千年生きた悪役令嬢は「ババア」と捨てられましたが、エルフの恨みは人の世より永く続きます

第6話「今日は何もしないの！」

頬に、やわらかい光が触れている。

ソファの革の匂い。毛布の重み。それから——焼き林檎(りんご)の、冷めきった甘い残り香。

目を開けると、パピーの書斎の天井が見えた。窓からの光が眩(まぶ)しくて、目を細める。

昨夜のまま、ここで寝てしまったらしい。テーブルの上には食べかけの焼き林檎が二つ。蜜がすっかり乾いて、皮が少し縮んでいる。

「……んー」

伸びをする。全身がぱきぱき鳴った。ソファで寝るたびに首が痛くなるのに、懲りずにまた寝てしまう。学ばない。

髪がぐちゃぐちゃになっている。白い長髪が顔に張り付いて、寝癖で左側だけが跳ねている。指で梳(す)いてみるけど全然まとまらない。

「……まあいいか」

跳ねたまま立ち上がる。

テーブルの焼き林檎に手を伸ばした。冷めきって、蜜も固まっている。でも一口かじると——うん、まだおいしい。蜜花堂のはすごい。冷めても甘い。

もぐもぐしながら書斎を見渡す。

パピーが机に向かっていた。

「おはよう、パピー」

振り返らない。銀色の髪が肩に落ちて、朝の光に白く光っている。机の上の書類は昨夜より増えていた。

「パピー？」

「……おはよう」

振り返った藍色の瞳の下に、薄い翳(かげ)り。返事までがずいぶん長い。

「寝てないの？」

「森の精霊を見張らせておった。——少し、気になることがあってな」

やっぱり。毛布がわたしの肩までかけ直されている。夜のどこかで一度、わたしの様子を見にきたのだ。

焼き林檎をもう一口かじりながら窓辺に寄ると、朝の森が広がっていた。昨夜の張り詰めた空気は消えて、穏やかだ。

「パピー、昨夜の——あの黒いの、どうなった？」

パピーが机から顔を上げた。

「一晩、精霊に見張らせておった。——弱まっている」

そう言われてみれば——昨夜あれだけ怯えていた精霊たちが、今朝は穏やかに光っている。窓辺の子も、梢(こずえ)を飛ぶ子も、何事もなかったみたいに。

「……収まりかけておるのか」

自分に言い聞かせるような声。確信はなさそうだった。

焼き林檎を食べ終えて、べとべとの指を布巾(ふきん)で拭いた。もう一つはパピーのぶん。

「おじぃからの返事は？ 来た？」

パピーが小さく首を振った。北の窓——霧泉(むせん)の森がある方角に、一瞬だけ目を向ける。

「……父上の結界は、容易には通さぬ。もう少しかかるであろう」

焼き林檎の残りをパピーの方にそっと押した。食べてないでしょ、と目で言う。パピーは一瞬だけ視線を落として——手をつけなかった。でも口元が、ほんの少し緩んでいる。

昨夜の、あの言葉が見つからない顔とは違う。一晩かけて、パピーなりに折り合いをつけたらしい。昨夜は「暇がなさそう」って思ったけど——蓋を開けてみれば、あの黒いのは弱まり、おじぃの返事は待つしかなく、わたしたちにできることは何もなかった。

——待つしかないなら、待てばいい。

「じゃあ今日はお休み！」

パピーが、ゆっくりとこちらを見た。

「……なんと申した？」

「お休みなの！ パピーも寝てないでしょ。おじぃの返事が来るまで何もできないし、あの黒いのも弱まってるって言ったし。——今日は何もしないの！」

藍色の瞳が、二度瞬いた。

「お前の『何もしない』は、何かしておる時より厄介であるが」

「やだ！ 今日は絶対何もしないの！」

指を振って宣言する。パピーの目元が、ほんの微かに緩んだ。——呆れているのか、安堵しているのか。たぶん両方。

　＊　＊　＊

自分の部屋に戻る。——扉を開けた瞬間、足元の硝子(がらす)瓶を踏みそうになった。あぶな。中に小さな光る砂が入っている。いつ拾ったんだっけ。

部屋が散らかっている。——いつものこと。侍女には「わたしの部屋は触らないで」と言ってある。どこに何があるか、自分にしか分からない配置だから。侍女は「配置ですか」と言っていたけど、配置なの。

棚の上に石がずらりと並んでいる。光る石、模様のある石、ただ丸いだけの石。虫の標本、変わった形の葉っぱ、人間の街で買った万華鏡やからくり箱——あらゆるものが堆積している。ベッドにも寝巻きと本と干し果物の袋が散乱。

「……そうだ、片づけよ」

思い立つ。たまには。たまにはこういう気分の日もある。だいたい五十年に一回くらい。

棚の前に座り込む。半透明の青い石を手に取って、「これどこで拾ったんだっけ」と精霊に聞く。精霊がくるくると回って、「知らない」と光る。そりゃそうだ、この子とはまだ二百年くらいの付き合い。

