千年生きた悪役令嬢は「ババア」と捨てられましたが、エルフの恨みは人の世より永く続きます

第5話「怒られるのと報告するの、どっちが先？」

精霊転移の光が消えて、足の下に森の土の感触が戻る。

紙袋四つ、無事。焼き林檎の匂いもまだ残っている。——でも指先には、あの冷たさの記憶がまだ残っている。

精霊たちが寄ってくる。いつもならきらきら嬉しそうなのに、今日は——そわそわしている。「あのね、あのね」みたいな落ち着かない光り方。

「……パピー、怒ってる？」

精霊がぷるぷると揺れた。答えるまでもない、という光り方。

館の前に——見えた。

銀髪の長身が立っている。

ヴェルディナス・ファ・アルネスティア。わたしのパピー。——穏やかな顔をしている。腕を組んで、背筋をまっすぐに伸ばして、午後の木漏れ日の中に佇(たたず)んでいる。

静かだ。微笑んですらいる。

藍色の瞳が、笑っていない。

「……」

わたしは紙袋を一つ、前に突き出した。

「おみやげ……」

　＊　＊　＊

「座りなさい」

柔らかい声だった。荒げない。怒鳴らない。——でも、婚約破棄の夜に帰った時とは違う。あの時は大気ごと揺らすような怒りだった。今日のは——怒りじゃない。

いつものソファに沈み込む。紙袋をテーブルに並べて、隣を見上げる。

——ソファの端に、毛布が畳んであった。わたしがここで寝落ちする時用の。でも朝は出ていなかったはず。隣の小卓には蓋をされた陶器のカップ——触れてみる。ぬるい。何度か淹れ直した温度。

暖炉に火は入っていないのに、部屋だけ妙にあたたかい。精霊が多いのだ。五つ、六つ——隅にも窓辺にもパピーの机の脚元にも、小さな光がじっと寄り添っている。

——パピーが、ずっとここで待っていたんだ。

パピーが隣に座る。同じソファ。銀髪に午後の光が落ちている。

「——無事であったか」

え。

お説教じゃなかった。最初の一言が。

「お前の気配は森の端まで筒抜けだ。部屋を出た瞬間から、精霊がざわついていた。——蜜花堂を出るまでは、様子を見ておった」

全部知っていた。知った上で、あの静かな笑みで立っていた。

「だが——」

パピーの声が、ほんの少し揺れる。

「昨夜から、精霊たちが怯えておった。南の方角を向くと、光が鈍り、小さな精霊は近づきたがらぬ。——お前がその傍を通ったかと思うと」

言葉が止まる。パピーの指が膝の上で握り締められている。

「心配、してくれてたの？」

「王都には出るなと申したであろう」

叱責に切り替わる。でも遅い。先に心配が出てしまった。ずっとパピーを見てきたから分かる——本当に怒っている時は、心配なんて言わない。

「……ごめんなさい」

「フードを被れば気づかれぬとでも思ったか」

「……うん」

「正直だな」

「だって嘘ついても精霊がバラすもん」

膝の上の精霊がびくっと跳ねた。ごめんね、あなたのせいにしてるわけじゃないの。——いや、ちょっとしてるかも。

パピーが額に手を当てる。銀色の前髪の間から、深いため息。

「お前が王都を歩けば——人間は怯える。怯えた者がお前を傷つけることはできぬ。だがお前が誰かを傷つけてしまえば、それは二度と戻せぬ」

叱責ではなかった。戒めだ。ずっと言われてきた同じ言葉。でも今日は響き方が違う。——あの焔を見た後だから。

「……うん。分かった」

「二度目はないぞ」

「うん」

お説教はここまで。前に精霊蜂(せいれいばち)の巣を突いた時は三日間叱られたのに——短い。パピーも気づいていたんだ。あの黒い焔の——気配だけは。

だからこそ、隠してはいけない。心配してくれた人に、嘘はつけない。

　＊　＊　＊

窓の外が暗くなりはじめる。精霊たちの光が、夕焼けに代わって部屋を照らす。

背筋を伸ばす。——ここからは、ぐーたらの顔じゃだめだ。

「パピー、一つ報告がある」

声が変わったのは、自分でも分かる。

パピーの藍色の瞳が、一瞬だけ南の窓へ向いた。——それから、わたしに戻る。

「聞こう」

「王宮の地下から——何かが滲み出してる」

短く言い切る。——パピーの瞳が、微かに揺れた。もう半分が想定の外にあった。

その先を口にしようとして、喉が詰まる。あの冷たさを言葉にしたら、もう一度触れてしまう気がした。膝の上で手を組む。——震えている。声なら作れる。表情なら繕える。でも指先は嘘をつけなかった。

