もはや紙一枚打ち抜ける自信がない」

　彼女だけが全てを見抜いて、苦言を呈してくれた。

　つらいことのはずなのに、レオニードには嬉しい。

　なによりラポムは言葉を返してくれる。

「まずは何も考えず打ち合いましょう」

「わかった。よろしく頼む」

　レオニードはフォアの強打こそ無かったが、振り抜いたバックハンドの威力は並の決闘者のガードを吹き飛ばす威力である。

　ラポムは綺麗に受け止めた。ただ、返球するだけでなく威力を殺し、浅く短くコートに落とす、強打封じのブロックショットだ。

　青年の技に少女は最適解で応えてくれた。

　自分と同等……いや、それ以上。守備面はラポムの方が巧者である。

　一方で、彼女は自分の力だけでは強打が出せない。レオニードが打ち込まない限り、ラリーが続いた。

　少女は短い球で返すようになる。器用さと繊細さが求められる台上での近接戦闘だ。

　少女の打球は柔らかかった。

　魔力球の曲面を撫でるように捉える。

　レオニードがどれだけ回転方向を変えて仕掛けても、少女はそれを利用して倍返しにしてきた。

　回転を読み間違えて魔力球をネットに掛けると、青年は深く頷く。

「薄皮一枚剥ぐようなボールタッチ……まるでリンゴの皮むきだ」

「得意ですから！　って、わ、わたしがレオニードさんに勝っちゃだめなのに」

「いや、これでいい。このままでいい。君のおかげで、自分が挑む立場の人間だと思い出すことができた。少しでも食らいついてみせる」

「は、はい！　その意気込みですレオニードさん！」

　ラポムは青年が最初に戦った時よりも、ずっとしなやかな打球を飛ばしてくる。

　緊張がほぐれたからか、新造した杖の性能か。

　以前の彼女を越えていると、レオニードは感じた。

　ラリーを続ける。

　フォアの感覚は戻らない。

　打つのが怖いのも変わっていない。

　それでも、青年の心は素直に「出来ない自分」を受け入れた。

　考えたところで、悩んだところで、焦ったところで――

　自分の意思で変えられるものではないのだ。

　軽快な打球音が二人きりの講堂に響き続けた。

　ラポムが訊く。

「双子さんは強いですか？」

「ああ。兄のヘリオスは魔力値2200。弟のムーナンは2300だ。君のおかげで数字だけでは強さは測れぬものだと教えられたが、格上には違いない」

「お兄さんの方が魔力値は低いんですね？」

「どちらも化け物じみた強さだがな」

　軽く合わせて打ち合いながら青年は説明する。

　兄、ヘリオスは完全に攻撃主体。威力抜群のフォアと全域をカバーするフットワークにより、どんな防御もこじ開ける最強の矛だという。

　対戦成績は0勝2敗。公式戦ではなく練習試合だけの結果だった。

「あれ？　あんまり戦ってないんですね」

「対戦機会そのものがほぼ、無かったからな。公式戦では一度も当たったことがない」

「じゃあ弟の人とは？」

　対戦成績0勝24敗。

　弟、ムーナンは左利きである。兄の練習に付き合わされるうちに鉄壁の楯として鍛え上げられた。潜在的な魔力値は兄にも勝るが、トーナメント決勝では必ずヘリオスに負けて、表彰台の二番目が指定席である。

「レオニードさんがそんなに負けてるんですか！？」

「改めて現実を突きつけないでくれ。だが、事実だ。どの大会でも準決勝で私はムーナンと当たるようになっている。シード権の関係もあって、双子は常にブロックの反対側に置かれやすい」

「トーナメントって、一番最初は誰に当たるかくじ引きじゃないんですか？」

　大会とは無縁だったラポムは不思議そうに首をかしげた。

「公平ではないのだ。有力決闘者同士が早々にぶつからないよう、シード権などで色々と調整が行われている」

　同じグラーヴェ学園の生徒ということもあり、大会主催者側も双子がトーナメントの決勝でぶつかるようにシード枠を配置している節があった。

　ラポムが返球しながら頷く。

「じゃあ、そのムーナンさんをやっつけちゃえばいいんですね！」

「気軽に言ってくれるな。君にはまだ話していなかったが……私は左利きの決闘者が苦手なのだ」

「左利きが……ですか」

「左利きの決闘者は右利きを相手に戦うことは多い。無論、左利きならではの悩みや弱点は抱えているが……」

「レオニードさん、左利きの決闘者は嫌いですか？」

「苦手と言っただけで嫌う理由は……いや、もしかしたら嫌いかもしれん」

　青年の軽く放ったバックハンドのロングボールを、ラポムはらしくもなくオーバーミスした。

　少し驚きながらレオニードは続ける。

「子供の頃、王都で行われたオープン戦があった。私は大人相手にも戦えるほどには強かった。だが……二回戦で左利きの決闘者と戦うことになった。自分よりも年下で、小柄な少年だった」

「試合内容はどうだったんですか？」

「最悪だ。一点も取ることができなかった。まるで悪魔じみた強さだった。救いといえば、その選手が優勝してくれたことだ。とはいえ、あの日の悪夢からずっと苦手意識をもってしまったらしい」

　同世代に魔力値で格上の鉄壁ムーナンが現れて、レオニードの苦手意識は際限なく肥大化していった。

「左利き相手には、自分のどんな攻撃も……得意とするフォア強打すら通じない。すべてブロックされ、甘い返球はカウンターを打ち込まれる」

　少女はサーブも出さずにじっと青年の言葉に聞き入っていた。

「ラポム？　どうした？　ボーッとしていないか？」

「は、はへ？　えっと、な、なんでもないです！　大丈夫です！」

「君は時々、意識がどこか遠くへ行ってしまうからな」

「妹にもしょっちゅう注意されてました」

　なぜかラポムの方が呼吸も荒く、額に汗を浮かべていた。

　レオニードは言う。

「今のままでは私は左の鉄壁ムーナンには勝てない。きっと、対峙したなら右腕が動かなくなる」

「ちょ、調子が悪い時って、誰にでもありますよ！　そう言ってたのはレオニードさん自身じゃないですか」

「こと魔法決闘においては、普段の生活の調子の悪さと少し質が違う気がするのだが……君にはないのか？　自分が思った通りに体が動かなくなるようなことは」

「ひ、秘密です」

　◆

　自分が思った通りに動けなくなる。

　かつて魔法が殺し合いでしかなかった頃には、動けなければ死んでいた。

　競技になったことで、魔法決闘者が発症する病気（イップス）。

　まだ研究が進んでおらず、心因性のもの程度にしか考えられていなかった。

　◆

　深夜零時を回るまで二人の特訓は続いた。

　結局、レオニードがフォアを強打することは無かったが、それ以外の技術については仕上がりつつある。

　なにより思い詰めるばかりだった青年の気持ちが軽くなり、ずっと忘れていた魔法決闘の楽しさ甦ったことは収穫だった。

　――それでも。

　レオニードの得意とするフォア強打が必要なのは、疑いようがない。

　恐らく準決勝で対戦するであろう、左利きの鉄壁ムーナンを打ち崩すには、バックハンドだけでは足りないのだ。

　すべては勝利のために。

　ラポムは悩む。

　青年の力になりたい。杖を生まれ変わらせてくれたロゼリアのためにも、レオニードに勝ってほしい。

（――わたしに出来ること。練習相手だけじゃなくて、もっと……ないかな）

　こんな時、聡明な妹がいてくれればと思うのだが、こと魔法決闘術に関してはイマジナリー妹は「お姉様に意見するなんて恐れ多いです」と萎縮してしまうのだった。