並べ直そうとする。青い石、黒い石、白い石——でも置き場所を変えるたびにバランスが崩れて、十分後には最初と全く同じ配置に戻っていた。

「……飽きた」

——うん、今日はここまで。次にやる気になるのはたぶん何十年か先。

精霊が呆れたようにふよふよと浮いている。

「なーに、その顔」

　＊　＊　＊

部屋の窓辺に座って、棚から取り出した万華鏡を覗いていたら、控えめな叩音(ノック)が響いた。

「ミレーゼ様、お昼のお支度ができております」

「あとでー」

「先ほどから三度目の『あとで』でございます」

「……三回目？」

時間の感覚がない。万華鏡を覗いていたのは一瞬だと思っていたけど、窓から差し込む光がだいぶ高くなっている。

扉が開く。侍女が盆を手に入ってきた。三回断られることを見越して、もう運んできている。

「せめてこれだけでも。ヴェルディナス様にお叱りを受けますので」

薄切りの燻製鹿肉(くんせいしかにく)と木の実のパン、蜂蜜漬けの果実。いつもの軽い昼食。

「パピーを盾にするのずるい」

「事実を申し上げただけでございます」

侍女が何も言わずにベッドを整えていく。散乱していた寝巻きが畳まれ、本が枕元に立てかけられる。手際が良すぎる。

蜂蜜漬けの果実を一切れ口に放り込む。噛(か)むたびに蜜がじわりと染み出して、甘い。

「ミレーゼ様、本日のご予定は」

「ないよ！ 今日はぐーたらする日！」

「まあ。それはいつもと何が違うのでしょう」

「失礼じゃない！？ わたしだって忙しい日はあるんだよ！」

「存じ上げております。先日のお出かけのような」

王都に行ったこと、知ってる。全部知ってて何も言わない。この人はそういう人だ。

「……あのね、おばちゃん元気だったよ。蜜花堂(みつはなどう)の」

「それはようございました」

ほんの少しだけ、侍女の目元が和らぐ。蜜花堂のことは、この人も知っている。

燻製(くんせい)鹿肉をパンに載せて食べる。万華鏡をポケットに突っ込んで立ち上がる。

「じゃ、出かけてくる！」

「お気をつけて」

どこへ行くのか聞かない。引き留めない。

　＊　＊　＊

靴を履くのが面倒で、裸足(はだし)のまま館を抜けた。苔(こけ)を踏むとひんやりして気持ちいい。——やっぱり森が好き。

精霊たちがついてくる。三つ、四つ——いつの間にか七つ。呼んでもいないのに勝手に集まる。

「あ、木の実！ 取りたい！」

頭上の枝に赤い実がたわわに実っている。手を伸ばしても全然届かない。

「んー……」

ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ、白焔で枝を引き寄せようとした。指先にぽっと白い光を灯して、枝に向かって——

——ぼっ、と枝が燃えた。実ごと。

「ちょ、えっ、うそ！？ やだやだやだ消えて！」

赤い実が黒焦げになって落ちる。精霊が慌てて飛んできて煙を消してくれた。

「……ごめんなさい。ごめん。ほんとごめん」

精霊がぱちぱちと光る。呆れている。絶対呆れてる。

「わ、わざとじゃないの！ ちょっと力加減を間違えただけ！」

精霊が「知ってる」みたいな光り方をする。

隣の枝にまだ実が残っている。今度は白焔なしで。

「……ちょっと浮かせて？ ね？」

渋々、精霊がふわりとわたしを持ち上げてくれた。手でもいで口に入れる。甘酸っぱい。

「ありがとね！」

精霊がふん、と光を消した。——照れてるんだと思う。たぶん。

お気に入りの樫(かし)の木の根元に寝転がる。苔がふかふかで冷たくて気持ちいい。梢(こずえ)の隙間から覗く空がどこまでも青い。

精霊が一つ、お腹の上に降りてきた。小さな光がわたしの呼吸に合わせて上下している。

「…………」

目を閉じる。

風の音と葉擦(はず)れ。遠くで鳥が鳴いて、精霊の光がまぶたの裏で淡く揺れている。

——ふんふん、と鼻歌が出た。

何の歌だったかは覚えていない。ずっと昔に聞いた旋律の断片。言葉は忘れたけれど、音だけが体のどこかに残っている。

「ふんふーん、ふふ、ふーん……」

異変に気づいたのは、三小節目。

お腹の上の精霊が跳ねた。ぴくり、と。それからぱぁっと光が強くなって——

周囲の精霊が、集まり始める。三つ、五つ、十——数えきれない。梢の間から、苔の隙間から、光の粒が旋律に引き寄せられるように流れ込んでくる。

「えっ——ちょ、ちょっと」

目を開ける。

光に囲まれていた。何十もの精霊が、わたしの周りで旋律に合わせて脈動(みゃくどう)している。白い光、金の光、薄青い光。全部違う色なのに、拍子に揃って揺れている。

「……なに？ どうしたの？」

鼻歌をやめる。精霊たちがふわっと散って——

……あれ。

目を開けて、息が止まった。

樫(かし)の木の幹に、白い焼け跡が走っている。根元から枝先まで、稲妻のような模様。周囲の木も三、四本、幹の表面が白く変色していた。地面の苔はわたしを中心に円く焼け焦げて、土がむき出しになっている。半径にして——五、六歩分？