「焔みたいなもの。黒くて——」

部屋の隅にいた精霊が、ぱっと色を失くす。

「焔」と口にしただけで、淡い光がちりちりと萎み、壁際まで後退していく。膝の上にいた精霊も、するりと離れて浮き上がる。

「……怖いの？」

精霊が答えない。光をぎゅっと細く絞って、ただ縮こまっている。——ずっと一緒にいて、わたしの言葉から逃げたのは初めてだ。

隣で、パピーの手が止まる。精霊の異変を、見逃すはずがない。

「続けよ」

静かな一言。でもその声に、「急げ」の響きが混じっている。

「温度がないのに燃えてる。わたしの白焔と正反対の——地下の、ずっと奥深くから這い上がってきてた」

言い終えて、息を吐く。言葉にしてしまった。もう取り消せない。

沈黙が降りる。

精霊の光だけがパピーの横顔を照らしている——その光が、揺れている。風もないのに、窓の外の木々が静まり返る。森が息を詰めている。

何も言わない。パピーが、言葉を探している。——見つからないのだ。昔、白焔が暴走したわたしを抱き止めた時と同じ瞳が、精霊の光の中でわたしを見つめている。

「……地下から、と言ったか」

「うん。結界が蓋になってて、見えなかっただけ。たぶん、ずっと前から——」

パピーが立ち上がる。ソファのばねが、ぎし、と鳴る。

窓に歩み寄り、南の方角を見つめる。片手を掲げると、精霊たちがさっと集まる。——精霊を飛ばして、王宮の地下を探らせるつもりだ。

でも、精霊たちは飛ばなかった。

パピーの手のひらの上で集まったまま、王宮の方角に向けられた途端、一つ、また一つと離れていく。怯えるように。

パピーが手を下ろす。精霊たちは命令に従えなかった。

「我は、そのようなものは知らぬ」

この大陸と共に永い時を過ごしてきたパピーが、「知らぬ」と言っている。——あの結界を維持してきたのも、止めたのもパピーだ。その下に何が眠っていたのかを、知らなかった。

「……結界を停止した判断は変えぬ。あれは人間を守るための壁ではない。我らの怒りの表明だ」

声に揺らぎはない。でも——次の一語が、遅い。

「だが——あの結界の下に何があるのか、我は知らぬ。知らぬまま、止めた」

それだけ。言い訳も、弁明もない。ただ事実を口にした。——それがパピーだ。

　＊　＊　＊

パピーがしばらく窓の前に立っていた。テーブルの紙袋はすっかり冷めている。砂糖の衣が固まる匂いだけが書斎に漂っていた。

「……父上ならば、何かご存じかもしれぬ」

「おじぃに聞くの？」

「父上は——あの結界が張られるより前の時代を知っておる。我の知らぬものを、知っておるやもしれぬ」

「おじぃ、腰が痛くて来れないんじゃない？」

「来る必要はない。知っておるかどうか確かめるだけだ」

パピーが手を掲げると、ひときわ強い光の精霊が一つ、応えた。おじぃの霧泉(むせん)の森は、外からは見つけられないようになっている。そこを越えて飛べるのは、この子だけ。