ぱらぱらと白い葉が降ってくる。白焔に灼(や)かれた葉。雪みたいにきれい——じゃなくて。

「……やっちゃった」

精霊たちが遠巻きにこちらを見ている。鼻歌で精霊を呼んで、集まった精霊が白焔を引き出して、結果——森にクレーターができた。

——パピーの「何もしない方が厄介」って、こういうことだ。

それだけ言って、また目を閉じる。今度は鼻歌なしで。

苔は柔らかく、精霊はあたたかく、風は穏やかで——それだけでよかった。

　＊　＊　＊

昼寝から目覚めると、日が傾きかけている。お腹の上の精霊はまだいた。光が少しぼんやりと——こちらも寝ていたらしい。

体を起こすと、苔が背中にべったりくっついていた。払おうとして——まあいいか、とやめる。

ポケットの万華鏡に飽きて、思いつく。

「絵、描こ！」

精霊に小枝をもらって、地面の土に描き始める。梢(こずえ)と木漏れ日と、精霊の光が散らばる午後の森。

ずっと絵が好き。でもずっと下手。木はぐにゃぐにゃだし、精霊はただの丸。——精霊が一つ、絵の上をふわりと通り過ぎた時、その光が丸に重なって、一瞬だけ絵が息をしたように見えた。上手くはないのに、空気だけが線の中に残っている。

枝をぽいっと投げて、立ち上がる。次の雨で消えるけど、べつにいい。描きたかっただけ。

　＊　＊　＊

日が沈みかけている。

木漏れ日が橙(だいだい)に染まり、精霊たちの光が少しずつ強くなっていく。夜に向けて、森を照らす準備。

穏やかな一日だった。焼き林檎を食べて、石を並べ替えて結局もとに戻して、木の実をもいで、鼻歌を歌って、昼寝して、絵を描いた。好きなことしかしていない。——完璧な一日。

立ち上がって、伸びをする。帰ろう。パピーがまた寝ていないなら、今度こそ寝かせないと。

ふと、足が止まる。

今朝のことを思い出す。あの黒いのが弱まっていて、精霊も怯えていなかった。パピーは「収まりかけておるのか」と呟(つぶや)いていた。

弱まった——本当に、そうだろうか。

精霊が怯えなくなったのは、あの黒いのが収まったからなのか。それとも——奥に引っ込んで、見えなくなっただけなのか。

パピーだって知らないって言ってた。知らないものが「弱まった」なんて、分かるわけないのに。

胸の奥で、昨夜の冷たさの残滓(ざんし)がちりっと疼(うず)く。

「……考えても仕方ないよね！ 今日は休みなの！」

声に出して言い聞かせて、館に向かって歩き出す。苔を踏む裸足の感触が気持ちいい。精霊たちが前を飛んで道を照らしてくれる。このまま帰って、パピーを寝かせて、わたしも寝て、明日また考えればいい。

——そう思っていたのに。

足元の精霊が一つ、ぴたりと止まった。道を照らしていた光が固まって、南東の方角をじっと見つめている。

「……どうしたの？ なにか気になる？」

精霊が答えない。光がちかちかと不規則に震えていて——でも怯えているのとは違う。昨夜の、あの黒いのを感じた時の怯え方じゃない。困っている。どうしていいか分からない、みたいな光り方。

「ねえ、なにかいるの？ 教えて？」

精霊がようやく光った。短く、断片的に——森の辺境に、人間がいる。南東の端、森の境界に近い場所。

「人間？ この森に？」

珍しいことじゃない。精霊が霧を出して道を曲げれば、たいていは帰っていく。

「追い返した？」

精霊の光が弱々しく揺れる。全部やった——なのに、あの人間はまだそこにいる。

夕日が森の奥まで長い影を引いている。南東の辺境のどこかに、帰らない人間がいる。

「……ふうん」

気づいたら、館とは逆の方に足が向いていた。南東——辺境の方。

今日は休みの日。やるべきことは何もしないって決めた。でもこれは「やるべきこと」じゃない。ただの好奇心。好奇心は休みの日でもいいでしょ？

「パピーに言わなきゃ。——あとで！」

精霊に向かってそう叫んで、駆け出す。裸足の足が苔を蹴る。夕日が梢(こずえ)の隙間から差し込んで、走るわたしの影が長く伸びていく。