「……飛べ」

精霊がぱっと光を強め、窓の外へ飛び出す。北へ。梢(こずえ)を縫い、やがて闇に溶けていく。

「届くまで、どのくらい？」

「半日もあれば届く。だが——返事がいつ来るかは、父上次第だ」

パピーが座り直す。できることをしたら、あとは待つ。——でも、さっきパピーが認めた過ちが、まだ胸に引っかかっている。

「お前が王都に行ったことは、結果として重要な情報をもたらした。——だが許したわけではないぞ」

「……さっきも『二度目はない』って言ったでしょ」

「大事なことゆえ、二度申したのだ」

パピーの口元がほんの少し緩む。——わたしがいつも通りなことへの安堵。

　＊　＊　＊

緊張が解ける。

紙袋を開けて、焼き林檎を並べる。冷めてしまったけど、砂糖の衣がぱりぱりになって、噛むと蜜がゆっくり溶ける。

「パピーも食べる？」

パピーが紙袋を見る。藍色の瞳に、さっきまでの鋭さはもうない。

「……お前は、こういう時にも菓子か」

「だって、おいしいもん。——パピーのぶんも買ってきたんだよ？ 怒られるの覚悟で」

パピーが一つ手に取った。渋々の顔。——でもわたしが買ってきた菓子を断ったことは、今まで一度もない。

「……甘すぎる」

「おいしいでしょ？」

「甘すぎると言っておる」

でも二口目を食べている。——やっぱりおいしいんじゃん。

窓の外に目を向ける。伝令の光はもう見えない。夜の森に精霊たちがいつもの光を灯している——でも南の方を向くと、光が少しだけ翳(かげ)る。あの黒い焔がある方角。

「……パピー」

「なんだ」

「あの国、大丈夫かな。結界がなくなって、あの焔が——」

パピーが焼き林檎を飲み込む。一拍。

「あの国がどうなるかは、あの国の者どもが考えることだ。——我らの与えた庇護に甘え、その恩を忘れた者らがな」

静かな声。怒りではない。ただの事実として。

パピーが目を閉じる。精霊の光に照らされた横顔が、一瞬だけ——ただの父親に見えた。娘が買ってきた菓子を食べて、目を閉じている、ただの父親。一万年も生きたから、こういう瞬間が要るのかもしれない。

焼き林檎をもう一つ噛む。ぱりっと衣が割れて、蜜がじわりと広がる。胸の底に沈んでいた冷たさが、この甘さに少しだけ押し返される。おじぃに届くまで、あの光はひとりで飛び続けている。それまでは——

その時、南の窓辺で精霊が一つ、びくんと弾けた。

王宮の方角を見張らせていた子だ。光が断続的に脈打っている。何かを伝えようとしている。

パピーの目が開く。藍色の瞳が、精霊に向けられる。

「……今のは、なんであるか」

精霊の光が一段と強く明滅する——そして、ふっと色が褪せた。あの黒い焔に触れた精霊と、同じ褪せ方。

指先に、あの冷たさがよみがえる。

触れてもいない。ここは森の奥だ。なのに——口の中の蜜の甘さが、すっと引いた。代わりにやってきたのは——空白。匂いの抜けた空気。

——森にまで、届き始めている。

焼き林檎をテーブルに戻す。パピーの手元を見る。——パピーも、二つ目の焼き林檎を置いていた。同じものを感じている。

パピーと目が合う。わたしが何を言うか、もう分かっている目。

「パピー、おじぃの返事を待ってる暇なさそうだよ」

　＊　＊　＊

祈祷室(きとうしつ)の石床が、膝に冷たい。

エルフの結界が弱まっている。ならば聖女の力で補えばいい——宮廷はそう言った。リゼットもそう信じたかった。

両手を組み、聖句を唱える。神聖魔法の光が指先から滲(にじ)み、白い衣の裾を淡く照らす。その光を、壁面に刻まれた結界の紋様に向けて流し込む——が、紋様の手前で水と油のように弾かれて、石壁に吸い込まれるだけだった。精霊の力と信仰の力は、そもそも成(な)り立ちが違う。頭では分かっていた。分かっていて、やめられなかった。

「聖女がいればエルフは不要」——宮廷がそう囁いたのは、あのエルフの婚約破棄が成った夜のこと。リゼットの耳にも届いている。あれは信頼ではない。応えられなければ次に捨てられるのは自分だと、分かっている。

もう一度。聖句の詠唱を変え、魔力の練(ね)り方を細くする。額に汗が浮かぶ。聖衣の背が肌に張りつく。——光が揺れ、一瞬だけ紋様に触れて、弾ける。何も変わらない。

息が上がっている。十七歳の肩が、祈りの姿勢のまま小さく震えていた。

祈祷室を出ると、廊下の空気が冷えていた。足音を殺して歩く。——角の向こうから、侍女たちの声が漏れてくる。

「聖女様でも駄目みたい」

「じゃあ、誰が結界を……」

リゼットは足を止めない。聞こえなかったふりは得意だ。男爵家の末席で、教会の回廊で、ずっとそうしてきた。

自室に戻り、扉を閉める。灯りをつけず、壁に背を預けて座り込む。膝を抱える。——計算された清楚の殻が、暗闇の中で剥(は)がれていく。

力がなければ使い捨てにされる。教会で覚えた最初の教訓。王太子の寵愛だけが、リゼット・フォン・エーデルシュタインをこの王宮に繋ぎ止めている。その寵愛の根拠が「エルフの代わり」であるなら——代われなかった聖女に、何が残る。

窓の外が、また少し暗くなった気がする。理由は分からない。自分の祈りが届かない理由も、王宮がこんなに冷える理由も。——分からないことが、いちばん怖かった。